到了履霜出殿，已是亥時。天色冷沉，比之來時更見寒意。她放棄了轎輦，帶著竹茹一路步行回長秋宮。

　　深夜，長長的永巷，除了巡邏的侍衛們踢踢踏踏的走路聲外，安靜的出奇。

　　可不是么？履霜想。

　　她身邊再怎么鬧的天翻地覆，宮廷還是冷靜的宮廷。第二天太陽照常會升起。

　　履霜就這樣一直走。終于，到了內廷東邊，漸漸看到燈火通明，人聲喧嘩。

　　竹茹往前探看了一下，輕聲道，“大約是蔡倫押著人到了廣陽宮，請了宋貴人出來，準備行刑。”

　　履霜在黑暗中看著那座宮宇。

　　迄今為止，宋月樓帶給她的波折實在太多了。即便她們彼此都知道，她是因為什么而進入宮廷的。但到了今時今日，她已經和后座牢牢地綁縛在了一起。脫不開，離不去。而宋月樓也不會再容讓這樣一個占去她位置的女人。

　　履霜在心中問自己：還要這樣渾渾噩噩地過下去么？這已經是第幾次的讓步了？

　　她曾經單純的想過，為劉炟效力，幫助他度過一個困難的時期，這會讓她在世俗之間有一席容身之地。但世事和人情的變化遠超過她想象。到如今，她的安危、竇憲的安危，已不斷的被人威脅。她的忍讓與退步，沒有換來任何感激。

　　還要再這樣下去么？

　　不，絕不。

　　履霜在外吹了許久的風，等回到長秋宮的時候，已經是亥時中。麥穗帶著人迎上來，“殿下，內殿里，水芹姑娘已等候多時了。”

　　履霜深深吸了口氣，往內走。

　　“參見皇后。”

　　熟悉的背影、熟悉的語聲。履霜恍惚有一種錯覺，如今還是昔年里，十六七歲的水芹站在她眼前。嬌俏靈動，一抬頭，就會笑吟吟地喊她“姑娘”。

　　但時間是殘酷的，如今在她面前的，是年過雙十，已是兩女之母的婦人曹氏。

　　履霜揮手讓殿中人都下去，這才道，“起來吧。”

　　水芹默不作聲地起了身，拘謹地掖著兩手站在一旁，“奴婢對不起您......”

　　履霜不置可否，只是指著對面的座位，道，“坐。”

　　水芹搖搖頭，鼓足勇氣問，“他死了，是不是？”

　　履霜沉吟了一會兒，決定對她說出真相，“我派人把他送去了廣陽宮，當著宋月樓的面杖斃。”

　　水芹閉上眼，長長地送了口氣。

　　履霜看著她這反應，忍不住問，“當年我病好后，也曾問過竹茹。她說你在養病時，同你的姑舅表弟相互有了好感。所以求了爹，在外成婚，不再進府伺候。”

　　水芹聽的慘然一笑，“殿下也見過王啟了，自然也看清了他是何種樣人。奴婢又怎么會和他......”

　　她沒有再說下去，但履霜已經隱約可以猜到——她是被迫嫁給王啟的。

　　當年為救自己而傷重在床的水芹，和沉溺于吃喝嫖賭的王啟...中間發生了什么，以致今日這樣結局。履霜不忍心再想下去。

　　而水芹似乎已接受了現實，對著她道，“終究事情都過去了，奴婢還會有新的明天，對不對？”

　　她問的小心翼翼，帶了一點哀求與對明天的期許。履霜幾乎不敢看她的眼睛，避過去點了點頭。

　　于是她微笑起來，神態間仿佛又有了點昔年的影子。當履霜問起她王啟與宋斐的交接諸事時，她毫不猶豫地把自己知道的都吐露了出來。

　　這晚履霜一直與水芹說到快子時，才讓人帶她下去休息。她臨出殿門時，惴惴地回首問，“殿下真的不怪奴婢么？”

　　履霜搖頭。

　　她松了口氣，又問，“那奴婢今后做什么呢？”

　　“還是伺候我。”

　　水芹遲疑著又問，“那奴婢的兩個女兒呢？”

　　“我會讓爹妥善安置好她們，放心。”

　　水芹大力地點頭，臉上流露出歡喜。同她告了別，跟著麥穗出去了。

　　她的身影逐漸消失，竹茹這才敢試探地問，“殿下真要把水芹留在長秋宮么？她雖可憐，終究是參與了誣告的人。且不說咱們宮里的人怎么看，陛下那里知道了，本來憐憫殿下的一顆心，只怕也要另有想法。”

　　“你說的不錯。”履霜想起省親那一次，水芹有無數的機會，可以說出她的困境，尋求自己的幫助。包括這一次，如果她愿意早早就放棄那個自私的王啟，還是能回到自己身邊。

　　可她沒有。她寧愿通過誣陷舊主來獲得更好的生活。她一直到最后關頭，才為保命而說出了真相。

　　人性自私。昔年里，她也曾為躲避刺客而讓水芹竹茹去拖住對方。所以現在水芹為了自己的家人參與誣陷，她也無話可說。

　　但理解并不意味著原諒，意味著能再留她。

　　“剛才的對話，許大人都記下了吧？”履霜忽然看著屏風問。

　　掖庭令許曼，一個鷹眼高鼻、長相陰鷙的女人從屏風后慢吞吞繞出，捧著一卷紙說，“臣都記下了。”

