回府途中，看著對玄衣公子贊不絕口的娘，阿瑤無奈地將頭瞥向窗外。

　　時值正午，晉江兩岸來時緊閉的商鋪皆已開門迎客，江面上幾只烏篷船劃過，江岸邊三兩成堆地蹲著淘米洗菜的中年婦人。

　　風吹來，耳邊傳來婦人的議論聲：“沈家姑娘……”

　　馬車繼續上前，后面的聲音聽不太真切。阿瑤蹙眉，自打空海大師講學之事后，城中關于沈墨慈的傳言就沒再斷過。尤其當宋欽文被胡家趕出，犯了宵禁被抓后，傳言更是坐實。

　　尋常市井百姓提及二人時，總要帶上“肚兜”、“私會”等香艷的字眼，語氣或曖昧或鄙夷，但無論如何都不會像方才的婦人那般帶著欽佩和艷羨。

　　有古怪！

　　繃緊嘴唇，阿瑤敲下車門，“青霜。”

　　“姑娘有何吩咐。”

　　“你且下車，打問下沈墨慈出了何事。”

　　青霜應聲退下，喋喋不休的宋氏也停下，略帶尷尬和緊張地看向女兒，“阿瑤，可是出了什么要緊的事？”

　　雖對宋家兄妹寬容，但對八竿子打不著的沈墨慈，宋氏可沒什么度量。奶娘之事爆發后，她借合賬之機梳理后院下人，還真發現不少外面埋進來的釘子。嚴加拷問后有人耐不住招供，就著他們所說線索順藤摸瓜，背后正是沈家。

　　因她身體不好，多年來對后院疏于管理，本已料到可能不會太干凈。可她沒想到會不干凈至此，整個后宅烏煙瘴氣，尤其是阿瑤身邊，除去老爺派去的人，其余多是經奶娘之手安□□來的細作。

　　“應該是沈家，至于是何事得等青霜回來才能知道。”

　　說話功夫馬車已經停在胡家門口，進了大門剛過影白墻，就見一身寬松綢衫的胡九齡抓耳撓腮，在墻后原地轉圈圈。

　　“阿爹怎么沒去鋪子？”以往這個時辰，阿爹應該正在鋪子內巡視，這是他多年來養成的習慣。

　　站在旁邊的官家胡貴開口，“姑娘有所不知，您與夫人前腳出門，老爺后腳便趕了出去。可在綢緞鋪，他聽人說……”

　　“胡貴！”

　　出聲打住胡貴，再次面對阿瑤時，胡九齡換上了張慈父臉，“沒什么大事就先回來了。阿瑤清早去進香，這會應該餓了，先進屋歇會再吃飯。”

　　隨著阿爹進了廳堂，下人端水上來。就著水盆洗洗臉，順便把阿爹的手捉過來放進去洗洗。洗干凈后拿起布巾擦手時，阿瑤見到門外神色焦急的青霜。

　　“阿爹，是不是沈家那邊……”

　　胡九齡一愣，他知道有些事早晚瞞不過女兒，可那顆慈父心腸，總想著能拖一會是一會，最好拖到風平浪靜后當個笑話講給她聽。

　　“沒多大的事，阿瑤不必往心里去。對了，宋家還回來一部分首飾……”

　　“女兒不缺首飾，”阿瑤撇嘴，“阿爹還想瞞我，剛才回來的路上到處都有人議論此事，我已經全聽說了。”

　　“什么！”胡九齡急了，甩甩手上水珠連聲安慰，“阿瑤莫要聽那些人胡言亂語，什么墨大儒意欲收沈家姑娘為徒，根本就是假的。沈家還派人出來阻止流言，假惺惺，明明是他們自己放出去的流言，這種賊喊捉賊的事沈金山可沒少干。”

　　“原來是這么回事。”心里早有防備，這會阿瑤倒沒怎么驚訝。

　　胡九齡忙打住，可為時已晚，該說的都已經說出去。他只能以手掩面，假意做悲泣狀。

　　“阿瑤怎么能詐爹爹？”

