程昱當時之所以拒絕為劉岱效力，就是因為程昱相信自己的眼光，知道劉岱雖然是漢室宗親，但是在如今這個混亂的時代，漢室宗親的影響力大不如前，而且劉岱還是一個遇事不決，瞻前顧后的人，實在不是一個合適的主公，所以程昱選擇了返回家鄉，繼續等待機會。

　　過了不久，劉岱就為黃巾軍所殺，這時的曹操便趁機出發兵臨兗州，在得知了程昱的消息之后，便辟召了程昱，而這一次的程昱卻是毫不猶豫的一口答應了，因此在程昱將行之時，程昱的鄉人十分疑惑，開口詢問程昱道：“怎么你前后的行為相背如此？！”，而程昱卻只是笑而不應，不過很明顯的是，程昱十分看好曹操在這亂世之中的表現。

　　而程昱初至之時，曹操便跟他談論大事，而且討論的十分高興，便以程昱為壽張令，而且在曹操征討徐州的時候，也是下令讓程昱與荀彧共同留守鄄城，由此可見曹操對當時的程昱與荀彧都是一樣看重的。

　　還是那時張邈等部發動叛亂，迎接呂布進入了兗州，四周郡縣云起響應，唯有鄄城、范縣、東阿三地沒有動搖。

　　之后不久，便有一個呂布軍的降兵，向荀彧與程昱報告，陳宮想要帶兵取東阿，又派泛嶷取范縣，當時的吏民聽到這個消息之后，都是十分恐懼的。

　　而當時的荀彧就告訴程昱道：“如今兗州作反，唯有此三城得以保全。陳宮等人以重兵臨城，如果不能同心結力，三城必定不保，而您是吏民之望，如今回去向他們游說，一定可以成功！”

　　簡單的來說，程昱當時在兗州的名氣已經是無人能出其右，所以荀彧才會希望程昱能夠出面安撫民心，保證在呂布軍攻打這三座縣城的時候，不會不戰自敗。

　　程昱于是先行返回了東阿，當時呂布軍的泛嶷已在范縣，這泛嶷是當時呂布手下的一名都伯，對于當時的呂布軍而言，都伯已經算是呂布軍中的高層官員了，也是呂布軍派來說降范縣的使者，可謂是呂布的臉面，結果范縣的縣令靳允在經過程昱的鼓勵之后，便伏兵刺殺泛嶷，到了這會兒，范縣就不可能再投降呂布了。

　　然后程昱又派遣了一支部隊占住了倉亭津，陳宮手下的軍隊一時之間便不能渡河，這大大拖延了呂布軍的行軍速度，而當程昱來到東阿時，東阿令棗祗已經率吏民拒城堅守，又有兗州從事薛悌與程昱協謀，于是程昱便留守東阿，終于守住三城，以待曹操返回，而當曹操歸還兗州，就曾經執程昱之手道：“若非程卿之力，吾無所歸矣。”，之后曹操更是上表程昱為東平相，屯于范縣。

　　而且就在這時，曹操得知了程昱所做的怪夢，于是便將程昱的名字，由“程立”改成了“程昱”。

　　到了興平元年（也就是公元194年），曹操與呂布在濮陽進行交戰，結果數度失利，不過因為當時的兗州全境又發生了蝗禍，曹操與呂布兩邊的部隊都缺乏糧草，于是雙方便默契的引兵暫去。

　　這時，袁紹也派人來游說曹操連和，希望曹操能遷居于鄴城，當時曹操眼見自己的兗州失去了大半，軍糧又將用盡，于是在計議之下正想答應袁紹的要求。

　　程昱覺得袁紹肯定在算計著什么，于是向曹操進言道：“在下竊聞將軍想遣居遷鄴城，與袁紹連和，請問有這樣的事嗎？”

　　曹操也是一個耿直人，而且曹操也非常信任程昱，便直接說道：“是的。”

　　于是程昱立馬勸諫道：“在下認為將軍您只是一時之間臨事而懼，否則又怎么會如此不深思熟慮？袁紹如今已經據有燕、趙之地，懷并吞天下之心，可是其智不能濟其事，加之胸懷狹隘，將軍自以為能在袁紹手底下做事嗎？將軍您可是有龍虎之威，可以做韓（這里指的是韓信）、彭（這里指的是彭越）他們這樣臣服于他人的事嗎？如今兗州雖殘，尚有三城可守，能戰之士，不下萬人。以將軍的神武，加上我和文若（也就是荀彧，由此可見程昱當時就認為荀彧能和自己相提并論）等人的協助，并收城池原本的士兵而加以運用，那么霸王之業也是可以成就了。希望將軍能慎重考慮一下！”

