吳家溝老少五百多人，第一天，白得利列出食材清單：二百斤白面，三百斤大米，五十斤豆油。宰殺五頭肥豬，殺二十只雞，五十斤雞蛋，另外加上各種蔬菜。
  餐桌是幾個木匠，臨時用木板釘制的。每張桌上擺放著用荊條編制的笸籮，用來盛放干糧。
  擔心早上精菜，社員們空著肚子，會一掃而光，讓隊長大驢子沒面子，白得利讓廚師先炸麻花。
  麻花炸好，等社員上了桌，安排兩個女工，把麻花裝進支籠，用扁擔抬著，挨桌送去。每桌裝滿一笸籮。
  大驢子首先發表講話。
  大驢子平日話就不多，簡單幾句話后，一聲“開飯！”
  社員們紛紛拿起筷子，或者干脆直接上手，抓過麻花，往嘴里塞。大家都知道這飯是白吃的，不分好歹，往死里造。一笸籮麻花，只一會兒功夫，就見了底。
  緊跟著，白得利又讓女工上一些素菜。
  社員們也不嫌棄，反正是白吃，不吃白不吃，掄動筷子，風卷殘云，把一盤盤菜吃光。直等社員已經吃到堵脖子了，才開始上精菜。什么魚、肉、蛋，都一道道跟著上來。
  社員大多已經吃飽，這會兒見到這么多好吃的上來，雖眼饞，卻也難以下咽，只能眼睜睜看著一盤盤美味，后悔自己剛才不分好歹，吃得太猛。
  白得利見了，心里得意，笑殷殷從后廚走出，挨個桌子問，“怎么樣？飯菜還可口不？”
  見桌邊的人挺直著身子，豎著脖子，彎不下腰來，兩眼發直，眼珠子向外凸著，說不出話，只會微微點頭。白得利笑著勸道，“慢慢逮，慢慢逮。可勁兒  造吧，鍋里還多得是呢。”
  幾個壯漢，已經撐得不行。卻舍不得這一桌好菜，趁機溜到外面，在別人看不到的地方，開始慢慢逛悠。過了一會兒，又試著跳動幾下。直到覺著肚里又有了空處，才回到食堂，接著往嘴里塞。
  如果大食堂能天天吃這樣的伙食，吳家溝人倒也說不出什么。問題是，從第二天開始，大食堂的伙食，就斷崖似的下  滑。
  北方的春季，也沒什么暖棚，哪里有什么時新蔬菜？成天無外乎是老三樣：大白菜，蘿卜，土豆。偶爾吃點酸菜，腌白菜，蘿卜瓜子，已是最好的調劑了。
  這些菜，要是經家里的主婦精心烹制，做出來，還算可口。可在大食堂的大鍋里做出，那就不太好下咽了。
  大食堂有三口大鍋，口徑兩米，一口用來熬粥，一口用來蒸干糧，剩下一口用來做菜。
  這么大的鍋，用刀鏟來炒菜，顯然不行。白得利只好找來一把鐵掀，當作刀鏟，炒菜。一當油、菜下鍋，旺火燒起，白得利趕緊拿起鐵掀，挖泥似的不停地在鍋上翻動。一鍋菜下來，常常是汗流浹背。
  人在疲勞時，免不了要偷懶。炒菜時一偷懶，免不了出差錯。不是焦糊了，就是沒炒熟。社員吃飯時，少不了要發牢騷。
  不過，發牢騷歸發牢騷，現狀終歸是現狀，也不大好改變。
  過了幾天，就有人忍受不下了。
  又過了幾天，村里就有傳言，說是在夜里起夜時，聞到不知誰家傳出炒菜爆鍋時的那種香味。
  大驢子疑心，當初往隊里交糧交菜時，有人藏了私心，沒把家里的東西全部交出來。要不，這會兒，誰家還會私下炒菜做飯呢？
  辦大食堂前，大驢子在村里下過死令，各家不得煙囪冒煙，眼下看來，有人犯了禁。