　　“女兒只聽江邊洗菜的婦人說了個頭，馬車走得太快沒聽清后面的，便叫青霜下車前去探聽。如今她正在門外，不如叫她進來說說？”

　　青霜打聽到的內容與胡九齡知道的差不多，不過后者是在自家綢緞莊問的，店中伙計匯報時總要有所取舍，前者問的市井百姓可就沒什么顧忌。

　　“現在大家都在傳，連墨大儒都欣賞沈家姑娘才學，破格收她為徒，沈家姑娘品性肯定無可指摘。書院中之事，定是……”說到這她有些遲疑地看向阿瑤，神色間有些憐憫。

　　“是我嫉妒，故而有意誣陷。”

　　“姑娘怎么知道？”青霜難掩驚訝。

　　“豈有此理，”胡九齡氣得胸膛上涌，“為父這便派人……”

　　“阿爹這樣豈不正如了沈家意？”阿瑤遞給他一杯茶水，“先由著他們說，女兒自有辦法。”

　　說完她踮起腳，胡九齡也配合地歪歪身子，摸著扳指聽她在耳邊小聲說著，聽完眼前一亮。

　　“當真有此事？”

　　“當然，初聽此事時女兒還嚇了一跳，咱們胡家就我一個，可不能絞了頭發做姑子去。”阿瑤無奈地搓搓手，“后來我才想到，佛家還有俗家弟子。得虧大師寬仁，沒與我一般計較，還允許我回家與阿爹商議。”

　　胡九齡罕見地沒夸女兒，而是感慨道：“大師品行高潔，果然非尋常人所比。為父這便準備香果束脩，入山寺拜訪。”

　　“阿爹，還是等過幾天。”

　　“阿瑤是說？”

　　“就如阿爹想得那般，待他們得意忘形松懈之時，出其不意給出一拳。”

　　父女倆三言兩語商議好后，恰逢宋氏洗漱好從后面出來。一溜丫鬟端著精致的菜肴上桌，圍著飯桌胡府三人和樂融融。

　　一家三口吃得不亦樂乎之時，沈墨慈正馬不停蹄地四處跑。她先是命心腹往平王所居別莊送了一份密報，其中詳細記錄了半個月來定北侯暗查青城各大綢緞莊的種種舉動。

　　歸程整理密報的同時，她無意中看到馬車中墨跡未干的簇新講義，當日宋欽文提過，礙于情面他將舊的借給了表妹。塵封已久的記憶無意中浮出，她記起剛得知方程之時，曾興奮地與宋欽文分享過。而當日他對方程與算籌的見解，與今晨華首寺后山佛塔前阿瑤所講一模一樣。

　　真相大白。

　　沒想到她苦心籌謀許久的計劃，卻在最總要的一環，因此事而功虧一簣。這種滋味簡直比被阿瑤駁倒的時還要難受，一瞬間沈墨慈五內俱焚。

　　但這股恨意沒持續多久，她深知恨解決不了任何問題。既然宋家兄妹壞她好事，那這個窟窿就得由他們負責填補。

　　在別莊傳來肯定消息后，她命街頭巷尾散布消息的下人改口風，從極力遮掩改為她不愿借此事出風頭。而后她約宋欽蓉在首飾鋪子見面，試圖說動她將胡瑤所贈首飾全部還回去。宋欽蓉本就不是什么難對付的人，眼皮子淺又貪婪，三言兩語便被她說服。在她順手送支釵環后，她更是一副恨不得以死相報的感激模樣。

　　安排好此事后她便回府，安心準備起了衣裳首飾。

　　花開兩朵各表一枝，宋欽蓉向來敬佩阿慈，幾年下來幾乎到了盲從的地步。從首飾鋪子回去后，她便進了后院，將阿慈的話幾乎是原封不動地說給楊氏聽。

　　“先不說胡家施舍的態度，娘，再過半個月哥哥便要鄉試，難道您要他背著這樣的名聲下場？就算哥哥不計較，萬一胡家再借此生事，到時主持鄉試的官員會如何看待他？“

　　兒子是楊氏的命根子。她的兒子是文曲星下凡，將來注定要當大官的，可不能為這點小事壞了前程。

　　“是得還回去，阿蓉，咱們不貪那點，等日后你哥哥做了大官，缺不了你這點東西。”

