劉鎮(zhèn)堂心不在焉地在書屋里，聽伍立文跟他和東子說著話。

　　他這一年基本上都在鎮(zhèn)子里住著，再沒見過如花了，如今的她，近在眼前，卻又是那么的遙不可及。

　　他是個秀才，而她已位居正三品的鄉(xiāng)君。他連明年中舉的希望都很小，而她已被皇上封賞了好幾次。

　　兩個人的差距越來越大，劉鎮(zhèn)堂耳邊時刻回響著的，都是那一年，在梅香芬芳里，她說的：“水往低處流，人往高處走。”

　　如今，她站在高山上俯視山腳下的人，而他在山腳下，仰視心目中的女孩。

　　“鎮(zhèn)堂，若精神不濟(jì)，就早些回去休息，明日，我們在村口等你一起去縣學(xué)。”

　　劉鎮(zhèn)堂回過神，看志勤神情清冷地對他說著，似乎，自己的那點(diǎn)小心思早就被他看穿了。只是，看穿了又如何，他就是想見見如花，看看她，僅此而已。他還有的是時間努力，他還有的是機(jī)會，不是嗎？

　　恭敬地起身向著伍立文，劉鎮(zhèn)堂微微一笑，“伍叔，我想見見如花，不知可否給通傳一聲。”

　　志勤眉間蹙著，不悅地看了眼劉鎮(zhèn)堂，劉鎮(zhèn)堂卻坦坦蕩蕩對著伍立文，任伍立文打量了一會兒。

　　伍立文和顏悅色地問：“鎮(zhèn)堂，你見如花為何事？能先說與我聽聽嗎？”

　　劉鎮(zhèn)堂臉上不道不自然的紅云，低了兩分聲音，說道：“伍叔，今年一直在鎮(zhèn)子上，已好久不曾見過如花，此次有幸中了秀才功名，我想親自告訴她，與她說兩句話。”

　　伍立文微微沉吟了一下，便對志勤吩咐著：“志勤，你去問問你二妹，看她是否要見鎮(zhèn)堂。”

　　“爹，二妹說不見。”

　　志學(xué)從屋外進(jìn)來，瞅著劉鎮(zhèn)堂一副文質(zhì)彬彬的樣子就來氣。

　　“志學(xué)，你才進(jìn)來，未曾問過如花，何以知道她不見我？志勤，麻煩你去問問如花，可好？”劉鎮(zhèn)堂對于志學(xué)一直以來的防范，總是感到很頭疼，為了不放過這個機(jī)會，他還是好言好語地跟志學(xué)說著話。

　　“我說你，要見我二妹干啥？男女大防，懂不懂。你不小了，該知道什么事該做，什么事不該做，不要強(qiáng)求別人，不要難為別人，好嗎？”

　　志學(xué)把如花訓(xùn)他的話，挑挑撿撿地扔給劉鎮(zhèn)堂，看著劉鎮(zhèn)堂的臉色越來越紅，志學(xué)心里就越加高興。

　　“志學(xué)，怎么說話呢？鎮(zhèn)堂上門是客，他又是你的同窗摯友，你就是這樣待他的？快向鎮(zhèn)堂道歉。志勤，你去問問如花。”

　　志勤應(yīng)了聲便出去了，志學(xué)氣鼓鼓地瞪著眼睛，看東子沖他使眼色，志學(xué)聳了下肩，認(rèn)命地，卻又是態(tài)度敷衍地對劉鎮(zhèn)堂擺了下手，“對不住，我不該那么和你說話。”

　　伍立文頭疼地瞪了眼志學(xué)，志學(xué)轉(zhuǎn)過身，在伍立文不注意的角度，沖著劉鎮(zhèn)堂挑了挑眉。

　　劉鎮(zhèn)堂真的是有些哭笑不得，有時候他也想著，要是他有個妹妹，遇上這樣的人，是不是他也會嚴(yán)守死防的，不叫妹妹被人拐走。不，不是拐走，是多一個愛護(hù)妹妹的人。

