&/script>　　杏兒已及笄了，她的堅持和固執，絲毫沒有得到東子的回心轉意，他一直是那句話：“我當你是我的妹妹。”

　　杏兒抿緊嘴巴，想到東子已是秀才的身份，還有他現在在縣學里住著，一個月里只有兩日的沐休，她更是難見到他一面了，也不知道東子在縣里，會不會遇上什么姑娘。

　　志森叫停了驢車，吳立德從車上下去，看杏兒還坐著不動，就叫她，“杏兒，下車了。”

　　吳立德把杏兒扶下來，和志森一起把帶回來的蔬菜、面、鹵肉、鹵蛋全部拿進了院子。

　　杏兒拉著驢車進了院子，把驢拴好了，又喂了飼料，這才到廚屋去打了些水洗了洗。

　　晚上的時候，吳和邦家的三個兒子是各吃各的，吳立德把沒賣完的蔬菜、面、鹵肉、鹵蛋都分給了大哥和小弟家，自家也留了一點。

　　吳志森吃飯時一貫的沉默，尤其是今天，杏兒看他一碗飯吃完了，跟他要碗要去給他再盛一碗，叫了幾聲，志森都沒應聲。

　　“哥，你咋了？”

　　志森不解地看向杏兒。

　　除了吳志磊和吳志淼在那兒鬧騰著不好好吃飯，在那兒打鬧著玩外，就見吳立德和樓氏正看著他，杏兒還伸著手。

　　志森搖了搖頭，“沒啥，你說啥了？”

　　杏兒狐疑地看了看志森，說道：“我說去給你再盛碗飯。”

　　志森看了眼手里捧著的空著的碗，放下來，搖了搖頭，“杏兒，哥飽了，你吃。”

　　志森正準備離開飯桌回屋去，見奶奶崔氏進了屋。

　　“老二，你們還沒吃完呢。”

　　樓氏站起來，扶住要沖下炕的兩個小兒子，扭頭沖婆婆招呼，“娘，你坐，我給你盛飯去。”

　　吳立德也說：“娘，來，坐下吃飯。”

　　杏兒起身，志森卻攔住了，“你吃，我去給奶奶盛飯。”

　　崔氏拉住了志森，慈愛地擺了擺手，“別，奶奶吃過了，志森啊，奶奶過來是問問你，你有沒有瞧見東子屋里掛著的那張弓和裝箭的箭袋子。”

　　志森狐疑地搖了搖頭，“奶奶，東子的弓和箭囊不是一直在他屋里的西墻上掛著嘛，咋了？你要用啊？”

　　崔氏搖頭，“不是奶奶用，是東子臨去縣里時就給我說過，叫我隔兩天就幫他擦擦弓擦擦箭頭，我今兒個去他屋里，可墻上空著，弓和箭袋子都沒了，就只支箭還放在衣箱上面用布包著。我以為是你和志學他們又約著去打獵，就來問問，想給你說一聲，仔細著些，那東西東子可寶貝著呢。”

　　志森很疑惑，杏兒在一旁卻說：“奶奶，我哥他沒拿啊，你想想看，是不是誰跟爺爺或是大伯他們去東子哥屋里借了弓箭用。”

　　崔氏想了想，“沒啊，我看東西不在，就問了你爺爺和你大伯、大伯娘他們，都說他們不知道，也沒人進過東子的屋。會不會，是志學和志曦，他們去家里取了。”

　　吳立德說：“娘，志學和志曦要是用弓箭，也不會不打招呼就拿了的。我看，你再找找，別是放在哪里給忘了，志森，你去你小叔家問問，看是不是他跟東子借了沒放回東子屋里去。”

　　“哦。”志森答應著去了。

　　崔氏也回了老大吳立賢的院子。

　　杏兒草草地吃了飯，也跑到大伯的院子里，找了奶奶崔氏，和崔氏又一起去東子的屋里看了看，還是沒找到。

　　“哥，問過小叔了沒？”

　　看到志森過來了，杏兒忙問。

　　志森說：“小叔沒拿。”

　　杏兒有些著急，“那這弓箭跑哪里去了？誰會偷這個呀？怎么辦？東子哥說那把弓他使著可順手了，他說將來把這弓要當成寶貝一樣一直留著的。是誰這么缺德把東子哥的弓箭給順走了？奶奶，你想想，你什么時候發現弓不見了？會不會掉了些日子了，奶奶你才發現的？這些天都誰來過這院子？”

　　崔氏沒想到自家會丟東西，而且還是東子最寶貝的弓箭，聽杏兒問，就想了一會兒，“我今天要給東子擦弓時才發現不見的，我不知道是啥時候沒的呀，這些日子除了咱家的人來院子，就村里的幾個人來過，可人家走時也沒見手里拿著弓箭的，再說了，人家也不是那樣的人。我，我還是再找找。”

