此時朝中的大司馬是王莽的七叔曲陽侯王根。王根體弱多病，經常請假缺班。太后就想，一旦王根因病離退，就讓王莽接任他的大司馬。

        然而這只是太后的意思，天子可沒這么想。天子心里早已有了人選，這個人復姓淳于，名長。不過這個淳于長后來遭到了王莽的暗算，倒了大霉。

        其實這個淳于長與太后和天子也是親戚關系——是太后姐姐的兒子，與成帝是姨表兄弟。淳于長不但早已在朝為官，而且乖巧玲瓏，能說會道，深得太后與天子的喜歡。尤其是天子，對淳于長更有一種感激之情。

        天子的第一個皇后姓許，是故大司馬車騎將軍許嘉的女兒，后來因故被廢，獨守空房于長定宮。許后被廢黜，成帝欲立最心愛的美女趙飛燕。但太后以飛燕出身卑賤，不許，成帝由是怏怏不得意。淳于長聞聽，心中暗喜，就入宮對成帝說：“陛下，不用發愁，憑咱的三寸不爛之舌，保證讓太后按您的意思辦。”于是數入東宮，用他的巧簧之舌，還真把太后給說通了。成帝最終如愿以償，將自己最心愛的女人立為正宮娘娘。

        成帝立下趙飛燕，當然對淳于長感激不盡，下詔封之為定陵侯，并接連為之加官，最后竟升到僅僅在大司馬王根之下。朝野上下都看得出來，天子有意擢拔淳于長，總有一天要讓他接替王根的。于是滿朝文武又都看好淳于長，爭相與之交結，金銀珠寶流水一樣地送到淳于府上，淳于長由是家趁巨億。錢財一多，淳于長就開始享受，買姬養妾，快活風流。這還不算，淳于長后來竟看上了許皇后的姐姐許孊。許孊不但長得嫵媚漂亮，而且正在寡居。于是淳于長頻登寡婦門，拿言語挑逗戲弄。許孊大概也耐不住空房寂寞，就投懷送抱，和淳于長睡到了一塊，淳于長干脆將許孊帶回家做妾。

        許皇后聞聽，覺得自己的人生又有了希望，就通過姐姐央求淳于長，看他能不能在天子面前說句話，把自己復立為婕妤。淳于長則扯著嗓子對許孊喊：“做什么婕妤啊？只要我在陛下面前一句話，保你妹妹被立為左皇后！”許皇后聞聽欣喜無限，把自己的私房錢幾乎全拿出來讓姐姐送給淳于長。淳于長看著錢財暗笑：“這個傻娘們，真是沒腦子，你以為陛下還會再要你呀？我只不過逗你玩玩罷了，還真的幫你？”更惡劣的是，淳于長還通過許孊給獨守空房的許皇后送信，信中極盡戲弄，什么下流的話都說。許皇后因為有求于淳于長，也不敢有半點不滿，沒準久居空房的她還愿意看到這些東西，總之淳于長現在已經忘乎所以到了極點。

        淳于長春風得意，紅得發紫，心里最不是滋味的是王莽。王莽見淳于長如此貴寵，而且其資歷職位都在自己之上，自己縱有沖天之志也難以逾越此人。太后雖然看重他這個內侄，可對她的外甥也不賴；尤其是天子對淳于長更好，滿朝文武似乎也都在巴結恭維淳于長，看來將來朝中的第一宰輔，肯定是這個復姓淳于的家伙了。而且，這家伙比自己還年輕，那這輩子只能窩在他的下面了。每當想到這些，王莽的心里都堵得慌，恨不得一口吞了淳于長，或是想什么辦法把他扳倒除掉。可是，哪有那么容易呢？

        不過一個偶然的機會，卻讓王莽看出了淳于長的破綻，暗暗竊喜說：“其實弄倒這個家伙并不難。”

        一天，淳于長乘著自己的豪華駕車，來王莽府上“探望舅母”，（注1）王莽自然熱情相待。臨走時，王莽與母親一同把淳于長送到街門外。按那時的規矩，晚輩不能當著長輩的面上車，只有等長輩離去，或是自己跟著車走上一段再上車，才夠禮數，否則是不敬行為。而淳于長根本不管這些，出門便大搖大擺上車，向王莽母子打了聲招呼便命馭手催車而去。王莽見淳于長對自己的母親如此侮慢無禮，一開始還十分生氣，可轉而又開始竊喜，心想這家伙現在如此忘乎所以，不知還會有多少無禮之言，無禮之舉，我何不如此如此？于是設法買通淳于長的一個家僮，囑咐他說：“你給我密切注意淳于長的一些無禮舉動，然后告我，我必有重金再賞。”家僮大喜允諾。沒幾天家僮果然偷偷來告王莽：“淳于長昨晚在家宴請賓客，對賓客們大笑說：‘王根這個老棺材瓤子，沒幾天活頭了；他一死，本官便是大司馬！’賓客們也都鼓掌大笑。”王莽聽罷大喜說：“別的還有什么沒有？”家僮說：“淳于長受了許多人的賄賂，家中金銀如山，養下小妾十幾個。此外他還把許廢后的姐姐弄到家里做小妻，受了許廢后的許多錢財，他還說要立許廢后做什么左皇后，具體詳情我就不太清楚了。”王莽大喜說：“這就足夠了！”又賞了家僮大把的銀子，然后徑直入大司馬府見王根，告說淳于長如此無禮。王根一聽淳于長在盼自己死，氣得渾身直抖，命王莽：“去，把這些都告訴太后！”

        王莽更喜，急入東宮見太后，將淳于長多受賄賂、驕奢淫欲、竊喜曲陽侯之病、偷娶許廢后之姊、接受許廢后錢財并允諾重立許廢后為左皇后，以及對著自己的母親大搖大擺上車等等和盤相告，氣得太后也大怒道：“愿來他是這么個東西！去，你把這些都告訴皇帝！”

        其實成帝也看出淳于長越來越有點張揚，但沒想到這家伙竟如此出格。尤其聽說他竟將許后之姊娶做小妾，接受許后錢財，還要立她做什么“左皇后”，不覺怒從心起，當著王莽的面大罵：“這個王八蛋膽子也太大了！他不定還干過什么，給我逮起來嚴刑拷問！”當日便將淳于長逮捕下獄。正做著大司馬美夢的淳于長怎么也沒想到自己被人告了，沒動幾下刑就全部招供，連給許皇后寫下流信也全都供出。成帝聞聽越發羞惱，當日便將淳于長杖殺獄中。

        淳于長伏誅，太后、天子把王根召來商議說：“看來還是王莽忠直，朝中未來的宰輔，只有他是最佳人選。”王根說：“不用未來了。臣現在病體難支，正想卸任。請太后與陛下恩準臣離任，策命王莽為大司馬。”太后天子一致依允。

        于是成帝第二天即大會群臣，宣布曲陽侯因病卸任，新都侯王莽接任大司馬。此時是綏和元年冬十一月，王莽剛好三十八歲。

        （注1）“探望舅母”：舅母，王莽的母親。王莽和淳于長是姑表兄弟，淳于長的母親是王莽的姑姑，王莽的母親則是淳于長的妗子，亦即舅母。


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