夏末時節，開至絢爛奪目的最后一批花朵即將告別夏季的時候，江燭染收到了寧王派人送來的請帖，特邀江燭染和沈流燁參加游船宴會。
  據江燭染所知，往年寧王舉辦的游船宴會，原主并不會參加。因為游船宴會是皇室舉辦，邀請的都是達官貴人、名門望族及她們的正君，側君并不能參加。
  因為這個緣故，原主不能帶著柳長浣參宴，是以，每年的游船宴會，原主并不參與。
  今年的請帖如期而至，跟請帖一起的，還有寧王的一封信：本次宴會，特邀東宮、禮部尚書等官員及其郎君，望周知。
  寧王這是生怕她錯過這次搞事情的機會。
  ……
  游船宴會當天，江燭染和沈流燁乘馬車去了望江湖。
  兩岸柳堤環抱，種花郎手捧著各色鮮花盆栽，沿著柳堤往湖邊走。湖邊停了游船三座，每座船分三層，一層禮宴賓客、一層畫廊花廳、一層憑欄遠眺。
  寧王打扮的光彩奪目，搖著扇子站在正中央游船的第三層，遠遠地向江燭染招手。
  身后，有人叫住了江燭染，“往年不曾與王爺在此相遇，如今卻是巧了。”
  江燭染回頭，見是個頭發花白的中年女人，她身邊的男子對沈流燁盈盈一拜，沈流燁也回了個禮。
  “原來是孫尚書”，江燭染笑著和孫家妻夫并排而行。
  兵部尚書，皇長女的同僚。
  “往年不曾遇上合適的人選帶來參宴，如今遇上了，這宴會是少不了我桓王府的”。
  “王爺雅興。”
  幾人閑聊著往游船走，寧王從船上頭下來，“老八，你可讓我好等。”
  寧王拽住江燭染的胳膊，生怕人跑了。她湊到江燭染耳邊道，“皇姐這次可是特意囑咐我，讓我請你參宴，這宴會年年都是如此，也不知道皇姐這是有了什么興趣。”
  孫尚書見兩位王爺湊在一起說話，也不打攪，先行帶著自己的夫郎離開了。
  江燭染并不擔心皇帝會搞什么事情，左右不過是借著宴會，試探一下她與東宮或是皇長女的關系，或者是看看各府之間的聯系。
  “大概是我很少參加宴會，皇姐想讓我多認識人。”江燭染隨口說著，目光所及，是涇渭分明的三方。
  太女和皇長女到的極早，如今正對坐著閑聊，表面看上去一派和諧。
  太女身后的長桌旁，坐著沈家妻夫，吏部的幾個官員，以及一些翰林官員。
  皇長女身后是清一色的武官。
  以翰林院掌院為代表的幾個官員聚在一起，在周圍談論墻上掛著的詩作。
  皇帝自然不可能放任朝廷要員在她不知道的情況下扎堆聚會，這幾個忠于皇帝的老臣出現在這兒，就是最好的證明。
  “走走走，你帶著你夫郎，咱們去前面坐著。”
  六王爺和瑾王沒來，江燭染和沈流燁坐在寧王隔壁的桌子上。
  江燭染的斜對面就是太女那一桌，宴會開始前幾分鐘，一襲淺青色長袍的男子坐到了太女身側。
  那人視線朝著江燭染這邊看過來，露出個淺淺的微笑。
  能坐在太女旁邊出席宴會的，應該就是沈清元了。
  看面相，沈清元與沈流燁還有著兩分相似，但看那通身的舉止風度，怎么看怎么怪異。
  無他，沈清元與沈流燁在舉止風度上實在相似，都有一種孤傲的感覺，但沈流燁的孤傲更像是無視了他周圍的人，而沈清元的孤傲，頗有幾分顧影自憐、孤芳自賞的意思。
  “王爺，您怎么盯著那邊看起來了？難不成那是個天仙下凡？”
  沈流燁冰涼的手觸上江燭染的指尖，言笑晏晏，不知道的以為是在說什么趣事。
  “你且瞧瞧，他與你相似不相似？”
  沈流燁沒看沈清元，一雙手拿了茶杯茶壺斟茶，“他并非自幼如此，而是沈尚書的意思。”
  沈執月的原話是“沈流燁的禮儀風范都比你強了不少，你是我沈家的嫡子，斷然不能落了旁人太多。”當然，這話是沈執月對沈清元說的。
