湯盅剛掀開時(shí)的熱氣散去，桌邊一家三口氣氛陷入凝滯。

　　心下最煎熬的不是阿瑤，而是當(dāng)?shù)�的胡九齡。但凡愛女如命的親爹都有一個(gè)共性——希望自家閨女永遠(yuǎn)是長(zhǎng)在溫室中的嬌花，一輩子不經(jīng)風(fēng)霜雨雪，喜樂安康到老。雖然理智上他知道這不可能，但那顆寵女的心，還是促使他在阿瑤降生后這十三年將她牢牢地保護(hù)起來。

　　可方才對(duì)上奶娘時(shí)那犀利到扎人的言辭，冷漠到凍人的語調(diào)，莫說是被他嬌養(yǎng)長(zhǎng)大的阿瑤，就算是自幼跟在長(zhǎng)輩身邊踏足生意場(chǎng)的他，自問十三歲時(shí)也不一定能做到，這般反常讓他不得不產(chǎn)生懷疑。

　　“阿瑤往日不是最信任奶娘。”

　　阿爹果然懷疑了，聽他問出來，阿瑤懸著的心反倒放下來。

　　宋欽文的背叛影響尤在，但還不至于讓她對(duì)從小把她寵到大的阿爹失去信任。不過重活一次的經(jīng)歷太過玄乎，說出來不一定能取信于人不說，以阿爹對(duì)她的緊張，指不定會(huì)認(rèn)為她被什么邪祟附身。

　　稍微想了想，她決定換種說法。

　　“阿爹，女兒昨日躺下后做了個(gè)夢(mèng)，半夜腹痛驚醒后就覺得靈臺(tái)清明，好多往日渾渾噩噩的人情世故，這會(huì)不用旁人多點(diǎn)撥，也能將其中各人心思、利益揪扯看得明白。往日女兒身邊最近的便是奶娘，方才又是她最先進(jìn)來，頭一個(gè)看明白的人便是她。”

　　說完她十根嫩蔥般的手指拱在下巴前，杏眼眨巴眨巴盡顯靈動(dòng)后，嘴唇微微嘟起。

　　“女兒也沒想到，奶娘竟會(huì)是那樣的人。”

　　胡九齡的注意力全在女兒第一句話上。到底是什么樣的夢(mèng)，才能讓人一夜間變化如此大。

　　“不會(huì)是被什么臟東西盯上了吧？”

　　年輕時(shí)走南闖北，胡九齡也聽說過不少各地的奇異手段。比如西南沼澤中的南詔人善用蠱蟲，北地草原的韃靼祭祀能溝通天地，甚至連大夏戲文《龜丞救主》中，那龜丞相化身的空海大師也是令下凡歷練的龍宮公主起死回生。

　　阿瑤頭一歪面露無奈，她就知道……

　　而一旁的宋氏再也顧不得賢良淑德，直接在桌下踢了夫婿一腳，不悅道：“戲文中的孫猴子一朝受菩提老祖點(diǎn)化，都能從石猴到七十二變無所不能，有奇遇后大徹大悟的人多了去，為何阿瑤不行？”

　　阿瑤也趕緊配合娘親，委屈道：“難道阿瑤聰明了，阿爹就不喜歡了？”

　　胡九齡趕緊搖頭，“阿爹高興都來不及，這不是怕什么不好的東西傷著阿瑤。”

　　邊說著他邊細(xì)細(xì)打量著愛女舉止，發(fā)現(xiàn)阿瑤神色如常，眼神中看向他的親昵一如既往、甚至比往常還要多些依賴后，他總算稍微把心放回肚子里。

　　夫妻一體，敏銳地察覺到夫婿的不放心，她又加上一句：“老爺也是關(guān)心則亂，不過妾身看阿瑤應(yīng)該沒事。被邪祟附身之人大都乖張暴戾，哪會(huì)像阿瑤現(xiàn)在這般心思靈透。阿瑤快別不高興了，你阿爹也是不放心你。”

　　被她勸著胡九齡又放下幾分戒心，抬頭看見阿瑤撅著嘴，臉上就差用毛筆寫上“不高興”三個(gè)大字，他條件反射地開始耐心哄勸。

　　“你阿娘說得對(duì)，阿爹這不是關(guān)心你？快別生氣了，小嘴再撅就要成小豬嘴了。來喝碗鵪鶉湯，燉湯的廚子可是府臺(tái)大人府里出來的，阿爹知道阿瑤愛喝湯，專門給你請(qǐng)回來的，嘗嘗合不合胃口。”

