孟津城內，街道兩旁店肆林立，卻大都早早打了烊，路上的行人寥寥可數，委實不是一處南來北往人流交匯之地該有的景象。

        前方有間酒樓還亮著燈，一位老婦帶著個小女孩剛跨出店門就步履匆匆地離開了，門口的店伙是個老頭兒，正站在木椅子上吃力地踮起腳擦著招牌，大抵也要準備關門了。

        楊蓮花回頭望了眼城門口，那幾個守衛又恢復了不久前的站位，她稍稍松了口氣，收回視線，扯了扯李哪吒的袖子：“哪吒，我覺著那些守衛好生奇怪，以往進城門的時候不該如此呀！”

        她記得小時候進城門，頂多查一查是否有朝廷的通緝犯以及異族人，這里不至于比都城還嚴格吧？

        身旁的少年似乎一旦冷下臉就回不去了，他的聲音依舊透著涼意：“不是守衛的問題，是這座城的問題。”

        他對周遭的敏銳度大抵是與生俱來的，這里的人事物都隱隱透著些許不同尋常。

        楊蓮花環顧四周，輕聲道：“這地方確實有些太冷清了。”

        昨兒是七夕節，按理說這幾日的晚上都該有花燈會才對，難道這縣城有自個兒的一套規矩？

        “除此之外……”李哪吒頓了頓，眼神銳利，繼續道：“你沒發現我們一路走來除了那些個守衛，幾乎都沒遇見過男子嗎？”

        在他的提點下，蓮花細細回想了會，發覺確實如此，方才進城門的那些婦女都挑著柴火，手里還牽著孩子，砍柴這種事兒不是該讓家里的男丁去做嗎？

        她一面想，一面跟著身旁的少年走進了一家燈火通明的客棧。

        掌柜是個中年婦女，正站在柜臺內摸著算盤記著今日的賬，甫一看見他們二人，先是一愣，隨后才想起來招呼客人：“二位客官是要住店嗎？”

        李哪吒沒急著回答，而是問道：“掌柜的，你們這孟津縣怎的如此冷清？”

        “這幾日的夜里不是該有花燈會嗎？”楊蓮花補充道。

        那掌柜嘆了口氣，語氣有些憂愁：“這里本來也是挺熱鬧的，和以往的都城相差無幾，只不過這兩年，因為大王要修建鹿臺行宮，朝歌和孟津城里普通人家的壯年男子都被抓去干活了。”

        “至于這個月，聽說是朝廷在趕工程，就把城里凡十四歲以上的男子都帶走了，就留下了些老弱病殘。”

        “一是人少了，二是我們這些女人帶著孩子夜里也不敢出門，所以街上就冷清極了……”

        她傾訴完這城里的不幸，又趕忙換上一副殷勤的笑臉：“這位公子沒被城門口的守衛帶走，想必也是貴族子弟，咱們店里天字號的房間都還空著，二位是要幾間呢？”

        雖時乖運蹇，但她的生意還是得好好做。

        李哪吒聽到她這話，意識到她揣摩錯了方向，但也并未反駁，淡然回應道：“兩間。”

        貴族子弟？以前也許是吧！不過這會子，他還是覺得拳頭更好使一些。

        隨即，店伙領著他們上了樓，楊蓮花掃了眼那兩間并排的天字號房間，腦海中還在回想著那女掌柜方才說的話，她莫名有些不安。

        姑娘抬眸看向前方少年筆直的脊背，輕聲道：“哪吒，要不……我們就要一間房吧！”

        前者停下步子，面帶疑惑地轉過身子俯視著比他矮了許多的姑娘，思量了片刻，回應道：“這房確實有點兒貴，不過咱們盤纏夠的，你一個上大夫家的小姐，用不著如此儉省罷？”

        畢竟剛才那老板娘面容殷切，想必是好不容易才有貴客上門，他也不好意思說不要天字號的房間。

        楊蓮花抬頭仰視著他，腦子里想著事，眼神帶著些茫然，他似乎誤解了她的意思，她沒想省錢……

        李哪吒隨即又補充道：“你放心，我要是把兜里這塊金磚當了，盤下整條街都不是問題。”

