即使在徭役的過程中，柳楊和土柳村的其他村民，也是一直處在賊人的監視之下。

在少有能脫離對方視線的時候，柳楊被新貨郎的弟弟找到，并且開門見山的問道：“你有什么事情要見吏員？”

柳楊知道，這應該是他最后的機會了。于是才透露了一個地方，請貨郎的弟弟務必將那里的東西轉交給吏員。

而無論是貨郎，還是貨郎的弟弟，自然都是池焱的人。

“信被放在了哪里？”

“埋在周家墳地旁的杏樹之下。”池焱回答道。

周家？信上署名是周櫪，看來就是他家的墳地了。

“周櫪還活著嗎？”

“回大人，此人已經死去十年的時間。”

“周家人呢？”

“都已經不在了。”

王茂平嘆了一口氣。目光再次落在桌案的信上。信中也算是將嚴定懷手下之人，當年的惡行，都記錄了下來。

當年土柳村在興賀山附近，雖然偏僻，但日子過得還算安靜。只是這樣的安靜卻被突然打破。

一行十幾個人，出現在了興賀山中，據說是為了大戶人家尋找藥材。還請村民為他們帶路，用銀錢作為酬勞。

土柳村本就偏僻，村民的日子過得也捉襟見肘，能夠得到一筆銀錢，對于他們來說也算是天降橫財。

而且對方出手也確實很大方，村民們一年的勞作很多時候都換不來溫飽，但有了那些人給的銀錢，讓他們看到對以后的盼頭。

經過了幾個月的相處，雙方都熟悉了不少，村民們已經認定這些和善又大方的采藥人都是好人。

卻沒有想過，那些人口中的珍貴草藥，究竟是在什么時節采摘，而興賀山上到底有沒有生長。

那些人在進山之后，對路過的草藥不屑一顧，只尋找所謂的珍貴草藥，卻對珍貴草藥應該生長在什么環境，喜陽喜陰，喜濕還是耐旱，都沒有任何了解，也只是漫山遍野的尋找。

在村民們說起村中流傳下來的傳聞，說有一個山洞危險異常，里面不僅有各種猛獸，還有妖魔鬼魅，而且直穿興賀山時，那些人產生了濃厚的興趣。

甚至一口咬定，他們要尋找的藥材就在山洞之中，并且拿出了，村民們所沒有辦法拒絕的銀錢，幫他們尋找那個山洞。

即使村民們說，那傳言并不知道是真是假，但那些人仍舊許諾最后沒有找到山洞，那銀錢也不會收回。

在春耕過后，那群人與幫忙尋找的村民向著山里出發，然后就失去了蹤跡。

再然后，在村民們焦急的準備報官之時，村子里又來了一群人，正式開啟了土柳村的噩夢。

土柳村的村民，沒有允許不能外出。對于反抗的村民，被帶出去后，就沒再出現過。而不只是反抗的村民，他們的孩子被帶出去，也沒有再回來過。

村民們不是沒有想過向外界求救，只是看到因為他們的求救而害了自己的親朋好友之后，也不敢再有任何的動作。

只能在那些人的控制之下，遭受著屈辱與折磨，看著村里人突然消失，甚至看著自己剛出生的孩子消失然后被取而代之。

“那個周櫪去世時，是多大的年紀？”王茂平開口問道。

“五十一歲。”

“他沒有孩子？”

剛才聽池焱說周家人已經都不在人世了。

“周家在土柳村算是日子過得不錯的，周櫪有兩個兒子，第一個兒子因病很早就過世了。第二個兒子周苻深去過學堂，識文斷字，還應過童生試，但頭一次并沒有考過。”

“就是說，還有第二次了？”

“第二次，人就再也沒有回到土柳村。”池焱一聲嘆息，此人的結局是什么，他們都心知肚明。

“然后周苻深的妻子病故，過了幾年周櫪的妻子也病故，再到十年前周櫪病故。”如今土柳村周家的人都已經不在人世。

“所以，不僅周苻深識字，周櫪也是識字的。”雖然信上的內容，讓王茂平費了很大的力氣才將怒火壓制下來，但他還是注意到了對方的字跡與措辭。

寫這封信的人，字跡勉強能算是端正，行文也算流利，但肯定是到不了能應童生試的程度。

所以，這封信還真是出自周櫪本人之手。

“大人的意思是——”周家人是否識字如今都已經不重要了吧，畢竟人都已經不在了。

“土柳村還有能識文斷字的村民嗎？”那些人怎么可能允許村民識字，增加不可控的風險呢？

“這——”

“你覺得柳楊識字嗎？”

池焱不假思索，下意識的搖了搖頭。

“所以，這封信是村民們向外界求救唯一的救命稻草了吧。”

村民們不僅不能隨意出村，還一直都有人盯著，而他們的遭遇，又并不是一兩句話就能夠解釋清楚的。

想要求救的話，難如登天，甚至將遭遇寫下來都做不到。

不到一盞茶就能讀完的信，恐怕壓上了柳楊全部的希望，以及他的生命，甚至是所有村民的生命。

“周家與柳楊家離得很近？或者是鄰居？”

“大人您怎么知道？”池焱的手下，在土柳村那邊盯了很久之后，才對土柳村有了一個大概的了解。

而王大人竟然一下子就猜到了周家與柳家是鄰居的關系。

“那群賊人控制土柳村之后，平日里肯定是不會允許村民之間交談的。所以，柳楊能夠知道信的位置，應該是兩家離的很近的緣故。”王茂平只是將概率最大的可能性說了出來。

“原來如此。”竟然是從這樣的細節推測出來的嗎。

王茂平拿起信：“你覺得，周櫪為什么要將信藏在那棵杏樹之下？”

池焱沒有想到，王大人居然會問出這個問題，但還是思考了片刻，給出了自己的答案：“因為覺得那里更安全，更隱蔽？”

“沒錯，就是如此！”王茂平點了點頭：“同時也表明一件事情。”

“大人，是什么？”

“信放在家里是不安全的。可能那些賊人會經常進行檢查。”尤其周櫪的兒子，還是能夠應童生試的讀書人。


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