二月初一，是進宮參加太子妃大選的日子，楚向晚一早起來，換上前日倩兒找好的衣衫首飾，淡施脂粉，就準備出門。

　　倩兒左看看，又看看，咂了一下小嘴，說：“小姐這樣雖然美，但實在太素了。”

　　楚向晚望了一眼鏡中的自己，什么也沒說，只是嘴角不經(jīng)意地上揚了一下，就帶著倩兒出門了。

　　楚懷風(fēng)已經(jīng)在大堂等著自己的女兒了，此時看見女兒如此打扮，他不禁內(nèi)心贊嘆這孩子實在聰慧，懂得收斂鋒芒。他對楚向晚點了一下頭，只說了一句：“早去早回。”

　　楚向晚帶著倩兒在府門口坐上宮里派來的車，很快就到了皇宮。管事太監(jiān)把秀女安排在儲秀宮等待召選，倩兒這些丫鬟則被安排到另外一個房間等候選秀結(jié)束。

　　楚向晚看著一屋子的鶯鶯燕燕，聽她們嘰嘰喳喳地議論皇宮和太子，覺得心里憋悶。她一個人走到了御花園，遠處有太監(jiān)指揮宮人：“快著點，把地上的這些個花瓣給掃干凈，今天是大日子，這滿地狼藉的，成何體統(tǒng)？若是被皇后娘娘知道了，咱家也保不了你們！”

　　此時正是初春時節(jié)，御花園還未見桃紅柳綠，只有冬日的梅花開到極致后散落滿地，顯露出一種別樣的美。

　　楚向晚感嘆道：“零落成泥碾作塵，只有香如故。花已逝，芳魂猶在，只是懂得欣賞的又有幾人？”

　　此時卻聽見背后有一把男聲：“好一句‘只有香如故’，姑娘惋惜無人欣賞，殊不知自己就是惜花人。”

　　楚向晚轉(zhuǎn)頭，見一名年輕男子身著天青色龍紋錦服立于其后，面前的男子一看就出身高貴，但給人的感覺卻溫潤如玉，不驕不矜。他說話時的聲音很柔和，讓人有一種如沐春風(fēng)的感覺。

　　男子又說話了：“姑娘是迷路了嗎？你也是進宮參選的秀女？”

　　楚向晚約莫猜到，這個男子就是當(dāng)朝太子皇甫敬文。雖然他服飾清淡，但是腰間佩戴的龍紋佩卻是太子的身份象征。

　　關(guān)于這龍紋佩，還有一段傳說。相傳上古時期，天地間有兩條惡龍禍害生靈，到處作惡，數(shù)以萬計的人命死于它們的龍爪下，各部落首領(lǐng)向天禱告，請求天上諸神收了這兩條惡龍，還人間安寧。天上諸神于是下凡，合眾人之力，把兩條惡龍鎮(zhèn)壓在了驪山腳下。后秦始皇命人在驪山腳下開挖皇陵，工人無意中發(fā)現(xiàn)了一塊墨色美玉，玉上刻著兩條蛟龍，始皇得此玉龍心大悅，認為是帝命天授，遂讓巧匠將其雕刻成佩飾，并在死后佩于其身隨葬皇陵。

　　太祖皇帝，也就是大周朝的開國皇帝皇甫天當(dāng)年還是前朝的一方守將，曾帶兵行至驪山腳下，見一人躺在路邊奄奄一息，于是命人將其救起。這人醒來后告訴太祖皇帝，他是一個盜墓人，費了九牛二虎之力潛進秦始皇陵，發(fā)現(xiàn)了始皇身上戴的這塊龍紋佩，知道它價值連城，誰知扯下龍紋佩就會觸動皇陵機關(guān)，所以中了毒。幸虧太祖皇帝救治及時，否則盜墓人性命難保。為感謝太祖的救命之恩，盜墓人把龍紋佩交給了太祖，并承諾以后洗心革面，重新做人。

