“見鬼。”威特康將軍捻著胡須說，“我們幾乎在戰爭一開始就撤離了這片太空區域。星盟到來后燒毀了波江座及其他的遠地殖民區，然后連眼睛也不眨一下就繼續挺進。”

        “波江座？”士官長跨前一步，摸了摸這個星系旁邊滾動的數據，“我知道這個地方。”他轉身面對將軍，“那里有一個人類殖民區，長官，只是UNSC早已把它放棄了。如果要我猜，我敢打賭星盟也從沒發現它。我們可以去那里加快飛船的整修工作。”

        將軍認真地盯著他，“你肯定？有足夠的把握把我們的生命與地球作為賭注押在那個星球上，士官長？”

        士官長再次看著地圖上的那個小圓點。他腦中浮現的不是波江座，而是它周圍的小行星帶還有他以及他的隊伍于二十年前執行的一項任務。

        “是的，長官，我肯定。”

        ****

        軍歷2525年9月12日0605時

        UNSC驅逐艦先鋒號前往波江座途中。

        二十七年前。

        約翰和其他的斯巴達稍息站著。

        UNSC驅逐艦先鋒號上的報告廳讓他覺得不太舒服。前方的立體投像儀顯示著飛船前頭的星象圖。約翰不習慣一下子看那么大的空間，不由得暗自希望它能夠突然被壓縮起來。

        繁星閃耀著擦過身邊，前方的燈亮了起來，門德茲軍士長和哈爾西博士走了進來。

        斯巴達們立刻立正。

        “稍息。”門德茲說，他自己的雙手反扣在身后，腮幫子上的肌肉緊繃著，看上去很緊張。

        這讓約翰也緊張起來。

        哈爾西博士走到講臺前，眼鏡鏡片反射著燈光。“早安，斯巴達們，我有一個好消息。上頭下達命令，決定測試一下你們無與倫比的才能。你們有一個新的目標：波江星座的一個叛亂基地。”

        墻上出現了一幅星座圖，然后放大，讓人們能清晰地看到圖中一個擁有十二顆行星的橘紅色恒星。“2513年，一場武裝叛亂被UNSC軍隊鎮壓，行動代號為‘投石器’。”

        屏幕上出現了一張戰略地圖，上面點綴著代表驅逐艦和航母的小圖標。它們慢慢向一百余艘小型飛船圍攏，黑暗中亮起點點戰火。

        “叛亂被撲滅，然而叛軍主力卻逃脫了，后來在小行星帶重新聚攏。”

        地圖上恒星周圍的環帶被放大。

        “這里有數十億顆小行星。”哈爾西博士繼續說，“他們以此來躲避我們軍隊的打擊，一直茍延殘喘到今天。長期以來，軍情局以為他們不過是散兵游勇，缺乏組織性，不再具有威脅性。然而最近情況有所改變。”

        “有證據表明，其中一顆小行星已被挖空，他們在里面構筑基地。UNSC的搜索部隊進入該地區之后，不是毫無所獲就是遭遇強大兵力的襲擊。”

        <div  class="contentadv">        她停了下來，推了推眼鏡。“軍情局有證據證明艦隊司令部內部出現了安全漏洞——某些同情反叛分子的人在向他們傳遞情報。”

        約翰和其他斯巴達不安地動著身子。泄密！有可能。德雅給他們講過很多歷史上發生過的利用情報人員獲勝或者是因臥底而吃了敗仗的例子。但他可從沒料到UNSC里面竟然也會發生這樣的事。

        地圖上出現一張照片：一個中年男子，灰色的眼睛，一頭稀疏的頭發，留著整齊的胡子。

        “這就是叛軍的頭兒。”哈爾西博士解釋說，“羅伯特·瓦特斯上校。這是投石器行動之后拍下的照片經計算機進行年齡模擬處理之后得到的圖像。”

        “你們的任務是滲入叛亂基地，把瓦特斯帶到由UNSC控制的星域。要保證他活著，并且不受傷害。這會讓他們喪失新的領袖，軍情局也有可能從他那里查出內奸。”

        哈爾西博士停了一下。“門德茲軍士長？”

        門德茲呼了口氣，松開緊扣在背后的手腕，走到臺前，清了清嗓子。“此次行動和以前的不一樣，你們將真槍實彈地和敵人廝殺。你怎么對他們，他們也怎么對你們。假如有任何懷疑或者是困惑——盡量別犯這個錯誤，盡管在戰斗中總會有讓你們迷惑的東西——別碰運氣。先殺人，再提問。”

        “我們能提供的支援僅限于這艘飛船上的彈藥和物資，”門德茲繼續說，“這是為了讓泄密的可能性最小化。”

        門德茲走到星圖前，羅伯特·瓦特斯上校的臉消失了，取而代之的是一艘貨船的藍圖。

        “盡管我們還無法確定基地的位置，但可以確定它定期從波江二那里獲得補給。這艘不隸屬任何公司的貨船——雷登號，將在六個小時之后離開太空港，進行第二次常規的發動機檢測航行。它裝運的食物和水足夠滿足一個小城市的需求。另外，船長也被證實是一個原以為已在‘投石器’鎮壓行動中死掉的叛軍軍官”。

        “你們要溜上飛船，搭船去他們的基地，再潛入基地，抓住瓦特斯，然后設法離開那塊被掏空了的石頭。”

        他最后說：“還有什么問題？”

        “長官，”約翰提問說，“我們該如何撤離？”

        “你們有兩個選擇：一是按下預先安排好的與巡游艦鏈接的緊急按鈕，發送信號：二是直接回先鋒號，我們會在站里停留.但井不是無限期地等待你們。期限是十三小時。”他按了一下星圖，小行星帶的一邊出現了一個藍色的UNSC標記，“你們可以自己選擇。不過我必須指出，這條行星帶有幾十億公里長.就算是軍情局也沒法來個地毯式搜索。所以情況一旦變得棘手，你們就只有靠自己了。”

        “還有問題么？”

        斯巴達們靜靜地站著不動。

        “沒有了？很好。聽著，菜鳥們。”門德茲補充說，“這回我把我知道的全部告訴了你們。準備應付任何情況，”他望著約翰，“隊長，你現在是三等士官。”

        “是，長官！”約翰響亮地回答道。

        “分發裝備和武器。0300時集合。我們會在波江二的港口放下你們，之后就靠你們自己了。”


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