從中原蔓延而來的農田和房屋在江夏停止了腳步。

　　此地雖然離邊境依舊遙遠，可到底荒蕪起來。連走幾日也不見丁點人跡的地方，只有熟識路途的向導才能輕易指出去路，告訴旅人如何在戈壁荒漠間穿梭，如何繞過那座終年白雪皚皚的山峰，去往赤月西北最有名的錦葉草原。

　　白山擋住了從北邊刮來的凜冽寒風，所以錦葉草原自來便氣候暖濕水草豐美，加上草原東南部還有一個巨大的鹽礦，不僅適宜墾田住民，放馬牧羊也是極好的地方。所以在赤月與驲落征戰幾百年的歷史上，這片草原成為兩國必爭之地，無數次淪為戰場。

　　錦葉草原東西寬二百余里，南北長七十里，好似一片飄落在崇山峻嶺間的草葉一般。如今不僅為數萬赤月重軍把守，更在其中心位置的敦葉城開辟互市。

　　九月中旬，錦葉草原南關。

　　近五十年前朝廷頒下詔令，允許部分一心向化的驲落牧民在錦葉草原逗留暫住。這是為了分化驲落引起內斗，還是上體天心只為仁善倒是見仁見智，總之錦葉草原上有不少驲落人倒是事實。為防驲落牧民走錯地方“誤入”涼州方向，梭形的錦葉草原南端設了一個關卡。

　　通關時不僅要驗看路引身牒，還會發給過關文書。之后無論是從北關去驲落，還是再過南關返程回中原均需驗看過關文書。若被士卒發現什么不對，接著就要去錦葉大營與士兵們好好“聊一聊”了。

　　這日午后，兩個正在查驗貨車的守關士兵，一邊翻看著車上載的零散物件，一邊有一句沒一句地閑聊著。

　　“哎，你聽說沒？”某甲站在驢車上，捏了捏一只該是裝著細軟衣物的包袱，一邊跟同伴說話。

　　“聽說什么？”某乙正拿了一面裝了長桿子的銅鏡，伸到車底下驗看，聞言只是極不耐煩地應了聲。

　　“王子啊。”某甲卻顯然在興奮頭上，根本不理同伴的敷衍，“驲落的王子現在咱們這兒。”她輕松地從車上跳下來，站到某乙身邊。

　　“嗯？什么王子？”某乙眉頭一皺，抬頭瞟了眼，見某甲沒說什么，就朝南關那里一揮手，大喊一聲，“放行。”

　　某甲揮手，示意下一個上前來接受檢查，一邊說：“你怎么就不關心呢。王子啊，驲落的王子！”

　　“我當有什么了不起，不就是……”某乙話說到一半，“啊？你說的是‘那位’王子？”

　　某甲猛點頭，“是啊是啊，咱們陛下……不對，現在是先帝了，不是陛下。先帝允了婚要嫁給韓王，結果半路上被韓王搶先娶了別人，結果卡半路上的那位！”

　　某乙顯然也被挑起了興趣，“他怎么會在咱們這里？不是說回驲落去了嗎？”

　　“我姨奶奶的侄孫女不是在北關那里嗎？她告訴我的。”某甲壓低聲音，神秘兮兮地說，“說是來收鹽的。”

　　“收鹽？”某乙聽不懂了，“什么鹽？咱們赤月的鹽跟他有什么關系？”

　　“你怎么連這個都忘了？先帝不是許給他錦葉鹽礦的三成作添妝么？”某甲說，“當時我們錦葉誰不笑來著？”

　　“對啊，還是咱們陛下……先帝厲害！錦葉就剩兩個老弱殘兵在那里守著，有多少年沒開過了？‘鹽礦的三成’聽著好像很多，其實屁都沒一個。”某乙歪歪嘴，“叫那群馬奴瞎打主意！”

　　“聽說他現在就賴上了，非要給個說法，否則就不肯走。”某甲朝上頭指了指，“據說大人們都很頭痛，到最后想了個辦法。”

　　“什么辦法？”

　　“許他自己雇人開唄。”某甲說，“工錢他出，采出來的鹽給他帶走三成。”

　　“哎呦，這誰想出來的？這么損。”某乙不由笑道，“就不說誰肯拿他的錢替他干活吧，挖出來的鹽不知道抵不抵得了工錢啊？”

　　“這么明顯吃虧的事，他腦子壞了么？”某甲說，“你說他到底為什么非留在這里不可啊？”


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