　　時值天下大亂，當(dāng)政者殘暴不仁，各地叛軍突起，民不聊生。身邊人認為太祖皇帝得此龍紋佩正是吉兆，應(yīng)揭竿而起，推翻暴政，建立新朝，拯救百姓于水深火熱。于是太祖自立國號“周”，一步一步地打下了現(xiàn)在的江山，而這龍紋佩自此就成為了儲君身份的象征。

　　楚向晚向皇甫敬文一福身：“民女參見太子殿下。”

　　皇甫敬文微微一笑：“你很聰明。是哪家的秀女？”

　　“民女楚向晚，是左相的女兒。”

　　楚向晚一直低著頭，所以沒看見當(dāng)她報出姓名時太子驚詫的眼神。

　　“原來是表妹。”皇甫敬文語氣雖然淡淡的，但是楚向晚還是聽出了一絲親切之感，她并不懷疑自己的耳朵，但是她不明白太子此時的示好是何意。

　　“太子殿下言重了，民女不敢高攀。”

　　“表妹何必客氣，你的母親與我的母后是姐妹，我叫你一聲表妹也無可厚非。”

　　楚向晚突然愣在當(dāng)下，太子的態(tài)度如此親厚，她反倒不知如何應(yīng)答了。按說方家早已不承認母親，太子不可能不知道。

　　皇甫敬文似乎看出了楚向晚的疑慮，繼續(xù)說道：“我很佩服姨母的勇氣，這皇城之中的高門望族個個養(yǎng)尊處優(yōu)，姨母能勘破富貴，甘愿為愛人放棄所有，我非常欽佩。”

　　皇甫敬文說這話時，語氣中充滿了無奈和贊賞。楚向晚明白太子的意思，太子妃大選，他卻只能站在御花園里賞風(fēng)景，選誰是皇上和皇后說了算，并不關(guān)乎他的感情。身為儲君，卻連自己的正妃都不能由自己去選擇。楚向晚不禁有些同情太子，但此時的她已不想再耽擱下去，兩人的身份關(guān)系如此尷尬，若是叫有心人看了去，不知道要生出多少風(fēng)波。

　　她剛想告退，就有一個太監(jiān)出聲喚她：“楚小姐、楚小姐，您在哪？楚小姐······”

　　“太子殿下，民女出來的時間長了，不能再耽擱了，先告退了。”楚向晚又一福身。

　　“你去吧。”皇甫敬文轉(zhuǎn)身不再看她。

　　就在楚向晚邁步的那一刻，一句話飄進了她的耳中：“打扮如此清減，你不希望被選上吧，我也不希望。”楚向晚腳步略頓了一頓，暫時壓下心中不解，回到了儲秀宮。

　　選秀開始了，楚向晚隨眾人進入大殿。堂上正中間坐著當(dāng)朝皇帝皇甫臨，左手邊坐著皇后，皇后一襲正紅色宮裝，發(fā)髻正中插一只口銜明珠的純金鳳凰，兩鬢以四只碧玉簪橫插其間，整個人雍容華貴，只是眼角的皺紋出賣了她的年齡。皇上的右手邊還有一位宮裝麗人，想必這位就是宮里最受寵愛的孫昭儀。

　　進宮前，楚向晚已經(jīng)聽說，此次太子妃大選，皇上特意讓孫昭儀也來參加，后宮雖是皇后一手掌控，但是眼下，論起在皇上心中的分量，孫昭儀才是最重的。這孫昭儀比皇后年輕許多，她服飾素雅，從里到外一水兒的白，遠看就好像是一株籠罩霧中的亭亭玉蘭，雖美，卻看不真切。此時皇上與她說話，她也不甚熱絡(luò)，似乎她只是這場游戲的一個看客。

　　和楚向晚一起進去的還有戶部尚書方亭樓的小女兒方曉舟，此女生的嬌小玲瓏，打扮得明麗可人，確實是一個美人。但她是似乎對楚向晚全無好感，打從她和楚向晚被編進一組進入大殿，她的眼睛里就充滿了敵意。楚向晚的想法卻完全相反，見這位方小姐和自己一組，她反倒松了一口氣。方曉舟的父親與皇后是同宗族的堂兄妹，此次她進宮參選，估計十有八九是皇后的意思，既然方家的人在這兒，那么，其他人也就自然沒什么機會了。