　　志勤回來了，劉鎮(zhèn)堂看向他身后，沒有人，有些失望，急切地望向志勤。

　　志勤說：“二妹出門了，不在家里。”

　　劉鎮(zhèn)堂問：“去了哪里？何時回來？”

　　“二妹出門時沒有交待，要不，等她回來了，我告訴她你來過，要跟她說你考取功名的事，想必二妹也會說句恭賀你的話，到時候我轉(zhuǎn)告你。”

　　劉鎮(zhèn)堂真是有些欲哭無淚的無奈感，志學(xué)是明著擋，這志勤是暗里來，還說的情真意切的，叫他不應(yīng)都不是。

　　“如此，那真是打擾了，伍叔，志勤、志學(xué)、東子，我就先回去了，明日一早，我在村口等你們。志勤，麻煩你再轉(zhuǎn)告一句話給如花，我心不變，只求她留個機(jī)會給我。”

　　劉鎮(zhèn)堂沖伍立文行了個禮，出了屋，伍立文示意志勤去送送，志勤輕輕一笑，追著劉鎮(zhèn)堂出去，把劉鎮(zhèn)堂送出了院子。

　　“劉鎮(zhèn)堂，慢走。”

　　劉鎮(zhèn)堂腳步一頓，回過身，對志勤微微一笑，“客氣了，志勤，你回吧，我會走好自己的路的。”

　　志勤目送著劉鎮(zhèn)堂離開，正要進(jìn)院子，就見如花從另一邊過來了，等了一會兒，如花笑嘻嘻地走到志勤跟前。

　　“大哥，你在等我嗎？”

　　志勤彎唇淺笑著點(diǎn)了下頭，“單大夫好些了嗎？”

　　如花是去看單大夫了，并不像志勤說的，出了門。劉鎮(zhèn)堂誤會了，志勤自然就是說的含糊，叫他誤會，所以，劉鎮(zhèn)堂和如花錯過了，并不是志勤的錯。

　　“喝了沈大夫開的藥，已好多了。”

　　“嗯，那就好，走，咱們進(jìn)去說，明日我和東子都要到縣學(xué)去報到了，你有沒有要交待我們的話。”

　　如花嘻嘻地笑了一陣，志勤溫和地看著妹妹，也不說她，只等她笑夠了，開始埋怨地說他：“你是哥哥，我是妹妹，我交待你們話，那不成了娘的角色，還是叫娘跟你們嘮叨吧。”

　　“是誰從小就像個小大人一樣，事事操心，事事為我們著想，事事幫我們出主意。大哥喜歡你給大哥交待事情，大哥不嫌你嘮叨。”

　　進(jìn)了書屋，如花笑著跟志勤和東子又說了會去縣學(xué)要注意的事，主要就是在說選課程的事。

　　“我跟二妹學(xué)過吹笛，這古琴二妹教我的，我會彈兩、三只曲子，這樂一科，我勉強(qiáng)能報了過關(guān)。”

　　東子聽了，笑著說：“樂這一科，我就算了，我想報射這一科，好賴我會射箭，功夫也跟著你們一起練了兩、三年了，應(yīng)該沒問題。”

　　如花建議著，“書這一科你們都報上吧，練一副好字，總會受益匪淺的。”

　　伍立文也點(diǎn)著頭說道：“嗯，書這一科，必是要報的，其他的，你們隨你們的心意，不報的那些科，你們平日里也向其他同窗學(xué)習(xí)學(xué)習(xí)，不求精通，但也需拿得出手。我看如花畫的畫就很好，你們的畫也該好好練練。琴棋書畫，并非是世家女子該拿得出手的，咱們男人也該涉獵一二，算是陶冶情操也好。”

　　柳氏進(jìn)了屋，見他們父女在，志勤、志學(xué)和東子也在，就笑著說：“昨日的獵物分了幾家，還剩的多，今日我叫柳杰拿到鎮(zhèn)子上去賣了些。那頭野豬肉就做成香腸，還有幾只山雞咱們每天燉一只，大家都喝點(diǎn)湯，補(bǔ)補(bǔ)身子。就是你們幾個又要去縣學(xué)了，怕是吃不著了。”

