樹斷了根、魚脫了水，怎么活？

        舜恒木然點頭，眼中無限哀愁擔憂。

        送了陳院判，又按兩副藥方抓了藥，幾人團團圍著舜夫人同舜華，眼見兩人一口氣喝了藥，苦得說不出話來，才肯放心。

        “竟有這樣苦的藥！哎呀，莫不是你們教陳院判罰我……”舜夫人連連咂舌，滿臉都幾乎要纏在一起了。

        “我有杏花樓最甜的梅干，我去拿來。”舜恒又要往外跑，卻被叫住了。

        舜夫人自從斗柜里取出一包杏脯，拈了一枚又分給眾人嘗，“我有備無患，阿恒你若有什么包治百病的靈丹妙藥再去拿吧。”

        他嚼著杏脯卻滿嘴苦澀，嘿然笑了，仍要賣弄，“我聽說有一種雪蓮花，溫血益精，能治母親的病。不如我給阿忡寫封信去，南方花草甚多，保不齊他能找到！”

        幾人將信將疑，想著不如一試。

        舜華卻從幾床被褥下頭撐起身子，虛弱著說，“雪蓮長在北疆雪山之巔，五年才開一次花，只有在大雪初霽的七月，最經驗老到的藥農才能偶然覓到一棵。三哥哥在南方，怎么找得到？”

        大家都是一愣，小五為她墊了個軟枕，又將一層層褥子蓋好，“你又從哪里知道？會不會是亂要價的藥農訛傳？”

        “書上看的。”舜華心虛掩飾，但這雪蓮如何精貴，她在北境三年，也只聽過它的傳說從未親眼見過，這種藥材豈是輕易能用的。

        但他們沒有放棄，舜恒寫了信，說一早就去寄。又想著舜忡收到信后，三四月就能在百花競放的南方找到這種奇異的蓮花，五六月間就帶著花回家來團聚，最多到七八月，母親就藥到病除了。

        歡喜地暢想了一番，才覺得心滿意足。

        小五擠在床邊，將下巴也擱在軟枕上，哀怨道，“姐姐這一病，我也覺得身上酸痛，沒有力氣了。”

        舜華苦笑，“又不是什么好事，你也要來湊熱鬧。什么時辰了？父親母親都去休息吧，我自己將養著就好。”

        “已折騰了一夜了。為你擦了兩遍身，實在不見效才去請陳院判。”小五指著幾盆溫水告訴她，“你不省人事倒在院子里，二哥哥抱你進來，把母親都嚇壞了。”

        她微微撐起身子看出去，果然東方已微微露出一抹白，又見父母親都滿面愁容，更是自責，“我昨天是怎么回來的？怎么倒在院子里？”

        “傍晚就有人來傳話，說你留在集賢宮中謄抄經文，要晚些回家，叫父親母親無需擔心。等入了夜，二哥哥不放心，在二門那邊等你，聽見馬車聲響就出來看，見你倒在院子里了。”

        舜華只記得秦白嵐指了那個嚴字給她看，那應該還是嚴若橝送她回來的，怎么竟對昨晚的事沒有一點印象，似乎抄完經就陷入混沌，一直糊涂到此刻。

        家里磨了一夜的功夫，舜詢、舜恒也無心再睡，一個徑直上朝，一個則去寄信。

        同樣整晚沒睡、燈火如晝的還有東宮。

        自天子染疾，嚴錚監國已久，朝廷之事皆由他處置后報給天子核準、用印。只是為了穩定人心，還未正式頒告太子稱制。

        此時他坐在一室通明中，頎長的背影被四面燈光一一投在青磚、座椅、帷幔上。他垂眸盯住桌面上鼓鼓囊囊的錢袋，指尖極具節奏地輕點桌面，耐心等待著他想要聽到的好消息。

        驛站丟馬卻在城內搜尋，設卡的兵役連馬的烙印都不認識，卻有膽子在天子腳下公然索賄。

        此時處處古怪，日常用馬的驛站，下轄驛站并設卡攔查的兵部，總覽馬政的太仆寺，甚至被祭出旗號的那所謂太尉家的乘龍快婿，數個關口都不能置身事外。

        而這些人身上的線索，會衍生到一個相同的終點。

        天賜良機！只要他抓住了，定可以一舉擊潰宿敵圍剿！

        衛選光叩門進來，附身奏報，“啟稟太子殿下，驛站丟馬已不是第一次，之前都是從西郊馬場補缺。這次只因新晉祜都巡檢使辦差嚴謹，才協同九門兵馬司，盡力搜查。索賄的小兵已下獄，是偶發的獨立事件。”

        他抬頭略看看嚴錚臉色，問道，“此事，是否不牽連兵部、吏部為好？”

        嚴錚下頜緊繃，卻稍稍勾起了嘴角，“東君越大張旗鼓地去查，孤越可見得到底多少人織在網中。他們盡管勾連，以為這一張面子已織得嚴絲合縫，孤非要連他的里子一起撕破不可！”