　　于是乎，在程昱的勸解之下，曹操才放棄連和袁紹的想法。

　　而在之后，曹操挾天子以令諸侯，漢獻帝在定都許縣之后，便以程昱為尚書，當時的兗州尚未綏撫停當，于是又以程昱為東中郎將，領濟陰太守，都督兗州之事。

　　到了建安三年（也就是公元198年），劉備本來就在徐州立足不穩，并沒有真的接手陶謙留下來的兵馬，然后就因為相信了呂布而失去徐州，只得前來歸附曹操，這時的郭嘉和程昱都在勸曹操殺了劉備，結果自信的曹操不聽。

　　到了建安四年（也就是公元199年），曹操便派遣劉備到徐州去截擊袁術，程昱與郭嘉再次向曹操建議道：“明公前日沒有除掉劉備，如今更是向劉備借兵，劉備他必定會有異心的。”

　　結果劉備也知道曹操手下本來是龍潭虎穴，加上劉備也明白程昱等人想要殺死自己，所以劉備在得到了曹操的兵馬之后，很快就急行軍的離開了，于是曹操十分后悔，但已經是追之不及，果然，在袁術病死后，劉備就來到了徐州，殺死了當時曹操所任命的徐州刺史車胄，舉兵反叛了曹操。

　　然后在第二年的建安五年，程昱又遷升振威將軍，當時袁紹在黎陽準備帶兵南渡攻打兗州，而程昱當時卻只有七百名士兵守著鄄城，曹操知道形勢危急，于是便命人告訴程昱，想要在派二千兵馬前往鄄城助守，而程昱不肯接受，并且向曹操分析道：“袁紹這次擁兵十萬之眾，自以為所向無前，袁紹若只見在下領兵過少，必定認為這里有詐，不敢輕易來攻，但是如果在此時增加了我手下的士兵，過多則不可不攻，要攻之必克，只會兩損其勢，所以希望明公不要懷疑！”

　　于是曹操再次從之，袁紹聽聞程昱手下兵少，甚至還不到一千兵馬，果然不敢進兵，曹操聽聞其事，不由得向賈詡說道：“程昱的膽略，超過孟賁、夏育啊。”

　　曹操口中說到的這兩個人，都是春秋戰國時期著名的勇士，其中的孟賁更是因為其“水行不避蛟龍，陸行不避虎狼，發怒吐氣，聲響動天。嘗于野外見兩牛相斗，孟賁從中以手分之，一牛伏地，一牛猶觸不止。賁怒，左右按牛頭，以右手拔其角，角出牛死。”，所以成為了秦武王的護衛。。。沒錯，就是那個閑著沒事去舉天下九鼎，然后作死成功的秦武王，這位年少好強的秦武王，抓住一只龍紋赤鼎猛地舉了起來，殊不知此鼎重量過大，終因力氣不支，累得雙目出血，然后力盡鼎落，又砸斷了秦武王的臏骨，結果秦武王不治而死，丟了王位，而無辜的吃瓜群眾孟賁也因此獲罪，被誅殺九族，死的不可謂不冤啊，而本來秦武王是有能力統一天下的，結果這才二十三歲就自尋死路，只得將統一天下的機會交給了自己的后代秦始皇了。。。

　　不過由此可見，曹操對程昱的贊賞有多高。

　　在接下來的建安八年（也就是公元203年），程昱糾合了一伙山間民眾及亡命之徒，以此得到了精兵數千人，于是引軍與曹操會師黎陽，討伐袁譚、袁尚，曹操派遣了李典與程昱一同以船水運軍糧。

　　在這時，魏郡太守高蕃將兵馬屯于河上，斷絕水道，曹操便對李典、程昱說道：“若船不得過，便可下從陸道。”

　　李典當時便與諸將議曰：“敵軍少甲而恃水，有懈怠之心，擊之必克。”，程昱亦以為然，遂北進渡河擊破高蕃，水道得通，等到二袁破走之后，程昱便被拜為奮武將軍，封安國亭侯。

　　到了建安十三年（也就是公元208年），在平定了河北地區之后，曹操便開始征討荊州，而劉備前往東吳求助，于是有人便認為孫權會必殺劉備，不過程昱卻認為道：“孫權新任在位，尚未為海內所忌憚，而曹公無敵于天下，初舉荊州，威震江表，孫權雖然有謀，亦不能獨自抵當，劉備則一向有英名，劉備的兩個義弟關羽、張飛皆是萬人之敵，孫權必定會援助他們以防御我軍。之后分道揚鑣，但是劉備已經得到實際資助，那孫權又不能得之劉備而殺了。”