　　志學(xué)笑著挽住柳氏的胳膊，“我替爹和大哥吃。”

　　柳氏點(diǎn)了下志學(xué)的額頭，嗔了他一眼，可還是疼惜地說道：“成，你多替你爹和你大哥吃些，這些日子你溫書辛苦了，是該補(bǔ)補(bǔ)。”

　　如花卻說：“娘，那幾只山雞別留了，我已經(jīng)答應(yīng)要送去給蘋兒姐。”

　　“哦，是嗎？那就給她送去，咱們還有別的吃。”

　　柳氏拍了拍志學(xué)的手，示意他不要跟如花爭那幾只山雞，志學(xué)笑著，點(diǎn)了點(diǎn)頭，他并非想吃山雞，只是跟柳氏笑鬧著說說罷了。

　　如花趕緊地出了屋，吩咐李大喜、李小喜兩姐妹，把那六只山雞都提上，又割了十來斤的黃羊肉，裝了些蘋果、梨、紅棗，叫她們送去了大伯家，交給蘋兒姐。

　　“送去時跟蘋兒姐說，叫堂姐夫每天到養(yǎng)殖場去打牛奶，小喜，跟蘋兒姐說了后，你再跑一趟養(yǎng)殖場，給小四的爹娘也說一聲，堂姐夫去打牛奶時，別他們不知道。”

　　“噯，知道了二小姐。”

　　李小喜歡快地答應(yīng)著，和姐姐提著東西出了院子。

　　“姐，你今天回來怎么懨懨的，是不是不舒服？”

　　李大喜看了眼妹妹，就把上午在馬車上二小姐說的話給妹妹說了一遍，還問她：“小喜，怎么辦？要是把咱們嫁出去了，咱們就不能跟著大小姐了。”

　　李小喜愣了愣，考慮了半晌，才說：“姐，二小姐的意思不是說咱們有中意的人了，再跟夫人去說嗎？你擔(dān)心啥？咱們又沒有相中的人，二小姐也不可能隨隨便便把咱們嫁出去。日后等大小姐出嫁了，咱們再看著找個合適的，不就成了。”

　　李大喜怔忡了一會兒，問妹妹：“小喜，娘不是說咱們是大小姐的丫頭，將來大小姐出嫁，咱們要跟著大小姐作為陪嫁丫頭跟著大小姐去夫家嗎？怎么？你不愿意跟著去？”

　　李小喜搖頭，“沒有啊，我想跟著大小姐去的，可我聽夫人說，大小姐出嫁時，夫人會把巧蓮那幾個小丫頭給大小姐，咱們好似還是留在這里，伺候夫人，或是伺候二小姐。”

　　“是嗎？我怎么不知道？”

　　李小喜想了想，“我也是無意中聽夫人說了幾句，是不是這樣安排，現(xiàn)在說起來還有些早，大小姐不是還沒有定下人家呢嗎。姐，別擔(dān)心了，這些事，到時候再說吧。反正我覺得，跟著大小姐去也行，不去也行，這里也挺好的。”

　　李大喜搖搖頭，看妹妹還是個缺心眼的樣子，心里有些著急。

　　“你懂啥，不跟著大小姐去，留在這里，你還指望二小姐帶著咱們呀。二小姐那么有主意，不會叫咱們跟著去伺候姑爺?shù)摹Ｔ僬f了，大少爺、二少爺也大了，咱們再留在這里，夫人會不會多心。大少奶奶、二少奶奶進(jìn)了門，又會怎么對咱們。這村子里的男人雖多，可誰會娶咱們當(dāng)奴婢的。你沒看到莫琳，長的那么好，可人家一聽是個丫環(huán)，就一個個打了退堂鼓。咱們也就是個嫁奴才、小廝的命。有留在這里等著嫁奴才或是長工的，還不如跟著大小姐。到時候求大小姐給咱們找個鋪子里是良民身份的伙計也好，做小買賣的人也行，把咱們的賣身契贖回來，咱以后的孩子也能有個良民的身份。我不想一輩子當(dāng)奴婢，不想給姑爺或是哪個少爺當(dāng)通房或是姨娘，我想嫁個好人家，像咱們以前一樣，過自己的小日子。當(dāng)初，就不該賣身為奴，還簽的是死契。只希望大小姐好說話，能叫咱們贖身，給咱們個恩典。”