        楊蓮花嗅出了那么點財大氣粗的味道，畢竟他有個整天拿金子煉法寶的師父，不像她，師父是個草根仙人。

        她微微蹙起眉頭，頗為無奈地解釋道：“我的意思是，要是他們賊心不死，又跑回來抓你怎么辦？”

        “咱們待一個屋里，也好……有個照應。”蓮花說這話時，聲音越來越小，看向他的目光開始四處游離，她頓然覺著有那么點難為情。

        不過面前的少年似乎并未意識到什么不對勁的地方，他轉而露出一臉不可置信的神色，質疑道：“你開什么玩笑，就那些士卒，想抓我？”

        “哪怕把整個大內禁衛召過來，也不一定能擒得住我啊！”

        他劍眉上挑，是滿臉的意氣風發，心中卻有些不悅，這丫頭到底在想甚么，也太看不起他了罷！

        楊蓮花被他據理力爭得有些不知所措，她此刻已經不清楚方才為何要提出這樣一個建議了，到底是因為她擔心他，還是僅僅是因為她自個兒害怕？

        她理了理思緒，不再爭辯，索性附和道：“是是是，你最厲害了，是我多慮了。”

        她面前這個人，九歲能打死一條龍，她著實不知她有何可擔憂的，真是庸人自擾。

        “那我先去休息了。”楊蓮花淡然一笑，掩飾著眼底復雜的神色，轉身欲走進右手邊那間房。

        這片刻的安靜似乎讓李哪吒霎時來了興致，他把身子湊到姑娘跟前兒，語氣輕快道：“要不……咱們去鹿臺行宮那瞧瞧？”

        楊蓮花自覺脊背一涼，原本帶著些悵然的面色又添了幾分陰沉，她停下開門的動作，將手撫在門扉上，轉頭頗為費解地瞅著那張看熱鬧不嫌事大的臉：“去那做甚么？”

        “去看看嘛！我好奇。”少年合臂抱懷，倚靠在門前，眸子里閃著光亮：“若是你不想去，我自個兒去也行。”

        鹿臺行宮建在朝歌與孟津的中間地帶，距離孟津縣五十里，背靠太行山東麓。

        這是李哪吒從客棧掌柜那得知的位置信息，蓮花知道他一旦燃起好奇心就甭想攔得住，哪怕那時候她把他勸住了，保不準半夜里自個兒就溜出去了。

        楊蓮花站在太行山頂上的一塊大石頭后方，默默地舒了一口氣，天色已經完全暗下來了，她掃了幾眼周邊黑漆漆的林子，耳畔頻頻傳來昆蟲的鳴叫聲與鳥獸的穿梭聲，心里有些發毛，不由得抓緊了身旁少年的袖子。

        “你害怕啊？哎，都說了，你在客棧里待著就好了。”李哪吒低頭瞟了眼拽在她手里的袖子，伸手把她從身后拉到了身前。

        “你找著了嗎？”楊蓮花抬頭看向他，輕聲問道，她個子矮，站在那兒只能望見遠處灰蒙蒙的天空。

        “找著了。”李哪吒剛才一直在凝神觀望著東北角升起的光亮，想必就是那兒了，他拍了下蓮花的肩膀：“走，我們去前面看看。”