　　村里人的都淳樸，崔氏不相信有偷雞摸狗的人，她還是懷疑是自己歲數大了，把弓箭起到哪里給忘了，所以，她還是認真地又自己找了起來。

　　杏兒心里記掛著東子的弓箭，也沒注意到志森和她一起回自家院子時，望著她的復雜眼神。

　　次一日。

　　杏兒他們從鎮子上關了鋪子回來時，杏兒又去了大伯家，還沒等她問呢，奶奶崔氏就笑著說：“哎喲，是奶奶歲數大了，杏兒呀，那弓箭沒丟，找著了。”

　　“真的？在哪兒呢？”

　　“就在奶奶屋里的炕角邊的柜子里，你說說，奶奶也是糊涂了，是不是上次擦著擦著給隨手放里面去了，這一忘就以為是沒了。”

　　杏兒雖是有些疑惑，但既然弓箭都還在，那就好，再也沒多想。

　　崔氏也樂呵呵的，還在那兒好好地把弓箭和箭囊給擦了好幾遍，這才又和杏兒一起去東子屋里，給掛到了墻上。

　　崔氏還跟杏兒說：“奶奶怕是有了這還忘事的毛病了，以后我可得干了啥事都跟你爺爺和你大伯娘說說，要不然這又忘個啥重要的事的，耽擱了啥，那可就是奶奶的不是了。”

　　弓箭和箭囊找了回來，崔氏放心了。此刻在蔬菜大棚的值夜小屋里坐著的木頭，也是一臉的舒心，東西終于到手了。

　　瞥見一個長工進了屋，沖他招手，木頭“啊啊”地比劃著，長工指了指外面，“東家叫咱們出去，有活干。”

　　木頭“啊啊”地跟著長工出了屋，見柳長嶺扛了把鋤頭，身邊還跟著四個長工。

　　“走，咱們幾個把那邊的地去翻一翻，這兩天在那邊也建一個大棚，入冬前這幾畝地的白菜收了，咱就要把大棚再用草墊子遮起來，把溫室菜再種上。”

　　柳長嶺招呼著，木頭和那五個長工一起跟著去了干活的地方，翻著土松土。

　　在木頭出了屋后，衛三閃身進了屋，在屋子里翻找了一會兒，卻沒有找到木頭在今天早上從一處樹洞里拿到的東西。

　　伍家。

　　柳氏看著跪在面前的馬大壯，眼里也含著淚。

　　“快起來，你妹妹的事我們都知道了，你放心，我們拜托了孫縣令了，他答應了派捕快去臨縣幫著再找找。”

　　馬大壯赤紅著眼，一張臉已削瘦了不少，聽了柳氏的話，哽咽著沒有說話，只俯地叩了個頭。

　　深吸了口氣，馬大壯說：“東家，少東家不在家里，我有事就跟東家說了。”

　　柳氏擦了擦眼淚，說：“起來，起來，你有啥話起來了說。”

　　馬大壯搖搖頭，看著柳氏，沉聲說道：“東家，今兒個我是來辭行的，對不起東家，少東家好心安排了我們兄妹在鋪子里作工，本該要報答少東家對我們兄妹的恩情的。可，可如今妹妹她不了蹤影，我這當哥哥的不能不去找，所以，我不能再在鋪子里作工了，我向東家辭個工，等以后，若我還能回來，我一定再報答東家一家，若我回不來了，那來生做牛做馬，我也會報答東家你們的。”

　　柳氏吃了一驚，“大壯，你是說你要去找你妹妹？這，這雖說知道你妹妹是賣到了江南，可具體在哪兒也不知道啊，孫縣令既然答應了派衙役去查，你要不再等等消息，官府他們互通個信問一問，也比你親自上路一路找的快些。”

　　馬大壯悲憤地搖著頭，哽咽著聲音，“東家，我知道官府看在東家和少東家的面子上會替我找我妹妹，可我等不得啊，沒有一個人會比我著急，沒有一個人會比我能更盡心地去找，那是我妹妹，我這個當大哥的不去找，也許這一輩子就再也見不到她了。”

　　柳氏“唉”地嘆了口氣，心想：是啊，官府里是會找的，可能找幾日幾月。

　　“東家，你別擔心，我力氣大，這一路上邊打聽妹妹的下落，我邊找工做著掙錢，我就是為了我那可憐的妹子，我也會好好地，不讓自己死在路上。”

　　說到后一句時，馬大壯的神情太過悲壯，叫柳氏看著不禁動容又擔憂。

　　“東家，少東家不在家，我沒有機會當面向少東家辭工和辭行了，還請東家在少東家回來后替我向少東家說一聲，告個罪，東家，我走了。”

　　柳氏還有些愣神，見馬大壯又叩了個頭后起身，轉了身往門口走去，柳氏忙叫住了。

　　“大壯，你先等等。”

　　柳氏回了屋，拿了二十兩銀子出來，叫袁琦交到馬大壯手上。

　　馬大壯看了一眼，連忙擺手不收。

　　“大壯，你別推辭了，就是為了能早點找到小妮，你也得收下，少耽擱一天的路，也能早一天找到小妮不是。快收下吧，路上小心些，要是，要是找到了就早點回來，要是沒，你保重吧。”

