待出了殿，隨意地走了一段路，新鮮的氣息涌入胸中，履霜頓感渾身舒適。

　　然而轉了個彎，進入大慶門后，變故陡生。前方馬蹄雷動，一名鮮衣玉冠的少年坐在馬上，手牽韁繩橫沖直撞。他身后的長隨跟著大聲叫好。另一名同樣裝束的少年被迫避讓著，他的長隨大約是害怕，遠遠站著也不管他。騎馬少年見了，更起了捉弄之意，幾次故意地縱馬去圍堵。一直在避讓的少年終于因慌亂而跌倒在地。

　　履霜立住腳，腦海中響起竇憲曾說過的話：二皇子恭素得圣上鐘愛，御旨恩封其在宮禁直行騎乘，不必下馬。如此，那位騎馬少年的身份不言而喻。

　　那另一個少年呢？

　　他的年紀看上去比二皇子小...如今宮中三皇子早逝、四皇子不良于行、六皇子之后俱是稚童...

　　——原來他就是那個被無子的中宮所抱養的五殿下。

　　竇憲曾說過，從前圣上因鐘愛二皇子，屢有立他為儲之意。但隨著皇后抱養了五皇子，朝中大臣另出了一派立嫡黨，他無奈下只得把立儲之事暫擱。二皇子不忿，逮著空常對五皇子行欺凌之舉。這些事宗親們都知道，只因那五皇子脾性好，自己不說，二皇子又跋扈不好惹，所以瞞著今上一個人罷了。

　　那邊二皇子大笑了一聲，狠狠抽了下馬臀，馬受了驚，當即前蹄離地，大聲嘶鳴。眼見馬蹄快要落到五皇子的身上，履霜鼓起勇氣，指著天空道，“天啊！那是什么？”

　　二皇子立刻勒緊了韁繩，回身看向天際。然而，天上什么都沒有。他拿鞭子指向履霜，喝道，“喂！你剛才看到了什么？”

　　這個當口，五皇子站了起來，整了整衣冠，感激地看了履霜一眼。他的眉目很溫和，與二皇子的桀驁張揚全然不同。履霜一下子對兩人有了喜好之分，也不答言，轉身便想走。

　　二皇子迅速催馬來到她身邊，“你方才讓我看什么？”

　　“沒什么。”

　　二皇子頓時怒氣大涌，“你耍我！”揚起鞭子就欲抽下。

　　履霜嚇的一哆嗦，腦袋一片空白，連抬手遮臉都忘了。不想預料中的疼痛并沒有落在身上。

　　——那個眉目溫和的五皇子跑了過來，不顧一切地伸手抓住了鞭子。他鼓足勇氣道，“二哥若有不滿，盡管責罵炟，不要為難這位姑娘。”

　　二皇子冷冷道，“你算什么東西？”

　　五皇子頓時面孔通紅，但還是緊抓著鞭子沒有松手。二皇子又欲再使勁，忽聽一聲冷冷的喝問，“二殿下在做什么？”

　　竇憲滿身戾氣地走了過來。

　　二皇子吃了一驚，“憲表弟。”指著履霜問，“這是？”

　　竇憲把履霜拉了過來，冷冷道，“在下四妹。”

　　和在兄弟面前的跋扈不同，二皇子對待外人一向很友善，以此獲取對方的支持。所以他馬上換了副微笑面孔，道，“真是大水沖了龍王廟，一家人不識得一家人啊。恭方才魯莽了，萬望...”話還沒說完，便見竇憲蹲下身，捏了顆小石子在手里，迅速地打向了他身后親隨的臉。伴隨著一聲慘叫，親隨捂住了右眼，一行鮮血流了出來。

　　二皇子又嚇又氣地后退了一步，“竇憲！你這是什么意思？！”

　　和他不同，五皇子雖然神色蒼白，可態度還算鎮定。竇憲掃了他們一眼，淡淡道，“若二殿下方才果然揮鞭，若五殿下并沒有伸手去擋...某如今給的，就不止這一石子了。”微微一欠身，牽著履霜走了。

　　竇憲走的很快，履霜跌跌撞撞才勉強能跟上，“...竇憲，竇憲...”

　　竇憲轉頭喝道，“還不走快點！”

　　他雖然常常兇履霜，可幾乎都是作勢，如此疾言厲色還是第一次，她不由地紅了眼圈。

　　竇憲見她要哭，停下了腳步，嘆氣，“你啊，總給我找麻煩。”

　　履霜哭哭啼啼道，“剛才二殿下，舉著鞭子要抽五殿下...我看他可憐...”

　　“誰可憐，誰不可憐的，你還小，知道多少？”竇憲打斷道，“不說宮中人，便是身邊人你又有幾人能看透？千萬別多想多做。”

　　“可是...你就想也沒想就為我出手了啊。”

　　竇憲沒想到她會說這種話，一時語塞。

　　履霜心中涌起暖意，笑嘻嘻地踮起腳，抱住了他的脖子。

　　竇憲哼了聲，面色緩和了下來，“讓我想想，先前你甩開了我多少次？一，二，三。現在倒知道靠過來了？”

　　履霜也不怕他，覷著周圍沒有別人，湊近他親了一口。

　　兩人一回席，成息侯便急急地開口，“出了什么事？怎么竟去了那么久？”

　　竇憲正要開口，便察覺到履霜悄悄捏了捏他的手，改口道，“我們倆不熟悉宮里的路，都走岔了，好一會子才回得來呢。”