  大驢子挺生氣，找到吳寶和，讓他安排幾個民兵，夜里輪番查夜，但凡發現誰家煙囪冒煙，立馬報到隊里，開會批斗。
  命令一下達，果然有用，此后再也沒聞到夜里有烹飪的香味傳出。
  只是沒過幾天，村民就忍受不住了，紛紛找到大驢子訴苦。
  有人說，不讓家里的煙囪冒煙，夜里沒法燒炕了。睡涼炕，腰痛，早上起不來。
  北方鄉下，冬春之際，沒有一鋪熱炕怎么成？民諺有云：走著唱，站著操，吃獨食，睡涼炕，早晚都是病。
  還有人抱怨，不讓家里的煙囪冒煙，燒不了開水，沒有開水，喝涼水，跑肚子。一跑肚子，就沒法下地干活兒了。
  各種不爽，都找到了大驢子，鬧得大驢子一時也想不出辦法。想發火，又不知沖著誰發。
  吳寶和看出大驢子心里的苦處，找到大驢子，說出自己的想法，“大叔，其實，這事兒，也好辦。咱可以把村里的人拆分開，安排一些人，住到別人家去。這樣就能相互監督，誰家也不敢再生火做飯啦。”
  大驢子聽過，眨巴了幾下眼睛，問，“能行嗎？”
  吳寶和知道這事難辦，大驢子心里有些顧忌，勸道，“你可以召開群眾大會，就說這是上級的命令，誰還敢說什么？”
  眼下沒有太好的辦法，大驢子合計了一會，說，“那中。”接著又說，“你幫我合計合計，看看社里的人員，怎么拆開安排合適？開會時，咱一塊兒安排下去。”
  “中。”吳寶和說。

  吳寶和很快拿出了拆分方案。
  大驢子跟著召開了群眾大會，把任務安排了下去。
  這一招果然奏效，村里果真沒再聞到炒菜的香味。
  只是苦了吳家溝人。家家戶戶都有外邊的人住進，總覺得不得勁兒，硌硌欏欏的。
  以后，來找大驢子訴苦的人越發多了起來。
  有人說，自打家里住了外人，開始丟東西啦。什么瓢呀，碗呀，梳子呀，剪子呀，五花八門，什么東西都丟。丟的又不是什么值錢的東西，沒法報案，大驢子也不好出面去查。
  直到一天，吳老蔫巴來報案，說夜里，有人進他們夫妻屋里，摸了他老婆的腳。嚇得他老婆驚叫起來，哭了大半夜。
  大驢子覺得事情鬧大了，這可不是小事。大驢子本想讓吳老蔫巴去報案，轉念這事張揚出去，怕壞了吳家溝的名聲，就想自己解決。
  他先安撫了吳老蔫巴，讓他先別吱聲，等他查查再說。
  被安排到吳老蔫巴家去的，是大愣子二愣子兄弟二人。
  大驢子找來兄弟二人，旁敲側擊，問他哥倆昨天晚上，聽沒聽見吳老蔫巴老婆叫喊？
  大愣二愣是愣頭青。一聽大驢子問他們這話，知道大驢子懷疑是他們兄弟干的，立時瞪眼巴皮，指天發誓，說他們兄弟大半夜，都是讓吳老蔫巴老婆嚇醒了，并不知道究竟是怎么回事。
  兄弟二人吵吵著要去找警察，讓警察來查出真相，免得他們兄弟背黑鍋。
  大驢子怕的就是這事鬧會大，傳出去不好聽。這會兒，見這兄弟二人說得咬鋼嚼鐵，知道這事真的不是這兄弟二人干的，只好安撫下兄弟二人。
  哪料這兄弟二人真的發起愣來，當時揚言，說是如果不讓警察來查清楚，他們兄弟就再也不回吳老蔫巴家住了，省得背黑鍋。出了委會，果真把行李搬回家去。
  過了幾天，有人見大愣二愣兄弟把行李搬回家去，并沒有什么不妥，也有樣學樣，都把行李搬了回去。