  彼時沈流燁和沈清元被帶著去參加某個宴會，他在宴會上大放異彩，沈清元因為年紀比他小上一些，再加上貪玩好動，在宴會上反而沒得到什么好的聲譽。
  也是從那次之后，季鄢怕沈流燁的風頭壓過沈清元，沈流燁再也不被允許參加一切宴會。而沈清元也若有若無的模仿他，后來給自己模仿出個“雪中仙”的好名聲。
  “王爺可知道，有時東施效顰，也是能徹底改變一個人的。”模仿別人的時間長了，也就逐漸分不清哪個是真正的自己了。
  沈流燁偶爾會覺得，沈清元這人有些可悲。
  “他即便是仿的神似，卻也不及你半分。”別人或許覺得這二人堪比照鏡子，但江燭染清楚，沈清元刻意模仿的入骨入皮，但始終沒有靈性。
  冷美人雖然冷，但自帶了一份神韻，或嬌嗔或淺笑，一顰一蹙都是風情。但沈清元，就像仿照鮮花開出的假花一樣，美則美已，毫無芳香。

  江燭染接過沈流燁斟好的茶，慢條斯理的細品。
  兩人自顧自說著話，斜對面的沈清元一副笑臉笑給了兩個始終沒給他任何回應的人看，倒也沒冷臉，只是湊在太女耳邊說了什么，然后朝著江燭染這一桌走過來。
  “臣侍見過桓王，見過哥哥。”
  江燭染沒搭理他，自顧自賞花品茶。
  沈流燁沒了和江燭染說話時的溫和，淡淡道，“你我雖然皆是出自沈家，但畢竟已經嫁人，還是叫我桓王夫吧。”
  “哥哥還是這般冷淡。”
  江燭染挑眉，瞥他一眼，心道這沈清元好大一股茶味兒。
  沈流燁興許是習慣了沈清元的茶氣攻擊，仍舊面不改色，“看樣子，你嫁人后過得不錯，與以前相比，絲毫未變。”
  沈清元當然知道這是沈流燁在嘲諷他，自從太女知道沈家與沈流燁關系并不好后，對他就再也沒有過好臉色。原本憑著沈流燁與沈家的關系，太女可以拉攏到桓王，他在東宮的地位水漲船高，如今太女拉攏桓王再無可能，他這個嫁到東宮的沈家嫡子的價值就大打折扣。
  這次能來參加宴會，還是他求著太女帶他出行，才有了這次機會。
  沈流燁還是那副誰都瞧不起的樣子，沈清元面上帶笑，心里卻越發厭惡這個得到桓王的寵愛，過得比他要好的人。
  “方才看到桓王夫的這身衣裳，就覺得十分漂亮，這緞子應該是南錦特有的”，沈清元坐在沈流燁對面，慢慢道“如今桓王夫有桓王疼愛，再也不用像以前一樣了。”
  沈流燁安安靜靜看著他，江燭染也沒有像他預想的那樣，問他“像以前一樣”是怎么回事。
  他這通話下來，活像是拋媚眼給瞎子看。
  “王爺就不好奇桓王夫以前的事？”
  “不好奇”
  江燭染估摸著，這朵奇葩小假花大概是來挑撥離間的，應該是看到沈流燁過得好，心里不平衡了。
  沈流燁今日穿的，是去萬衣坊那次，江燭染花重金買下的南錦綢緞做的衣裳。這衣裳做工精細，識貨的都知道這綢緞的珍貴。
  江燭染懶得和他打太極，看了沈流燁一眼。
  讓這個小假花離我遠點兒，煩得很。
  沈流燁和她對視，強忍著笑，回頭對沈清元道，“你要是喜歡這綢緞，可以找我要一些，王爺上次給我買了許多，我可以給你一些。”
  如今的情況正好和沈流燁在沈府時相反，彼時他還吃不飽穿不暖，沈清元隔三岔五就會穿著新衣服到他面前晃悠一圈。
  而如今，反而輪到他在沈清元面前顯擺了。
  忽然間體會到了沈清元的快樂。
  沈清元沒能達到讓江燭染嫌棄沈流燁的目的，反而被沈流燁嘲諷了一波，心情實在算不上好。
  幾人說話的空當，舞郎上了臺，侍從們端著各色菜式上場。
  寧王道了句“開宴”
  一時歌舞笙簫漸起，沈清元回了自己的座位，沈流燁唇角帶了些笑，“敬王爺一杯。”
  江燭染沒舉杯，反而拿下了他的酒盞，給他換成了茶，“你還是喝茶吧，當心貪杯易醉。”
  沈流燁接過茶盞，“王爺自從我上次醉酒之后，對我飲酒一事便避如蛇蝎。”
