自從皇帝病倒，后宮依然分幫結派各懷心思，德妃在宮中對外宣稱吃素禮佛為皇帝祈福，實則內心十分復雜，她正跪在佛龕前誦經，竹息上前攙扶說道：“小主誦經這么久也累了，喝點參湯歇歇吧。”

        德妃端坐在榻上，嘆了口氣：“本宮哪有心思喝參湯，老十四雖遠在邊關，私底下與誰勾結我怎會不知，若真到了那一日……本宮不愿見他們兄弟之間骨肉相殘啊。”

        竹息跟隨德妃多年早已看出德妃心事，接過話說：“娘娘，奴婢有些話不知當不當講。”德妃看她一眼示意她說下去，“那日四王爺侍疾，娘娘走后奴婢見王爺面帶淚痕睡去，王爺這么多年對您還是很牽掛的，只是您總是不愿意親近……”德妃聽了這話有些尷尬，說道：“身為額娘，我豈會不知手心手背都是肉的道理，只是玄凌那孩子自幼不在我身邊，生他那時本宮還是低賤的貴人，受盡苦楚，是如何費盡心思才擠得如今的名位，現在一見那孩子，本宮就不由得想起曾經那段不堪的日子……”

        竹息略作思索繼續說道：“可王爺到底是無辜的，奴婢出身卑賤自小家中姐妹眾多，但關系和睦。”德妃聽到這倒來了興趣，竹息接著說：“因為不管日子好壞，奴婢的母親都盡力滿足每個孩子的需求，奴婢和姐妹們都得到了母愛，自然沒有怨氣，若母親偏袒一方自然兄弟姐妹間是要互相怨懟的。”

        德妃沉默良久，不知如何應答，吩咐竹息拿來筆墨，為老十四寫了一份書信，“娘娘這是？”竹息問道，德妃邊寫邊說：“你的話不無道理，說起來我總是虧欠玄凌多些，也想著多為他做些什么，我會勸阻老十四安守本分，不使他們兄弟相殘，本宮可不想落個晚景凄涼。”

        書信送出去，德妃還是心有不安，她轉身問竹息：“隆科多那里可有消息？”竹息據實以稟：“隆科多大人昨日送來消息，說萬事妥當請娘娘放心。”德妃安心地點點頭，扶著案幾坐了下來，剛要喝茶只聽外面腳步聲匆忙，自己宮中的一個小太監連滾帶爬地進來通稟：“啟稟娘娘，皇上，皇上駕崩了！”

        雖然早料到會有這一天，但聽到這消息德妃不免還是震驚，失手打翻了茶盞，愣了愣神說了句：“該來的終究是來了。”隨即吩咐竹息急召隆科多與玄凌進宮，同時派人將老十四的書信加急遞送以免生亂。

        德妃一番收拾梳妝后，換好喪服便前往乾清宮，她剛剛踏入殿內，便聽到內殿正在宣讀遺詔：“……四阿哥玄凌人品貴重，能力尤甚堪當重任，宜繼立為太子，冊為新君繼承大統……”德妃來時緊緊抓著竹息的胳膊，聽到遺詔緩緩松了手，露出了久違的輕松的笑容，內殿里跪著的玄凌也如釋重負，但他知道，這一切只是開始……


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