黎明之前的最后一刻光景，火焰在大地之上疾旋。
山嶺、樹林、河流、城寨……長長的隊(duì)列在黑夜之中調(diào)集，傳令的聲音、腳步的聲音、馬的嘶鳴聲……各種各樣的聲響煮沸了夜色，匯集在一起。
武建朔十年十一月中旬，樊城西北，數(shù)十萬的軍隊(duì)正向著同一個(gè)方向匯集。
這里是完顏?zhàn)诤猜暑I(lǐng)的女真西路軍與以背嵬軍為首的西集團(tuán)軍的戰(zhàn)場，整場大戰(zhàn)，已經(jīng)持續(xù)了三個(gè)多月。
西路戰(zhàn)場以分據(jù)漢水南北兩側(cè)的襄陽、樊城體系為核心，據(jù)漢水以守。女真一方，宗翰南征大軍主力二十六萬之眾，配合原本偽齊眾軍閥能夠調(diào)動(dòng)的漢軍近四十萬，以總兵力多達(dá)七十萬的規(guī)模，進(jìn)攻以十四萬背嵬軍為核心，周圍十?dāng)?shù)支部隊(duì)組成的多達(dá)八十余萬的防御陣勢。
兵力的數(shù)字或有水分，力量亦有參差，但即便砍去近半的虛數(shù)，也有前前后后近百萬的大軍，填塞在襄樊兩城附近方圓百里的范圍內(nèi)，結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)地打了三個(gè)多月了。
若以女真開國之時(shí)的戰(zhàn)力與戰(zhàn)績來衡量，只是二十六萬之眾的核心隊(duì)伍，已經(jīng)是能夠掃平整個(gè)天下的可怕力量。但此一時(shí)彼一時(shí)，一來已經(jīng)經(jīng)歷了三次南侵，對(duì)于女真的可怕，武朝也有了一定的心理準(zhǔn)備，二來，在主戰(zhàn)派與太子君武的努力下，八年的時(shí)間，南武經(jīng)濟(jì)膨脹產(chǎn)生的巨大力量，半數(shù)已經(jīng)投入到戰(zhàn)備之中來，揚(yáng)州、鎮(zhèn)江體系、襄樊體系更是重中之重。
以舉國物力堆砌起來的防御力量，在此時(shí)為武朝贏來了一定的喘息之機(jī)。
在奪回襄陽的數(shù)年之內(nèi)，岳飛對(duì)于襄樊兩城，并未抱持死守、呆守的想法。以漢水為憑，襄樊城池兩側(cè)的岸邊、山間、各險(xiǎn)要關(guān)鍵之處上筑起城寨、水寨二十余座。這次女真的南來期間，西路守軍于各城寨屯駐重兵，互相呼應(yīng)，一方面籍城防之利削弱女真攻擊，另一方面，岳飛以漢水運(yùn)送精兵，呼應(yīng)各處甚至于主動(dòng)出擊。攻擊女真大軍的薄弱之處以及戰(zhàn)力不高的參戰(zhàn)漢軍。
三個(gè)多月的時(shí)間里，背嵬軍先后打出九次大的勝仗，一次擊敗完顏撒八率領(lǐng)的銅狼軍主力，一次正面擊退拔離速，后與銀術(shù)可、宗翰交手皆全身而退，這位年紀(jì)才三十出頭的岳將軍不僅用兵勇猛果決，而且軍法嚴(yán)苛、令行如山，戰(zhàn)場之上，凡有后退半步者、斬，凡有動(dòng)搖軍陣者、斬，潰退者、斬，不遵號(hào)令者、斬，遵令遲緩者、將官杖八十，貶入先鋒……
八月一場大戰(zhàn)，負(fù)責(zé)防守側(cè)翼的武將李懷麾下六萬大軍因指揮失誤被一擊即潰，戰(zhàn)后岳飛令人將李懷押上城頭當(dāng)場斬殺，九月中旬樊城西北香城寨被女真大軍集火，有四千余人率先潰逃，岳飛令背嵬軍結(jié)陣壓上，迎著潰逃的人群毫不留情地?fù)]刀，陸續(xù)斬殺潰逃士兵近兩千，令得剩余的兩千余士兵竟生生地停下腳步，不少人被嚇破了膽，寧愿轉(zhuǎn)頭迎上女真人，也不敢再跑向背嵬軍的刀鋒。