　　拿起湯勺將牡丹錦雞菊瓣碗中舀到八成滿，胡九齡拿湯匙輕輕攪拌吹著，一直到隔碗的溫度不涼不熱，他才巴巴地遞到阿瑤跟前。

　　自從阿爹死后就再?zèng)]人這般耐心地給她吹過湯，熟悉的一幕牽動(dòng)阿瑤思緒，雙眸中升騰起一層薄霧。

　　胡九齡急了，“都是阿爹不好，阿爹不該懷疑阿瑤。阿瑤冰雪聰明，想明白這點(diǎn)人情世故又算什么，不哭啊。”

　　越是在熟悉的人面前，阿瑤越發(fā)控制不住自己情緒。這會(huì)聽到阿爹最后近乎哀求般地三個(gè)字，她本在眼眶中打轉(zhuǎn)的淚珠再也忍不住滾落下來。

　　俯身撲倒阿爹懷里，聞著他身上熟悉的皂角味，前世三年的孤苦伶仃、眼睜睜看著家道中落的無力、得知真相時(shí)對(duì)宋欽文的怨恨、以及被沈墨慈扎成篩子時(shí)的疼痛，各種情緒一齊涌來，在最讓她安心的懷里徹底釋放。

　　眼淚決堤任憑悲傷宣泄，她只覺有一雙溫柔的大手把她抱在腿上，如幼時(shí)那般輕輕搖晃著，耐心地哄勸著。

　　不知過了多久，待她把淚水哭干時(shí)，抬頭就看到阿爹原本自帶三分笑的臉愁成了苦瓜。本來精心打理的胡子沾上她的鼻涕眼淚，一綹綹張牙舞爪，凝結(jié)成奇怪的形狀。

　　“不哭了？”

　　胡九齡長(zhǎng)舒一口氣，宋氏奇怪道：“阿瑤是怎么了？”

　　將所受委屈全都哭出來，阿瑤只覺神清氣爽。紅腫的雙眼直盯著阿爹胡子，恢復(fù)理智后她又有些難為情。

　　“阿娘！”頓了頓，她隨口說道：“還不是阿娘，剛才拿女兒跟個(gè)石猴子比，女兒才不是石頭縫里蹦出來的。”

　　這什么破孩子！宋氏目瞪口呆。先頭的不適過后她心中升起一股從未有過的感覺，以前阿瑤對(duì)著她禮數(shù)很足，讓人挑不出絲毫錯(cuò)處。這雖不是什么壞事，但禮數(shù)都是對(duì)外人的，嫡親母女間哪用得著一板一眼。如今阿瑤嬌聲指責(zé)，掛滿淚痕的小臉上無絲毫怨恨之意，親昵之態(tài)讓她倍感舒服。

　　“還說自己不是從石頭縫里蹦出來的，看你那副猴樣。”

　　阿瑤將阿爹脖子樓得更緊，十三歲的姑娘身段剛剛開始發(fā)育，乍看起來還一團(tuán)孩子氣，縮在高大的父親盡顯嬌氣。

　　“阿爹愿意讓我撲棱！”阿瑤吐吐舌頭。

　　宋氏眉眼洋溢起愉悅的笑容，心下卻越發(fā)篤定：阿瑤肯定沒染什么臟東西，不然怎么會(huì)如此惹人憐愛。此時(shí)此刻她徹底理解了老爺心情，這樣的小嬌嬌，真是讓人恨不得把天下所有的好東西都捧到她跟前。

　　有這樣想法的不止宋氏一個(gè)，晨間的濃霧散去，城中心錦元街兩側(cè)商鋪開門迎客，街上挑著茶水爐賣各色早點(diǎn)的小販叫賣聲此起彼伏。

　　錦元街東首一處鬧中取靜的茶樓，蘇州評(píng)彈柔軟的語調(diào)自樓內(nèi)隱約傳出，二樓包廂內(nèi)臨床坐著位玄衣少年，少年對(duì)面坐著位身背羅鍋的老僧。

　　老僧正在烹茶，爐子上滾沸的泉水沖進(jìn)紫砂壺中，連續(xù)幾遍溫好茶壺后，放進(jìn)一小撮茶葉。整個(gè)過程行云流水，沒多久裊裊茶香傳遍整個(gè)包廂。