　　阿娘最看重的果然還是哥哥，一說她就答應了。宋欽蓉心下頗不是滋味，但更讓她難受的是阿瑤。兄長是男兒，在家比她受重視理所應當，阿瑤跟他一樣是姑娘，憑什么兩人差那么多，從小到大她就要撿她不用的。

　　阿慈仁善，提議她悄悄還回去，可她卻咽不下那口氣。

　　“娘，是胡家先對不起我們。城內官兵查宵禁向來是睜一只眼閉一只眼，抓也是抓乞丐醉漢。哪有那么巧，我們前腳剛被趕出胡家，后腳就被人抓進大牢。”

　　想起在牢里渡過的一夜，楊氏心頭也升起怨恨。

　　“阿蓉是想？”

　　“胡家不給咱們留臉面，咱們又何必再顧親戚情面。娘，首飾咱們還，不過要光明正大的還，免得日后胡家拿此說事。”

　　“可你爹不會答應，他一直要我們念著姑母的好。”楊氏還是有些怵夫婿。

　　“春蠶正是結繭的時候，阿爹這幾日都在鄉下。等他知道了木已成舟，總不至于拿哥哥前程去給胡家賠罪？”

　　燭光亮起，江南略顯潮濕的夜里，楊氏緩緩點頭。

　　同樣的夜色中，有關墨大儒欲收沈家姑娘為徒的消息隨著夜幕的鋪開，蔓延至青城的大街小巷。

　　從早慧到課業優異不輸男兒，再到幫沈老爺打理生意、每年臘八在晉江沿岸支棚施粥，十余年來沈墨慈一直是備受青城百姓矚目的姑娘。她聰慧、干練、仁善、溫柔，在城內聲望極高。

　　直到一旬前傳出東林書院肚兜之事，此事擱尋常姑娘身上也不算什么，但放沈墨慈身上，就如無暇的白璧中突然染上雜質。越是難以接受，青城百姓反應越發激烈。

　　一方面他們有些幸災樂禍，哪有那般完美的人，果然是裝模作樣。但更多的時候他們則是心存疑惑，那可是沈墨慈！

　　墨大儒收徒之事爆出，不少人心里松一口氣，他們就知道那個溫柔善良的沈家姑娘不會是這等人。起初他們還心存疑惑，沈家下人的曖昧態度更是讓疑惑再次升級。直到他們連番追問下，黃昏時分終于有扛不住的下人松了口，說是自家姑娘不想借墨大儒之名炒作。

　　多謙虛的人，這才是他們熟悉的沈家姑娘。

　　至清晨，墨大儒所居驛站傳出驛站確認此事后，前陣的幸災樂禍徹底轉化為愧疚。沒有人注意到整個過程中墨大儒壓根沒說一句話、沒寫一個字，甚至都沒用自家下人，連拜師消息都是由驛卒代傳，他們只知道墨大儒收的徒弟肯定品行高潔，是他們誤會了沈姑娘。

　　“都怪胡家。”

　　“胡家那個嬌蠻的守灶女肯定是嫉妒沈姑娘，有意陷害。”

　　街頭巷尾傳出這樣的聲音，心下悔恨之人終于找到借口。他們并非有意，而是被惡毒的胡家姑娘誤導了。

　　激憤之下說什么的都有，沒多久關于胡家姑娘的謠言四起，有人說她面如夜叉、有人說她揮霍無度，連奶娘之事都被拿出來再次改編，成為任勞任怨的積年老仆被喜怒不定的千金小姐苛責，關柴房毒打后殞命。

　　僅僅過了一夜，阿瑤名聲變得臭不可聞。

　　而讓整個事件達到頂峰的，卻是胡家親家——宋家的宗婦楊氏帶著親女，神色不憤地捧著滿匣子金銀釵環招搖過市。

　　母女倆沿著晉江邊一路走來，時值正午，街上人來人往，等他們走到胡家門口時，身后已經尾隨了一群人。


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