　　成息侯忙對履霜道，“下次爹陪著你。”

　　泌陽長公主聞言瞥了他一眼。竇憲也覺得父親擔憂太過，道，“有我呢，爹你瞎急什么。”帶著履霜落座。

　　才坐下沒多久，二皇子劉恭、五皇子劉炟便也相繼踏入了殿中。

　　二皇子臉上的怒色早已無影無蹤。他笑吟吟地對著帝后一拜，“恭祝父皇、母后吉祥安泰。”

　　圣上溫聲叫起，“長輩們都到了，怎么你竟這個點才來？”

　　二皇子張口便笑，顯然早有準備，“兒臣在文藻宮作詩，以賀除夕。可惜腦袋瓜子太鈍，想了許久。這才遲了。”

　　圣上和藹笑道，“哦？做了這么久，一定是首好詩了。念來聽聽。”

　　二皇子便吟誦道，“玉座臨新歲，朝盈萬國人。火連雙闕曉，仗列五門春。瑞雪銷鴛瓦，祥光在日輪。天顏不敢視，稱慶拜空頻。”

　　圣上指著他笑道，“滑頭！滿宮里數你嘴最甜。”

　　二皇子笑著輕施一禮，往下走。指引的黃門陪笑道，“殿下的座位在那兒，快入席吧。”

　　二皇子見他指的座位是左下首第二張，不悅地皺了眉。徑自走到第一張座位那兒，對著病病弱弱、始終在咳嗽的大皇子道，“起來。”

　　大皇子見他這樣的跋扈，咳的更厲害了，直漲紅了臉。二皇子也不顧，冷冷地看著他。大皇子忍不住想開口爭，忽聽劉炟的長隨咳了一聲，若有所思地站起了身。

　　上首的帝后見了，不免問一句怎么。二皇子搶著道，“這位置正對風口，大哥身子不好，坐這兒要著涼。兒臣正在和他說呢。”

　　圣上往下看了一眼，果然。遂含笑點了點頭，對大皇子道，“去你母親那兒吧。”

　　大皇子也不理論，應了聲便往后面去了。二皇子半是詫異半是滿意地哼了聲，心安理得地落了座。

　　那邊劉炟見兩位兄長坐下了，這才踏前一步，向帝后請安。他說起話來中規中矩，遠不如二皇子那樣健談、親熱。圣上對他自然也淡了很多。皇后見狀，嘆息一聲，“炟兒總是如此多禮，快坐下吧。”

　　劉炟剛應了一聲是，便聽席間一位明艷麗人笑道，“等等。”她坐在右下首第一張位置上，當是妃嬪中地位最尊之人。履霜乍一望去，覺得她肌膚細膩，妝容艷麗，似只有二十余。然而細細打量，眼角已有許多皺紋，當近四十。不由征詢地看向竇憲。他悄聲說，“那是馮貴人，二殿下的生母，滿宮的妃嬪，數她最得寵。”

　　履霜悄悄問，“那陛下怎么不立她當皇后？”

　　竇憲為難道，“這我哪兒知道？”

　　那便馮貴人開口笑道，“恭兒來遲是因在自己宮里給父皇寫詩，炟兒呢？”

　　劉炟紅著臉沒有說話。

　　二皇子心想，這個弟弟一向老實，從不敢把自己欺負他的事對帝后張口的。且今日折辱他又沒有留下什么痕跡。遂大著膽子附和起母親來，“五弟一向是最濡慕父皇的，恨不得時時跟著，今日這是怎么了？”

　　劉炟越發低了頭，沒有說話。

　　馮貴人夸張地一笑，“喲，不會是睡晚了吧？”轉向皇后，閑閑道，“早就和姐姐說過，五殿下還年幼，不要給他納姬妾。看看。”

　　圣上聽的直皺眉，“砰”的一聲把手中酒杯擱到了桌上。皇后臉色一白，勉強道，“妹妹說哪里話。炟兒是用功看書，這才來遲了。是不是孩子？”

　　劉炟沒有應聲地跪了下來，額頭緊貼地磚。

　　圣上失望道，“大好的日子，我不罵你。下去吧。”轉頭對皇后道，“你別光顧著料理宮事，素日也留心留心炟兒。”

　　馮貴人搶在皇后前面嬌笑道，“皇后對五殿下一向很好，只是——這終究不是親生母子嘛，有些事她也不好張口。”

　　圣上聽的點頭，沉吟片刻忽然道，“皇后，你若果然宮務繁忙，不如還是把炟兒交還給他母親吧。”

　　皇后的臉轉瞬變得蒼白，“陛下...”

　　下首有一位嬪妃站了出來，靜靜道，“謝陛下垂愛。只是妾身份低微，才學亦不夠。還是請皇后接著照看五殿下吧。”

　　那位宮嬪的語調頗淡漠，萬事不縈于心的樣子。同皇后的溫懦、馮貴人的嬌媚截然不同。甚至超脫于在座所有宮嬪，挺直的脊背隱然有傲氣。履霜不由地多看了幾眼。

　　竇憲悄聲道，“那是賈貴人，劉炟的生母。”

　　履霜點點頭，聽劉炟澀聲道，“回父皇，母后一向對孩兒視作親生，照料有加。此事,此事...是兒子糊涂。”俯伏在地。

　　圣上見他如此，越發失望了，擺了擺手，“算了，你下去吧。”

　　劉炟應了聲，蒼白著臉站了起來。正要退下，變故陡生。從殿外匆匆奔進一個丫鬟，驚叫道，“馮貴人！”


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