十月，兵部尚書彭光佑的侄子彭海因酗酒縱樂延誤軍機(jī)，岳飛將當(dāng)晚酗酒的幾名軍官一同抓上處刑臺(tái)，拔出君武從周雍那里討來的長劍，將延誤軍機(jī)等數(shù)人悉數(shù)斬殺。
往日里岳飛得君武器重，經(jīng)營襄樊，他軍法森嚴(yán)，甚至嚴(yán)到不近人情的地步，其余軍隊(duì)中人也只是聽說而已。在平素不少大事上，岳飛這人與其他武將來往，也并不顯得嚴(yán)肅，他對(duì)于軍中規(guī)矩抓得嚴(yán)，眾人也只覺得是他在自己一畝三分地上的領(lǐng)地意識(shí)。
誰知這次大戰(zhàn)開打，君武將西路各軍交由岳飛統(tǒng)一率領(lǐng)調(diào)配，這軍法竟在戰(zhàn)場上扎扎實(shí)實(shí)地落到了旁人的頭上。
李懷領(lǐng)兵六萬，亦是武朝軍中大將，說起級(jí)別與岳飛平級(jí)，資歷甚至更老，平素對(duì)他姿態(tài)極低、恭敬有加的岳飛竟因?yàn)樗闹笓]失誤，便將他抓去一刀砍了頭。
戰(zhàn)場之上各軍隊(duì)執(zhí)行軍法，亦有嚴(yán)格的，然而當(dāng)天香城寨敗像已呈，面對(duì)著不是自己屬下的軍隊(duì)，背嵬軍毫不猶豫地?fù)]刀，這原本就犯忌諱。誰知道四千人逃跑，背嵬軍結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)地殺了一半，后方兩千人若未曾停下，所有人都看得出來，這岳飛甚至能當(dāng)場將他們殺得干干凈凈，這樣的決絕，就真的令人頭皮發(fā)麻了。
彭光佑兵部尚書，軍隊(duì)之中關(guān)系無數(shù)，平時(shí)岳飛也與其關(guān)系良好。彭海出事后，同樣在襄樊一地參戰(zhàn)，資歷、聲望最隆的宿將劉光世亦找到岳飛，替彭海說情，岳飛取出天子之劍以雙手奉給劉光世：“若欲救彭，請公以此劍殺我。”將劉光世滿肚子的話堵在喉嚨里，最終拂袖離去。
別說從其余地方調(diào)集的數(shù)十萬軍隊(duì)，這段時(shí)日以來，即便在背嵬軍內(nèi)部，亦有許多士兵為著嚴(yán)格的軍法所苦，畢竟即便練兵，也并非手底下人數(shù)越多越好，數(shù)年以來，感受到北面?zhèn)鱽淼膲毫Γ翅蛙姅U(kuò)充到十四萬之眾，其中的精銳，也難說有否過半。
三個(gè)月的時(shí)間下來，襄陽一地猶如巨大的修羅場，雙方只是戰(zhàn)死人數(shù)便已突破十萬，彼此傷亡還在不斷地向上推高。但不少人也已經(jīng)能夠看出來，若無這等嚴(yán)苛的軍法約束，沒有背嵬軍在其中的活躍，襄樊一線的漢水防御，恐怕早已破裂。
自開戰(zhàn)以來，女真軍隊(duì)進(jìn)攻的力量是驚人的。
作為跟隨阿骨打起事的老臣，長久以來女真軍隊(duì)中的第一名將，當(dāng)完顏?zhàn)诤矓[開了放手一搏的態(tài)度，襄樊一線的武朝軍隊(duì)面對(duì)的便是排山倒海般的巨大壓力。
一如曾經(jīng)陸橋山在西南所感受到的戰(zhàn)況一般，隨著火炮等新武器的出現(xiàn)與大規(guī)模的應(yīng)用，戰(zhàn)場上的局勢，已經(jīng)有了許多新的變化。曾經(jīng)只能以方陣約束的步卒隊(duì)伍在大量擺放的火炮面前很容易便出現(xiàn)巨大的損失，若只是呆頭呆腦地挨打，步兵陣打不了多久恐怕就會(huì)直接崩潰。