　　李小喜瞪大了眼睛，姐姐說的話，她懂也不懂，懂的是知道姐姐有這種想法也正常，誰愿意當(dāng)奴婢。不懂的是，姐姐對二小姐的防備之心好重，其實在她看來，有求大小姐的，還不如去求二小姐，二小姐在這個家說話那是一個釘一個卯的，而且二小姐是做大事的人，在這方面會比較容易說的通。

　　“姐，我覺得你誤會二小姐了，她雖嚴(yán)厲，但她的心腸也很好，咱們?nèi)羟笏�，�?yīng)該更容易些。”

　　李大喜的心很亂，其實原來她沒有想過自贖其身的這種事，還是那次，二小姐說過給丫環(huán)返還賣身契，可以以自由身嫁人。當(dāng)時柳旺舅老爺說了二小姐幾句，說丫環(huán)就是丫環(huán)，不叫二小姐再說給丫環(huán)還賣身契的話。

　　于是，后來二小姐就再沒有提過，可這件事，就深深地印入了她的腦海，午夜夢回，她總想到以前，她家和伍家一樣，也是個農(nóng)戶，雖只有幾畝地，可也是自由自在的。不用伺候人，不用對人自稱“奴婢”。

　　這兩年來，她的歲數(shù)越來越大，娘也常在嘴邊掛著，要給她找個合適的人好難的話。她就更加堅定了那個念頭，一定要贖身，哪怕自己贖不了身，也得給弟弟李良找個機(jī)會，贖了身，將來去參加科考，也像少爺們一樣，有中秀才的一天。

　　“唉，行啦，你也別放在心上了，我也只是瞎想的，我都大了，恐怕沒啥機(jī)會。小喜，這事不要說出去，跟爹和娘也別說，知道嗎？”

　　李小喜點(diǎn)點(diǎn)頭。

　　李大喜又嘆了口氣，“唉，要是李良能贖了身，他也能像少爺們一樣，去學(xué)堂讀書，去考秀才，李家就能出個讀書人，也能為爹和娘臉上爭光。”

　　李小喜看著姐姐，心里一陣難過，沉默著，到了吳家的院門外。

　　傍晚，下起了雨。

　　啞巴木頭推了一車的麥秸桿出去，到了地頭邊上的漚肥坑，把切碎的麥秸桿用鏟子鏟倒在漚肥坑里，又用長耙子攪了半天。

　　弄完了這一車，雨勢漸漸地大起來，路上沒有人，作坊里的工作還有一刻種就能下工了。

　　木頭拉著架子車，往他住的地方走。

　　路過一處露天的草棚子時，木頭抬頭看了看，拉著車進(jìn)到草棚子里，草棚子四面都沒有遮擋，只頂上有頂篷用草墊著擋雨遮陽，這里是哪一家用來晾腌菜的，一根棚柱邊上就緊挨著一棵兩合抱著才能抱住的大榕樹。

　　木頭半蹲在榕樹低下，摘下頭上的草帽，半掩著臉，用衣袖擦著臉上打到的雨水。

　　“東西在關(guān)大東那兒，你盡快拿了。”

　　“在他那兒？你確定？”

　　“我親眼看見的。”

　　“我怎么不知道？”

　　“都說女人頭發(fā)長見識短，你能知道才怪。”

　　“到底是什么東西？你不說，我怎么拿。”

　　“東西在他拿的那把弓或是箭囊里，你仔細(xì)找找，若你蠢的找不到，那就把它們都給我，我來找。”

　　木頭戴好草帽，拍了拍褲腿，把褲腿往上卷了卷，拉著車，在穿梭在雨中。

　　衛(wèi)三遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看著，等木頭拉著車走遠(yuǎn)了，衛(wèi)三往草棚那里又瞧了幾眼，沒有發(fā)現(xiàn)什么，看到木頭忽然停了下來，放下車，往一旁的玉米地鉆進(jìn)去，衛(wèi)三連忙幾個縱越，去察看，卻發(fā)現(xiàn)木頭不過是在方便。