　　履霜點點頭，“把這些都錄檔，交去廷尉那里。再擇一個闔宮朝見的日子，將此事原原本本說一遍。”

　　掖庭令說是，“那曹氏，是否也交由臣帶回去呢？”

　　“不必了。終究她是伺候我多年的人。”履霜靜默了許久，道，“就讓她呆在這里吧。別叫她去的太痛苦。”

　　掖庭令沉默著福了一福，出門去了。

　　這一晚履霜直到深夜才睡著。福寧宮里的劉炟同樣如此。

　　第二天天還未亮他就醒了，習慣性地喊“崇行”。久久地沒有人應聲。他這才回憶起，崇行昨夜被他以細故，貶去看守先帝陵墓了。他由此想起昨夜的紛紛擾擾，坐在床上一陣沉默。

　　坐的久了，清早的寒氣漸漸侵入身軀，他忍不住咳嗽起來。在殿中守夜的蔡倫被驚醒，從不遠處的墻角站起身，匆匆跑過來，“陛下醒了？”

　　劉炟說是，撐著額頭問，“什么時辰了？”

　　蔡倫看了眼殿內的水鐘，道，“回陛下，卯時還未到。”

　　劉炟說好，掀開被子，將腳踩向地毯。

　　蔡倫在帷幕外聽到動靜，忙問，“陛下打算起床了么？”

　　劉炟“嗯”了聲。

　　蔡倫“諾”了一聲，先打開門去了殿外傳水。緊跟著去替劉炟拿了各色衣物。

　　劉炟見他做事情井井有條，贊了一聲，“你做事情倒是很麻利。”

　　蔡倫謙道，“陛下夸贊，奴才實實的不敢當。”一邊替他整理著衣物，一邊稟道，“昨夜里奴才按照陛下的吩咐，去囑咐了人接王公公進宮。特特的擇了巳時的好時辰，等陛下上完早朝回來，大概就能見到他老人家了。”

　　劉炟點點頭，震了震袖子，往殿中的餐桌走。

　　郭寧早已經帶著人把餐點都擺好了。劉炟就著桌旁的金盆漱口后，坐下去拿筷子。

　　沒想到飯才吃了一半，便聽得外頭有喧嘩聲。他停下筷子，問，“怎么回事？”

　　蔡倫剛想出去看，郭寧便先他一步地說，“奴才出去看看。”去開了殿門。

　　他心下暗恨，但不過一會兒的功夫，郭寧就回來了，稟告說，“是宋貴人在外頭，她想求見陛下。”

　　劉炟頓覺咬了一半的蟹黃包失去了滋味，對郭寧道，“大早上的風冷，你請她回去。”

　　郭寧答應著，出去說了。但不多久，便帶著滿臉的無奈表情又回來了，“......貴人說她有事要訴，一定要見到陛下才走。”

　　劉炟淡淡地說，“該說的，昨夜的圣旨里，朕都說盡了。”

　　蔡倫心知肚明，他所說的圣旨，是廢宋斐爵位并貶他出京，默不作聲地低下了頭。

　　劉炟又道，“郭寧你去告訴她，這件事就收尾在這里，讓她不要再鬧了，回去好好靜一靜心。”

　　郭寧說“諾”，開門出去說了。但不過片刻，又回轉了過來，帶著滿臉的尷尬神色，“奴才無能......貴人還是堅持要見陛下，否則她今日絕不離開。”

　　殿中中人的視線一下子都凝聚在了劉炟身上。他沉默了片刻，重新拿起了筷子，將剩下半個蟹黃包慢慢地吃盡了，這才說，“不見。”

　　這一次，郭寧出去說后，宋貴人沒有再堅持，告退著走了。

　　他松了口氣，回來稟告劉炟。卻見他并不欣喜，反而神色倦怠，放下了手里的筷子，說，“朕今日有些不舒服，早朝罷一日吧。”

　　不止是郭寧，連蔡倫都驚訝起來。劉炟為人勤勉，即便患病，也從來堅持上朝。今日卻這樣失態，多半也是太過寒心的緣故。各懷心思地答應了一聲，一個出去通知朝臣，一個去請御醫來走一遍過場，診治一番。

　　而早先出去的宋月樓，還沒回到自己的廣陽宮，遠遠便見梁玫打扮的煥然一新，迎面向她走來。

　　內廷并不大，宋斐便貶的消息想必已經傳遍上下。何況皇后昨夜里興師動眾地把茗茶的所謂口供交給了二梁。宋月樓一想到這個，就有冰冷的恨意浮上心頭。

　　但對著梁玫，終歸是有些心虛的，不欲和她打照面，低著頭匆匆便想走過去。不料對方今日似乎興致很高，叫住她道，“宋姐姐！”

　　她只好停下來，看著梁玫。

　　對方絕口不提茗茶的事，只是喜滋滋的看了眼身旁的雁書。雁書從身后小宮女抱著的一跺包裝精致的餅上抽了上面兩包，笑吟吟地遞了過來。


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