  大驢子也讓村民鬧騰得心煩，見村民都各回各家，也不追究。吳家溝又恢復了老樣子。
  煩心的事，沒完沒了。
  公社隔三差五打電話來，催著上報鋼鐵產量。說別的大隊，都煉出十幾噸鋼鐵了，你們吳家溝大隊，至今一斤也沒煉出。
  電話是老三接的。傍晚收工，大驢子到了隊委會，老三把這事跟他匯報了。
  大驢子聽罷，唉聲嘆氣，說鋼鐵組都干了幾十天了，也不知怎么搞的？至今也沒煉出鐵來。
  “要不，咱到別的村子，請個明白人來，幫著煉鐵？”停了會兒，大驢子問老三。
  老三早年當過村長，又當過書記，對上級的事，心里門兒清。可有些話，卻不便直接給大驢子說明白。
  聽大驢子說完，老三笑了笑，旁敲側擊道，“抗美援朝那會兒，鄉里天天催咱村捐款，送兵員。這事哪那么容易辦呀？鄉里三天兩頭把我叫去訓。
  “說別的村，都捐款上萬元啦，你們吳家溝，一分錢都沒捐來；別的村都成班成排的送兵員，你們吳家溝，卻一個都沒送來。
  “我那會兒也急呀。上火，嘴上都起泡啦。直當我送寶和去當兵，順便把他爹捐的錢送去。我那天去的早，在門外聽鄉長和縣長通電話。也是，縣長把鄉長罵了個狗血噴頭。
  “我進去了，看見鄉長的記事本，翻開了，放在桌上。我偷眼看了一下，操，你猜怎么著？敢情各村也和咱吳家溝一樣，捐個毛呀？兵員也是零星的幾個，哪有什么成班成排的？當時我就順下心來，再也不上火啦。”
  老三說完，看著大驢子，嘿嘿笑了起來。
  大驢子豁然明白了什么，眼神平和下來，也不再提煉鋼的事。抽了袋煙，起身說，“中，三哥，我回家吃飯了。往后公社再來電話，你替我應付著。”
  臨出門，轉頭又說，“不管怎么說，明兒個，我到煉鋼組去看看。”說完回去了。
  第二天一早，敲鐘上工，把社員的活兒安排下去，大驢子一個人，往煉鋼組去了。
  當初成立煉鋼組時，沒有合適的人選，大驢子只好安排八大嘴，當了煉鋼組組長。
  其實八大嘴，也沒當過什么煉鋼工人。只是早年在他姑父的鐵匠爐，當了兩年學徒。土改時，他姑父被劃成了富農，鐵匠爐開不成了，八大嘴只好回到村里種地。
  大驢子讓他當煉鋼組長，他也是一臉懵。不過這些年，一個運動跟著一個運動，八大嘴也摸索出一點門道兒，那就是上邊讓你干什么，你就干什么，保準沒錯，千萬不能擰著來。
  接過任務，八大嘴帶領煉鋼組的人，開始著手建造煉鋼爐。
  吳家溝人，從來沒見過什么煉鋼爐，頂多見過鐵匠爐。幾個人琢磨了幾天，也沒想出個子午卯酉。
  直到有一天下午，煉鋼組的四老歪，豁然開了竅，說他兒子的小學課本上，有一幅漫畫，畫的是古代人煉鐵的場面。
  煉鋼組如獲至寶，趕緊讓四老歪回家，把那本教材找來。

  煉鋼組這才有了建爐的圖紙。以后的幾天，煉鋼組按照圖紙上的圖型，開始造鋼爐。
  吳家溝沒有高嶺土，更別提耐火磚啦。煉鋼組只好用黃泥代替。幾個人開始打坯呀，和泥呀，造坩鍋呀，砌爐呀，烘爐呀。
  忙了幾天，一個巨型陶壇子似的煉鋼爐就建好了。
  跟著又請求供銷社，幫著采購兩噸煉鋼用的焦炭。又讓隊里的木匠，按照村民家里做飯用的風箱，放大五倍，制作一個巨型風箱。此種風箱，據說能把一個大人吹倒。