　　倒一杯給對(duì)面玄衣少年，老僧微微揮袖請(qǐng)他品茶，自斟自飲后滿意地點(diǎn)頭。

　　“青城山泉甘甜，泡出來的茶水倒是有滋有味。”

　　少年不置可否地點(diǎn)頭，入鬢飛眉下深邃的眼睛看向窗外，隱約眺望遠(yuǎn)處寧靜幽深的宅院。

　　“傳聞這泉水還是從胡家地頭流出來的。”

　　聽到胡家，少年終于收回目光，捧起茶盞皺眉嘗了一口。甘甜的滋味傳來，想到記憶中那張同樣滋味的小臉，他眉頭微微舒展。

　　“胡家？”

　　老僧假裝沒看到小侯爺陡然和善的面色，狀若無意地說道：“正是青城的皇商胡家，山泉自胡家別院的一處縫隙發(fā)源。因滋味清甜，城中不少人家喜歡用來釀酒烹茶，每日清晨去山腳等候取水的人家不知凡幾。胡家知道后非但沒阻攔，反倒趁別院翻修時(shí)整理山泉脈絡(luò)，以青石在山腳修一池專門蓄積泉水，方便其他人家取用。見微知著，侯爺，胡家仁善由此可見一斑。”

　　玄衣少年正是奉皇命前來督查今年青城綢緞市場(chǎng)開市的定北侯陸景淵。因近年來北狄蠢蠢欲動(dòng)，大夏邊境不穩(wěn)，幾十萬兵卒駐守在那，每日所需軍費(fèi)都是一筆天文數(shù)字。眼見國庫吃緊，今上便將目光投向了富庶的江南。

　　淮南鹽市與青城綢市占每年江南稅收的大半，其中又以前者為重。江南錦繡膏腴之地，滿朝文武皆知此行是鍍金之旅。可任憑他們?cè)傺奂t，也只能眼巴巴看著。原因無它，只因今上一母同胞的嫡親皇姐，寧安大長(zhǎng)公主已經(jīng)先行為獨(dú)子定北侯求到了御前。

　　今上登基時(shí)寧安大長(zhǎng)公主出過大力，這些年來她一直恪守本分，堪稱京中貴女楷模。多年來今上有心補(bǔ)償都找不到機(jī)會(huì)，如今大長(zhǎng)公主求到御前，哪個(gè)不長(zhǎng)眼的敢跟她搶？

　　好在美差有兩項(xiàng)，小侯爺只有一位，他吃肉旁人總能喝點(diǎn)剩下的湯。滿朝文武眼巴巴地望著那碗肉湯，果然很快宮中傳來消息，今上欽命小侯爺為欽差，前往淮南鹽市。

　　一切都在意料之中，正當(dāng)滿朝文武將目光投向青城綢市，甚至連幾位王爺都躍躍欲試之時(shí)，小侯爺卻親自進(jìn)宮，以自己初入朝堂手段稚嫩為由推掉稅收大頭的鹽市，轉(zhuǎn)而去了綢市。

　　聞此不少人暗地里笑小侯爺傻，有龍椅上的人撐腰他怕什么？非要把功勞往外推！只有那幾位久居朝堂的老狐貍，才暗贊一聲小侯爺好手段。有皇上撐腰還愁功勞？這時(shí)候最忌諱的便是貪心不足磨掉皇上情分！

　　任憑滿朝文武想破腦袋，也絕對(duì)想不到。小侯爺不是不稀罕功勞，更不是有意收斂，他來青城的原因特別簡(jiǎn)單。

　　“不識(shí)好歹的丫頭！”

　　輕嗤出聲，他盤算著青城最大的兩家綢緞商。胡家和沈家，雖然胡家有皇商名頭，但實(shí)際上沈家的水要比胡家深好多。

　　“孰是孰非，本侯心中有數(shù)。”

　　這事他閉著眼也不會(huì)辦錯(cuò)，端起茶盞一飲而盡，二樓開著的窗戶內(nèi)飛進(jìn)來一只信鴿，陸景淵隨手抓過來。從鴿腿上竹筒中取出一張紙條，看完后他臉色一變。

　　“沈墨慈派人去了胡家西角門？”

　　神色一黯，他朝門外吩咐道：“派人跟上去。”


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