　　柳氏不想再打擊到馬大壯，這后面的話也就再沒說出口。江南那么大，找一個人如海里撈針一般，何況如果要是賣到了那種地方，又怎么可能那么容易贖出來，或者又是被轉手買了幾家換了地方，也不是容易的能找到的。

　　想著，柳氏又說：“大壯，要是找到小妮了，遇上什么困難，你就帶個信回來，看我們這邊能不能幫上忙。”

　　馬大壯的淚還是忍不住地流了下來，用衣袖狠狠地擦了幾下，馬大壯再抬起頭來時，除了感激外就是更加堅定了，“東家，這些銀子我就收下，謝謝東家，這些銀子算是我借東家的，你放心，日后我想方設法的也一定會把這個銀子還上。”

　　“唉，別說了，只希望你們能好著，人沒事就成。”

　　馬大壯點點頭，對于伍家的恩情，他這一輩子都不會忘，他知道找妹妹的希望很小，可他必須要去試一試，伍家的恩情，他也在心里下了決心，他會回來償還的。

　　袁琦送走了馬大壯，帶著周氏進了屋。

　　“三弟妹，這是怎么了？怎么還哭了？”

　　周氏一進屋，本是笑呵呵的，看柳氏坐在椅子上擦眼淚，吃驚地張嘴就問。

　　柳氏一抬頭，瞧是大嫂過來了，不好意思地又擦了擦眼睛，“大嫂，這不是方才馬大壯那個小伙子來了，說是辭工去找他妹妹，我一時這心里想著就難受，這眼淚不受控制地就流下來了，叫大嫂見笑了。”

　　周氏一想，“哦，我說方才那個后生瞧著面熟，原來是馬大壯啊，唉，可憐啊，這妹子就這么被那個害心的嫂子給賣了。你是說他要去找，我不是聽說他妹子是賣到江南去了，難不成他要到江南去找？這得幾千里路呢，哎喲，還不定是賣到了哪里，再說了，那些人販子把這些拐來的姑娘會常常轉賣好幾家的，他能找到嗎？”

　　柳氏嘆了口氣，讓著周氏坐下來，“可不是啊，可那到底是他的親妹子，他不去找找，這心里怎么能放的下啊。”

　　周氏點點頭，“唉，希望他早點找到吧。這兩個娃也是個命苦的，唉。”

　　“大嫂，你來是有啥事？”

　　周氏聽柳氏問，這臉上就帶了笑，“哎呀，這一說起別人的事，倒把自家的事給忘了。我來是告訴你一聲，桔子爹終于同意了，項家明天就來提親，我們合計著最遲十月，就把桔子的婚事給辦了。”

　　柳多聽了一喜，笑著說：“哎喲，這可是喜事啊，項方那孩子不錯，和桔子是挺配的，大伯他想通了就好，這兩年也難為了項方那孩子了，一直就這么等著桔子。”

　　周氏疏了口氣，說道：“可不是嘛，他認準了桔子，非桔子不娶，唉，也是個專一的好孩子。幸好桔子爹這是想通答應了，要不然我又得要一直愁著桔子的婚事，三弟妹啊，你說說，這孩子們就是來給當爹娘的找事的，我們這一輩子都得替她們操不完的心。”

　　“是啊，誰家都一樣。大嫂，你這可就好了，桔子一成親，你可就安安心心地享福，明年蘋兒又給你添個外孫，桔子要是快的話，說不準明年也能添一個，你這成天的可不就掛口說的是自家外孫的趣事了，哎呀，想想我都羨慕大嫂你。哪天我才能當上外婆呢。”

　　周氏哈哈地一笑，“哎喲，你要不怕別人說你老都能當外婆了，那你就趕緊地給如梅找個人家嫁了，你不就當外婆了。聽你這意思，是準備叫如梅先成親，那志勤是打算再等兩年？”

　　柳氏點點頭，“是啊，我和他爹商量過了，志勤明年中舉的可能雖說是小，但他的婚事怎么著也得等到明年秋天考完了再議，不能叫他分心不是。如梅十月就及笄了，要是找好了人家，明年成親也合適。”

　　周氏點點頭，“嗯，就是，就是，早點找好定下來，準備起來也就不那么倉促了，可不能像我家的這三個一樣，個個都是急急慌慌的定下，準備東西都手忙腳亂的。哎，對啦，我來是想說，你們新房子打的家具，有沒有剩下好木料，有的話我想買一些給桔子打幾樣家具，最起碼樟木衣箱就得要兩個。”

　　“這個我還真不清楚，回頭如梅回來了，我問問如梅，如花走的時候，把這些事都交待給如梅了。這兩天就要往里面搬家具，等如花回來，我們就搬家。”

　　“那好，回頭你替我問問如梅，給我回個話。”

　　和柳氏說好后，周氏就回了家，準備明天接待項東父子。


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