  接下來，就是開采鐵礦石。
  八大嘴說，砣子山上，有一塊黑色的石頭，那就是鐵礦石。
  以后的幾天，八大嘴帶著煉鋼組的人，拿著錘子，鏨子，到了砣子山上，叮叮當當，連砸了幾天，把那塊黑石砸碎，又敲成小塊，運到煉鋼爐邊。
  萬事俱備，只待開爐。
  四月二十三，早上，八大嘴一聲令下，正式點火。
  煉鋼組的幾個人，不停地忙碌起來。往鋼爐里添加焦炭呀，添加鐵礦石呀，輪班拉風箱呀。
  一直忙到中午，八大嘴捅開坩鍋的出鐵口。等了半天，不見一滴鋼水流出。八大嘴額頭，就開始冒汗了。蹲下身，往坩鍋里看著，見里面黑紅黑紅的，不像鋼水的顏色，像紅土。
  剛剛還忙碌的煉鋼工人，也都停下手里的活兒，誰也不說話。
  煉鋼爐糊了鍋底，再也無法正常運轉，只好拆掉重建。可是要等煉鋼爐完全冷卻，必須一周之后才行。
  這段時間，煉鋼組的人，又開始研究小學教材上的漫畫，分析失敗的原因。
  一連研究了幾天，也沒研究出名堂。這樣，就只好等鋼爐完全冷卻，拆掉鋼爐，再找原因。
  一周過去，鋼爐完全冷卻。
  幾個人小心翼翼拆了鋼爐，到了爐底，才發現，前些天添加的那些焦炭，燃燒后的殘渣，只是把鐵礦石粘合到一塊兒。而那些鐵礦石呢，只是顏鈀比原先淺淡了一些，一點兒化鐵的意思也沒有。
  爐邊的煉鋼工人，一臉懵懂。悶了一會，有人悄聲說道，“是不是，這礦石里，壓根沒有鐵呀？”
  “不可能，”八大嘴當即反駁道，“我小的時候，就聽俺爺說，砣子山上的黑石頭里，有鐵。”
  “那怎么不出鋼呢？”
  “我知道了。”八大嘴恍然醒悟道，“早先，我聽說過，從石頭里往外煉鐵，得先用鐵當引子，和鐵礦石一塊加到爐子里，才能把石頭里的鐵引出來。可咱一點鐵都沒加，哪能煉出鐵？”
  “這么說，咱在煉鋼時，得把一些鐵和鐵礦石，一塊兒加到爐子里，才行？”有人問。
  “可不嘛！”八大嘴十分肯定地說。
  正在這個時候，大驢子來了。
  聽說煉鋼時，要和鐵礦石一塊兒加一些鐵，大驢子覺得這事好辦，當場表態，“中！反正眼下有大食堂啦，家里也不用生火做飯。等我回家，把家里的鍋，菜刀，刀鏟都拿來，你們再試一爐吧。”
  有了隊長的支持，煉鋼工人們又開始砌爐，做坩鍋。一周后，新爐建成，
  工人們把大驢子拿來的鐵鍋、刀、刀鏟、斧子砸碎，摻到鐵礦石里，重新點火煉鋼。
  一通忙碌，煉了一天，傍晚八大嘴捅開出鐵口。還跟上次一樣，出鐵口里，透出暗紅色，一滴鐵水也沒有。
  煉鋼工人就有些泄氣啦。
  幸虧這陣子，老三在隊委會應付，一當上邊來電話催報鋼鐵的產量，老三就依據上邊的口風，要么幾十噸，要么幾百噸地報上。
  好在上邊只  要一個數字，并不下來驗證。吳家溝大煉鋼鐵這塊兒，就這么應付著。大驢子也不再上火。
  春播開始了，隊里人手不夠，聽說煉鋼組還沒煉出鐵來，大驢子就讓煉鋼組先停下來，趕緊幫著春播，煉鐵的事，等農閑時再說。
  煉鋼工人們只好放下手里工具，到地里忙活。


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