        從山崖邊俯瞰，方圓三里皆亮如白晝，楊蓮花方才一直處在黑暗之中，這突如其來的強烈白光令她雙眼刺痛，連忙用衣袖遮住眼睛，而后才慢慢挪開。

        行宮的正中間是一座高千余尺，用石土累成的塔狀高臺，四周環繞著諸多亭臺樓閣，皆是巍峨聳立，雕梁畫棟，極為精美，兩邊的穿山游廊蜿蜒伸展，下方是一潭清泉，面平如鏡。

        李哪吒細細數了數，那高臺有九層，頂層還未建好，大概是用來祭祀的，只不過，為何會在游宴享樂的行宮內建祭祀臺呢？

        禁衛軍將鹿臺行宮圍了一圈，山腳下擺滿了庭燎，火光四溢，兩旁石階上坐著許多在休息的壯漢，從遠處望去，人頭攢動，烏泱泱一片。

        “看樣子，這行宮再過幾日就能建成了。”少年蹲在山崖邊，看著那僅剩的幾個與山同高的工程架子說道。

        楊蓮花的目光落在那九層之臺上，被抓來的男子分成四路，正背著壓彎他們身軀的大石頭頗為費力地往上爬，每層臺子上都站著監工的士兵。

        姑娘顰起眉，默默注視著他們緩緩而行，愈漸清晰的身影，耳邊是嘈雜的敲擊聲與喝罵聲，眼前的場景是她從未見識過的，在她的記憶里，朝歌城繁榮昌盛，百姓安居樂業，以至于她以為天下萬民皆飽食暖衣，無災無難。

        如今看來，紂王登基后的大商，與往昔不可同日而語，她還記著掌柜的那句“和以往的都城相差無幾……”

        想必朝歌城也早就不是她印象里的那般和諧模樣了，她離開的這些年，到底都發生了什么？

        楊蓮花靜默著，面色惘然地看著這一切，她的眸子瞬間收緊，還沒等她喊出聲，身旁的少年就登時站起了身子：“不好。”

        前方，一位眼看著就要爬上頂層的男子腳下一滑，連人帶石頭一塊滾了下去，身后的隊伍似乎對此情形早有防備，皆迅速丟掉背上的石頭，死死抓住一旁的鎖鏈，驚恐萬分地看著剛才那人從他們面前摔了下去。

        李哪吒站在懸崖邊，雙拳緊握，面色凝重卻又無計可施，身旁的楊蓮花捂著嘴蹲在那盯著那滾落的身影，心潮翻涌。

        摔下高臺的男子撞在了第二層的石柱上，停了下來，監工的士兵拎著鞭子罵罵咧咧：“誰讓你們扔石頭的，快下去給老子背上來！”

        這些官府的人似乎并未對摔得頭破血流的百姓有絲毫憐憫之心，人群里的騷動很快就平息了下來，那一路的隊伍又重新開始緩緩往上爬。

        兩個士卒走過來扛起躺在地上的人，徑直往外走去，他們甚至都沒查探一下這人是否還有生命跡象。

        蓮花扯了扯哪吒的衣擺，神色黯然道：“我們跟上去看看罷，也許還有救。”

        ＊

        太行山西麓，有一條青石板路，曲折迂回通入幽暗的林間，那兩個士卒拖著那名男子沿著石板路一直往前走，前方還多了兩個舉著火把的人。

        他們一行人在樹林深處停下了腳步，似乎到達了預計的目的地，隨后將那男子拋下，便火急火燎地往回跑：“快走，快走。”言語里皆是惶恐與避諱之意。

        李哪吒和楊蓮花躲在林間的大樹上，直到火光消失，四周恢復一如既往的平靜，他們才跳落地面，朝著士卒們方才停下的位置走去。

        這林子里大都是參天大樹，月光被繁茂的枝葉層層消減，透不進一點兒光亮，哪吒燃起一根火折子，照著腳下的路，蓮花抓著他那只握著火尖槍的手，低頭看向地面，小心翼翼地走著。

        “他……他們為何要把人帶到這種地方？”蓮花怯生生地問道。

        如若那人真的當場就死了，不是該送回他家里報喪賠償么？這是蓮花對此事的認知。

        李哪吒從空氣中嗅到了一股淡淡的血腥味，甚至還夾雜著腐臭味，他神色凜然地回應道：“恐怕沒有我們想的那么簡單。”

        火折子的火焰倏忽有些躍動，在地面上映出晃動的影子，前方隱隱有涼風吹來。

        李哪吒蹙起眉頭，邁出的步子更加謹慎了些，思忖道：方才在山頂上都沒風，這個地方怎會有風？難不成……前方有峽谷？


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