　　結果就真和程昱說的一樣，孫權果然將補給軍兵資助給了劉備，以抵御曹操的進攻。

　　在等到曹操攻取了荊州之后，中原之地便大致平定，曹軍勢力也在逐漸穩步的擴充。

　　有一次，曹操撫著程昱的背說道：“當初兗州之敗，若非聽從你的計謀，我又怎可以來到這里呢？”

　　而程昱卻聽出來了曹操的弦外之音，于是非常果斷的答道：“所謂‘知足不辱’（出自《道德經》的第四十四章，指一個人只要懂得知足，就不會因為過份的貪婪而得到屈辱的收場），如今也是我急流涌退的時候了。”

　　于是程昱正式表示從此繳還兵權，闔門不出。

　　不過程昱也沒有在家賦閑太久，到了公元211年，也就是建安十六年的時候，曹操在征討韓遂、馬超之時，曹丕負責留守，于是又使人請出了程昱參知軍事，因為此時田銀、蘇伯等人于河間作反，曹丕遣將軍賈信征討。

　　在平叛之后，叛軍之中有千余人請降，朝中大臣皆認為應按照舊法，盡誅降軍，而程昱此時卻說：“以前之所以要誅殺投降者，是因為當時局勢動蕩，天下大亂，攻打賊人時采取‘圍而后降者不赦’的方針，目的在于向其它亂黨顯示不盡早投降的后果，讓所有敵人都感到懼怕，未圍先降，那以后用兵便不需要動輒圍城。如今天下形勢大致已經安定，而且今次的戰事是發生在領土之內，這些都是不成氣候的賊眾，殺了他們也沒有可以示威示懼的地方，失去了以往誅降的策略意義。因此我認為這些降兵不可誅殺；即使要誅殺他們，也要先詢問曹公的意見。”

　　可是當時的大臣基本上都是曹丕的親信，所以都認為“軍事方面我們可以自行下決定，毋須事事向曹公啟奏！”

　　程昱聞言后，便不再作出回應，直至朝議完結之后，曹丕離開議堂，特地引見程昱，向其詢問道：“您似乎言猶未盡？”

　　程昱思考了片刻之后，方才表示：“所謂‘可以自行下決定’的制度，是指面對臨時之急，需要盡速立定決策的時候，才可以實行的。如今反賊已經被賈信制服，此事不會突發太過急劇的異變。因此老臣才不希望將軍急于自作主張，做出專制的事情。”

　　曹丕這才明白程昱的苦心，不由得嘆道：“程君真是考慮得十分周到啊！”

　　于是曹丕即時將河間叛變一事向曹操進行了交代，而曹操在經過了當時的居府長史國淵的進勸，果然下令不誅降者，曹操還都知道來龍去脈后，十分喜悅，向程昱說：“程卿不單止明于軍事計略，亦善于處理別人父子之間的事情。”

　　在魏國建立之后，程昱便為衛尉，因為某些原因而遭到了罷免，等到黃初元年，也就是公元220年，曹丕正式的代漢稱帝，程昱復為衛尉，進封安鄉侯，增邑三百戶，并前共有八百戶，并且分封少子程延及孫程曉為列侯，就在朝廷正欲以程昱為公（畢竟當時的曹魏老臣中，程昱可謂是威望與功績最高的），程昱卻在此時去世，曹丕亦為之流涕，追贈車騎將軍，謚曰肅侯，其子程武嗣任，程武死后，其子程克嗣任，程克死后，其子程良嗣任，由此可見曹魏對程昱的厚待，并且在公元233年，也就是青龍元年，程昱開始從祀于曹操廟庭，這更是對于臣子來說最高的獎勵了。

　　當然了，有很多人都說程昱不在其位，畢生都沒有位列三公，其中最大的原因便是程昱的黑歷史了，那就是在早期的時候，曹操軍隊曾經嚴重缺糧，當時程昱想辦法為曹操解決問題，于是在自己的老家東阿縣強奪糧食，為曹軍供應三日的糧食，這些糧食當中據說更有不少人肉，這些行為令程昱的聲譽受到嚴重的打擊，畢竟以當時的情況而言，名聲便決定了一個人的上限在哪里，因此名聲不佳的程昱，一直沒有機會升任三公之位。


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