　　當(dāng)衛(wèi)三閃身離開的時候，他沒有看到，榕樹后，一個身影，急急忙忙地拐到一條小路上，匆匆地離開了。

　　翌日。

　　準(zhǔn)備好一切的如花，跟伍立文和柳氏道了別，帶著紫霞、紅衣、兩個長工，由黑剎趕著馬車，接了楊大山的爹楊樹林，由一個長工趕著一輛驢車，拉著楊樹林和另一個長工，他們一行人兩輛車，一起出了村。

　　村口的大路上，孫縣令派來的十六個衙役，都已準(zhǔn)時地等在那里。領(lǐng)隊的是熟人，張捕頭和吳捕快。

　　衙役們給如花行禮問安后，如花笑問著張捕頭和吳捕快，“張捕頭、吳捕快，是你們帶隊呀。”

　　“是，鄉(xiāng)君，我們哥倆自動請纓的，鄉(xiāng)君放心，我們挑的這些兄弟，身手都很好，這一路一定保鄉(xiāng)君無事。”

　　“嗯，如此真是勞煩張捕頭和吳捕快費(fèi)心了，回頭我請大家吃飯。”

　　“好，我替兄弟們謝謝鄉(xiāng)君犒賞了。鄉(xiāng)君，這就出發(fā)吧。”

　　如花點(diǎn)點(diǎn)頭。

　　張捕頭一聲令下，十六個人，有四個是騎馬的，還有十二個人，則分別坐著兩輛驢車。

　　如花看著這四匹馬和兩輛驢車，知道孫縣令也是費(fèi)心安排了。

　　沒有人走路，有車代步，這速度自然是快的。

　　用了一個半時辰，就到了三千畝的一處地界。

　　如花下了馬車，叫張捕頭安排幾個人看著車，另外的人都跟著她，一起到下面去看看。

　　從路邊走一條羊腸小道下去，約兩刻鐘后，就到了有縣衙標(biāo)牌的地方。

　　如花看了下，依著這標(biāo)牌上寫的，往東是張家寨村，往西是商家溝，商家溝再過去幾里的東南面，是爛泥村。

　　而她現(xiàn)在所站的位置，如果不是有兩座百米高的山擋著，從大吳村到這里要繞路，其實是離大吳村不算太遠(yuǎn)，就是離李家村也近，離南柳鎮(zhèn)的河道也很近的。

　　如花回頭望了一下那兩座山，單看表面，以突出的石頭較多，舉目望去，山上零零星星的長著些雜草和樹木，若要再細(xì)看，就等爬上山去。

　　再回過頭瞧著腳下的這片土地，一望無際的全是雜草，最高處竟然有一米五左右。

　　“鄉(xiāng)君，這地荒的很哪。”楊樹林捏著從地上撿起來的土疙瘩，憂心重重地說著。

　　如花心道：若不是荒地，哪里還能輪得上給她。

　　“嗯，是挺荒的，咱們順著這條道，再走著去瞧瞧。”

　　如花一指僅容一人通過的一條看似是有人走出來的路，楊樹林點(diǎn)了下頭，兩個長工打頭陣，手里提著砍刀和鐮刀，有礙人的樹枝或是野草，就邊走邊砍，騰出些地方來，供如花他們走。

　　張捕頭和兩個衙役跟在兩個長工的后面，中間是楊樹林，后面跟著紅衣、如花和紫霞，黑剎跟在的后面，剩下的幾個衙役，則走在最后。

　　走了半個時辰，張捕頭在后面大聲地說著，“看，前面就是張家寨村，大家都小心著些，這村里的人沒幾個好的。”

　　如花抬眼望去，這個村子建在一處高于此處有幾十米的平地上面，沒聽到狗吠聲，也沒瞧見哪家的煙囪里冒著炊煙。

　　－－－－－－題外話－－－－－－

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