  江燭染笑著搖頭，“你那醉酒的姿色，還是別讓他人瞧見了。”
  “但是王爺可以飲酒，卻叫我看著，豈不是不講道理。”
  “陪你一同飲茶便是”
  寧王過來敬酒的時候，就看見桓王妻夫二人一人端了杯茶。
  “八妹怎么放著好酒不喝，反而喝起茶來了。”
  “我夫郎酒量不佳，我陪他喝茶。”
  江燭染實話實說，卻是讓沈流燁紅了耳根子。
  寧王“……”
  沒娶夫郎的人站在這里，顯得有些格格不入。
  寧王敬完了酒，一改之前圍著江燭染說話的作風，去找其她尚未娶親的人聊家常去了。
  酒宴過半，兵部孫尚書帶著夫郎前來敬酒。孫家的這位夫郎早些年從過軍，是銀蘭第一個以兒郎身份從軍的人，沈流燁的年歲比他小上許多，但兩人意外的能聊得來。
  江燭染和兵部尚書放任自家夫郎在一旁聊天，兩人對坐在桌邊。
  “再過些時日，就到了武試了，王爺也知道，當今武官難當，沒幾個人愿意干這受累不討好的差事，我們兵部尚且有些困難，更何況要顧及各將軍的利益。”
  銀蘭這些年少有戰事，因此皇帝重文輕武，兵部尚書發愁實在正常。
  江燭染自她從上船起主動來找自己搭話，多少就有了些猜測，不過沒想到這兵部尚書是個直腸子，上來就言明了意圖。
  兵部尚書這一頭白發，怕都是愁出來的。
  如今這些有權有勢又能在皇帝面前說上話的，且能夠用的，也只有桓王這個紈绔女了。
  “孫尚書想讓本王幫你的忙，就不怕本王能力有限，成事不足，反而把事情辦的更糟？”
  “王爺說笑了，能選出讓皇上首肯的科舉監考官，王爺自身也有自己的考量，即便王爺沒有，王爺的門客自會相幫。”

  就連身在兵部任職的皇太女都解決不了，看來是逼到絕路了。
  這比江燭染預想的還要早許多。
  孫尚書這般，多少有些病急亂投醫的意思。
  或者，是皇長女借機拉攏桓王府。
  但皇長女明顯不是急于求成的人，她能在兵部這個被皇帝冷落的地方任職這么久，就足以說明她不想被皇帝猜忌。
  “先說說看，如果本王能夠出力，也未嘗不可試上一試。”
  “臣懇請王爺，替虎衛軍，求五千騎兵。”
  虎衛軍，銀蘭早時的騎兵隊，鼎盛時期全隊五萬多人，個個善戰，騎術絕佳。
  如今已經淪落到了要靠人求兵的地步了。
  “如今，虎衛軍軍餉不足，離退者甚多，幾個將軍也頗有微詞。武官不得重用，騎兵更甚，士兵的補給減少，沒幾個愿意進軍營了。今年的武試，非是老臣不想，而是招不足良兵良將。”
  江燭染也清楚其中難處，但要讓皇帝答應撥給一個常年不征戰的隊伍充足的補給，簡直就是癡人說夢。
  但是沒有充足的補給，原有的隊內士兵就會離退，也就沒有人參與武試，沒人參與武試，各軍的士兵人數就只會減少不會增多，皇帝看到士兵的規模縮小，就會覺得不必增加士兵補給。
  長此以往，不僅是騎兵，其他隊伍也會陷入死循環。
  皇長女不能插手這事，兵部尚書不敢插手這事，只有看起來比較得皇帝偏袒的桓王最合適。
  江燭染清楚這件事觸怒皇帝的可能性有多大。
  “孫尚書，本王雖然不經常參加朝堂議事，但也不是傻子，這吃力不討好的事情，本王便是能做也不想做。”
  聽出江燭染有答應的意思，孫尚書給江燭染續了杯茶水，“您只管提要求，凡是我兵部能辦到的，絕對答應。”
  “本王，要白銀萬兩，黃金千兩。除此之外，要孫尚書配合本王。”
  銀兩數目頗多，但換取桓王為虎衛軍求兵的機會，也算值得。
  “老臣，定當悉數奉上。”


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