　　“楚——向——晚。”當(dāng)首領(lǐng)太監(jiān)報出楚向晚的名字時，她向前邁出了一步。

　　“民女參見皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。參見皇后，皇后千歲千歲千千歲。”

　　“原來是左相的千金，果然容色傾城、秀外慧中。孫昭儀，你看這丫頭在穿著上的喜好倒是和你有些相似，雖是素色，卻是一樣的清水出芙蓉，天然去雕飾。”皇上似乎很贊賞楚向晚這身打扮。這句話一出，孫昭儀還是冷冷的，可皇后的臉上有些不自然了。

　　“皇后，這楚向晚和咱們的太子配成一對并不失禮吧。”皇上轉(zhuǎn)向了皇后。

　　“皇上，臣妾也沒想到楚相的女兒會出落得如此標致，看這丫頭的形容舉止，確實是落落大方，臣妾也很滿意。”

　　皇后語驚四座，不僅是楚向晚，皇上也有一瞬間的怔忪。本以為最有機會的是方曉舟，可皇后又似乎屬意于楚向晚。楚向晚已經(jīng)搞不清楚皇后的立場了，她覺得，今日進宮，似乎是陷進了一個巨大的陰謀之中。她抬頭望向皇后，見皇后也正向她瞧過來，皇后的眼神看似和善，實則冷漠，可是為什么還有一些她看不懂的情緒，包圍得她喘不過氣來。但是她已經(jīng)無暇揣測皇后背后的意思了，因為此時她聽到了自己最不愿聽到的話。

　　“好，皇后眼光甚佳，朕決定，立左相楚懷風(fēng)之女楚向晚為太子妃。”雖不解皇后的用意，但這樣的結(jié)果皇上樂見其成。兩邊都有自己的想法，結(jié)果卻是相同的。

　　“皇上，臣妾覺得，方尚書的女兒方曉舟也十分討人喜歡，雖然今天選的是太子妃，但是為太子多選幾個品貌俱佳的好姑娘也無不可，皇上覺得呢？”皇后出此言，倒是在眾人的意料之中。

　　“皇后言之有理，那就立方曉舟為良媛吧。”既然自己的目的已經(jīng)達到，皇后又出言請求，皇上也不好駁了皇后的面子，于是點頭應(yīng)允。

　　楚向晚此時已經(jīng)聽不清堂上之人的對話了，她的腦子里只有一句話：“立左相楚懷風(fēng)之女楚向晚為太子妃。”事情發(fā)生的太突然，楚向晚沒想到最后帝后達成了一致，她卻成了權(quán)力博弈的棋子。她不想踏進這紛紛擾擾的后宮，卻偏偏天不從人愿，也許不是天逆人愿，而是身處皇城，每個人都身不由己。

　　選秀結(jié)束后，秀女們被領(lǐng)回儲秀宮，她們帶進宮的貼身丫鬟早已候在那里等候自己的主子。

　　倩兒站在人群中到處張望，一看見楚向晚，就上前扶住了她的手：“小姐，怎么樣，選秀結(jié)果如何？”

　　“回去再說罷。”楚向晚此時已經(jīng)沒有心情過多言語，只攙了倩兒的手一路向?qū)m門走去，徑直上了來時的那輛馬車。

　　一路上，楚向晚一言不發(fā)，面色蒼白，她掀開馬車的窗簾向外看去，見大街上人潮涌動、繁華興旺，她很是羨慕。爹爹雖然寵她，但是很少讓她上街，也許是因為娘親早逝，爹爹對她的安危尤為關(guān)心，不希望她受到一點點的傷害。

　　她看著街上的人群，覺得自己和這個真實的世界從未接近過，以前是因為爹爹的過度保護，以后是因為皇宮的重重枷鎖。楚向晚好想沖下馬車，混入這喧鬧的人群之中，哪怕只是漫無目的地走走，她也覺得無比真實。