        片刻之后，嚴若橝也回來復命，太子知道他父親曾是獵場馬倌，便將馬政相關的勘察交給他，卻暗授機宜，叫他秘密行事。

        于是他夜行太仆寺官署，拿出了馬匹記檔，又前往西郊一處馬場抽點數量，輕松發現了數目上的巨大差異。

        嚴錚一頁頁翻看記檔的簿子，荒唐的文字數目映在鳳眸之中，同燭火照映的光斑一起明滅閃爍，尖銳的眼角隱隱漫上一絲嚴酷的笑意。

        已忍耐得太久了，他的耐心將要耗盡了。這次的籌碼有足夠的分量，一舉殲敵、勢在必得。

        吹滅房中燈火，破曉的熹照透窗而入，將他的影子投在一片赤色墻幔上，紅可燎原。

        寅之交卯，建章門開，百官升朝。

        嚴錚玉面春風、信步而來，在他往日的位置上從容立定。

        昨日之事已醞釀一夜，各處聞風而動，此時朝上，兵部尚書先站了出來。

        嚴錚帶笑看他，只聽他淡然請罪，“昨日祜都南郊驛站丟了驛馬，小吏慌不擇路，在內城到處設卡尋找，至今不曾尋回，反而驚擾了各處治安秩序。微臣治下不明，自請罰俸一個月。”

        天子這時并不在意，只當是偶發的小事，便問嚴錚，“太子可知此事？”

        嚴錚看著兵部尚書垂頭侍立，太仆寺還坦然站在百官隊列中，便向天子稟明，“兒臣略有所聞，昨日已差人核查過驛站馬匹數量，的確與賬冊不符，在內、外城搜尋驛馬確有其事。至于仁延坊甲士攔馬，也正如尚書所言，確有其事。只不過……”

        他從袖袋中取出那只錢袋，拋至尚書面前。

        又不緊不慢地問道，“只不過大人的兵丁竟假借尋馬的名義，向來往的百姓索取過路錢。幾個蝦米小兵就敢私自搜刮這些錢財，內城、外城共設立多少哨卡，又強征了多少錢銀？”

        兵部尚書像被落在腳邊的錢袋燙著了一般，忙退了一步，故作鎮定道，“殿下，此事微臣已有耳聞，是不知好歹的兵丁私下為之，他已被一位游俠施以懲戒，下獄候審了。”

        嚴錚厲聲責問，“沒有上官授意，青頭兵丁敢在天子腳下、祜都城內攔路索賄？”

        百官鴉雀無聲，兵部尚書這才顯露出一些惶恐的神色，“啟稟太子殿下，微臣昨夜方得知此事，實屬震驚，但設卡的官兵由兵部同祜都巡檢使共同抽調，絕對沒有授意索賄！”

        這便將祜都巡檢使牽了出來，“大人無須驚惶，聽聞那小兵自稱有上官撐腰，孤自然要查一查這位靠山是誰。吏部掌管百官任命，應當將在編官員的名刺履歷爛熟于心，敢問大人，這祜都巡檢使又是何人？”

        吏部尚書出缺已久，由侍郎代班管事，他不明所以，懵懂地站出來，“祜都巡檢使張榆，從六品，下轄禁軍，掌管祜都治安。”

        “雖然只是從六品，但掌管京畿重地，定不是一般人。這位張榆張大人此前在哪里任職？”嚴錚胸有成竹，盯住吏部侍郎笑問。

        侍郎被看得心慌，眼睛不由自主瞥向前排的一品大員，“張大人由禁軍中選拔，此前未曾有一官半職。”

        嚴錚略顯失望地應了一聲，也轉向那位從一品武將，只見那人虎背熊腰、拄杖而立，面色不改往日嚴峻，竟無一點不自在的神色。嚴錚走下臺階，停在他面前，“既然從禁軍直接選拔，竟無過人之處？”

        許太尉握緊手中的龍頭杖，拄地時悶悶作響，轉身越過嚴錚，徑直向天子道，“皇上，張榆乃微臣女婿，半年前巡檢使出缺，由微臣向吏部舉薦上任。張榆雖初次任官，但他為人忠厚、處事公允，絕不會做中飽私囊之事。請陛下明鑒。”

        天子蹙眉頷首，“賊人污吏自古有之，一旦事發就攀咬上官以求靠山，此案由太子親自提審，不可任他誣蔑。”

        嚴錚本站在太尉面前，卻被他徑直忽略，他暗笑著想，沒關系，你這里只不過是一步跳馬過河。便將今日要呈奏的第一件大事緩緩道明。

        “兒臣自當徹查。只是禁軍、巡檢使與太尉一脈相承，管轄事務多有交叉，任官時應當避嫌、避親。”

        “殿下！”龍頭杖驟然杵地，許太尉怒目圓睜，卻不看向嚴錚，只悍然盯住正前方的龍座，“張榆在禁軍早有威名，無論是否與臣沾親，拿下區區巡檢使不在話下。若殿下對他的任免存疑，大可讓吏部重新考課選拔，考出結果之前，大可停了他的俸祿！臣自信，無人能出張榆其右！否則，臣以死謝罪！”

        天子見狀出言寬慰，“愛卿不必動怒，朕已命太子詳察。惹事的小吏，轉交刑部、大理寺會審，御史臺復核，太子勘察勾選后，報朕朱批。”

        幾兩碎銀的小案，鬧到了三司會審、天子親批的地步。刑部尚書、大理寺卿與御史中丞舜詢躬身領命。

        嚴錚緊追不舍，“此事吏部難以自圓其說，兒臣認為，都是因為吏部尚書空缺的緣故。吏部執掌滿朝文武的任免考選，應該有一位謹慎持重之人來主持大局。此事不能再拖，請父皇納諫！”

        吏部尚書事關重大，天子俯視著滿朝臣子，點了點頭，“尚書一職，還須眾愛卿不吝舉薦才好。”

        舜詢始終旁聽，有些詫異，吏部尚書出缺已久，侍郎代班一直相安無事，今日竟被一樁根本不值得廷議的小事捅了馬蜂窩，含沙射影，環環相扣。他看向太子傲然挺拔的背影，訝然生疑。


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