　　窗簾終究是放下了，既然不屬于自己，又何必留戀。楚向晚轉(zhuǎn)過頭，面對著倩兒，勉強一笑：“小丫頭，以后在宮里，要謹言慎行。”

　　倩兒瞪大了眼睛：“小姐，你說什么，宮里？所以你的意思是你被選為太子妃了。”

　　“真是太好了。”倩兒抓著楚向晚的手，興奮地手舞足蹈，“我就說嘛，以小姐你的絕色姿容，就算是粗衣麻布，也難掩芳華，皇上皇后一定是滿意的。”

　　見楚向晚絲毫沒有半分喜色，倩兒遂反應(yīng)過來，問道：“小姐，我記得您說過不愿進宮的。”

　　“我命由我不由天。”不知是說給倩兒聽，還是說給自己聽，楚向晚閉上眼睛一路再無話。

　　到了府門口，楚向晚緩步下車，一聲不響地進了府。本想直接回屋，一個人靜一靜，誰知經(jīng)過正廳時，見到爹爹在廳里坐著，她明白有些事情，終是避無可避。

　　剛想張口，楚懷風(fēng)伸手制止了她：“爹已經(jīng)知道了結(jié)果，就在你回來之前，有宮里的管事太監(jiān)已先一步到各府通傳選秀結(jié)果。爹一見到是皇上身邊的首領(lǐng)太監(jiān)陳京前來傳旨，就知道你終究還是被選上了。陳公公說了，圣旨已下，太子和你的大婚就定在一個月后的三月初一。”楚懷風(fēng)的語氣里透出的感傷讓氣氛更加低沉。

　　“爹，您不用擔(dān)心，女兒沒事。雖然進宮非女兒所愿，但是，既然已成事實，女兒也不會怨天尤人。今后女兒在宮中會謹守禮儀，收斂鋒芒，只求爹照顧好自己。”

　　“爹之所以擔(dān)心，是聽說此次皇后也對你大加贊賞。”

　　“這也正是女兒不解的地方。”

　　“其實皇后此舉，是一箭雙雕之計。朝中的寒門子弟和豪門士族已經(jīng)鴻溝分明，兩派勢力均衡。豪門士族以方家為首，寒門之中以爹的官位最高，皇后早已取得了豪門士族的支持，若是封你為太子妃，將來太子登基，你就是皇后，爹身為國丈怎能不為太子盡心盡力？本來睿王在邊關(guān)屢立戰(zhàn)功，保邊疆?dāng)?shù)年安寧已是盡得民心，再加上他不重出身，不斷提拔軍中的寒門子弟，朝中的寒門大臣都對這位王爺親睞有加。可，太子卻未建寸功，”說到這，楚懷風(fēng)欲言又止，“寒門中確實有人希望睿王取太子而代之，借此壯大寒門的聲勢。可若你成了太子妃，那又另當(dāng)別論。皇后想把寒門勢力收入囊中，必然會許以恩惠，到時寒門借助太子，照樣能平步青云。而太子得到雙方勢力的支持，地位自然更穩(wěn)固了。”

　　對于這個睿王，楚向晚倒是有所耳聞。皇甫敬垚，當(dāng)今皇上的第四子，傳說他豐神俊朗，又善于行兵打仗，他在邊關(guān)駐守八年，匈奴人數(shù)次偷襲，不止無所得，還損兵折將，最后只好與大周朝訂立條約，承諾百年不再犯境，皇上因此龍顏大悅，封其為睿王，取其英勇睿智之意。楚向晚還記得小丫鬟倩兒當(dāng)時是如何一臉崇拜地向她描述這位京城少女心中的戰(zhàn)神。

　　“爹爹，不管是皇后還是太子，女兒都會小心應(yīng)對，您放心好了。”楚向晚沉聲說道。

　　楚懷風(fēng)的一番分析，讓楚向晚更加覺得，宮里勢力混雜，步步陷阱，不得不防。

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