雖然在火炮出現(xiàn)的前期，部分人認(rèn)為騎兵受到了克制，但由于火炮的陣地限制，轉(zhuǎn)移緩慢等因素，高速機(jī)動(dòng)的進(jìn)攻與靈活的戰(zhàn)術(shù)又被提上了首要的議程，而無論騎兵還是步兵，士氣或是訓(xùn)練不足、素質(zhì)未到一定程度的“老爺兵”們，除了躲在城墻后還能起些作用，到了戰(zhàn)場之上，已經(jīng)失去意義了。
如果回到十余年前的第一次東京保衛(wèi)戰(zhàn)，汴梁附近的百萬勤王大軍，在十余萬的背嵬軍前，也必將不堪一擊。
三個(gè)月里，背嵬軍打了九次規(guī)模較大的勝仗，但在襄樊附近，宗翰、希尹等人以猛烈的攻勢不斷拔除城外的各個(gè)營寨，到十一月，大半的城寨都已被棄守或攻破。十一月十三這晚，漢水邊名為伏牛城的城壘附近，武朝武輝營主將施云鵬率領(lǐng)四萬軍隊(duì)在轉(zhuǎn)移途中遭遇金國軍隊(duì)，雙方接觸已到了夜間，互相都已經(jīng)停下了轉(zhuǎn)進(jìn)的步伐，雙方在小規(guī)模內(nèi)摩擦不斷，各自卻都已經(jīng)派出求援的部隊(duì)，施云鵬的身后，伏牛城駐扎了劉光世的六萬主力，更遠(yuǎn)處陸陸續(xù)續(xù)有十余萬大軍可以調(diào)動(dòng)趕來。
十一月十四早晨，當(dāng)東方的天際劃出第一縷魚肚白時(shí)，金武兩方已有將近四十萬大軍趕到了伏牛城附近，岳飛帶領(lǐng)四萬背嵬軍精銳，與希尹、銀術(shù)可等人女真精銳主力，陸續(xù)進(jìn)入戰(zhàn)場。
大戰(zhàn)自這日晨間爆發(fā)，此后陸續(xù)又有近二十萬人從各處趕來，拉開了襄樊之地自開戰(zhàn)以來最龐大的一場戰(zhàn)斗的序幕。整場大戰(zhàn)在漢水之畔持續(xù)了十余天，岳飛指揮著大軍不斷擺開陣勢、構(gòu)筑防線，將戰(zhàn)場逐步轉(zhuǎn)移至伏牛城寨附近，依靠地利與兵力優(yōu)勢與女真大軍展開對(duì)峙與攻防，十一月十七，宗翰率領(lǐng)麾下親兵三萬“屠山衛(wèi)”加入戰(zhàn)場，背嵬軍掩護(hù)其余部隊(duì)后撤之中與其展開戰(zhàn)斗。
這屠山衛(wèi)乃是宗翰多年以來經(jīng)營的最精銳衛(wèi)士，三萬余人多是女真士兵中數(shù)一數(shù)二的勇士，有的甚至年過四旬，雖然力氣回落，但無論戰(zhàn)場上的意識(shí)還是勇氣都已達(dá)到巔峰。岳飛率領(lǐng)著背嵬軍與其鏖戰(zhàn)半日，最終惜敗后撤。
此后武朝軍隊(duì)據(jù)伏牛城寨、配合水師以守，女真大軍的攻城器械也已經(jīng)往這邊壓來，至十一月底，雙方都積累了巨大的傷亡數(shù)字，這一處城寨被女真人拔除，武朝軍隊(duì)退守襄樊，卻依舊控扼著漢水的支配權(quán)。
襄陽慘烈而頑強(qiáng)的拉鋸戰(zhàn)中，同樣的十一月底，天下爆發(fā)了幾件大事。
在西南，華夏軍的中樞之地張村，當(dāng)寧毅見到那鬼祟前來的武朝使臣，聽對(duì)方說完那異想天開的計(jì)劃后，寧毅整個(gè)人也陷入了愣神的狀態(tài)之中。
這秘密前來的武朝使臣名叫曹吉，樣貌端方，眉眼卻顯得靈動(dòng)圓滑，他是代表武朝皇帝周雍過來釋放善意的。在對(duì)方的口中，按照周雍的想法，彼此在先前也打過交道，甚至于見過面——那是在江寧的時(shí)候了——寧毅既然是君武、周佩的老師，那就是一家人，而今女真勢大，武朝危難，華夏軍在先前的檄文中又說過，危難之時(shí)要一致對(duì)外，不可同室操戈。周雍希望華夏軍能夠出兵，共抗金狗，履行承諾。
當(dāng)然，至于如何出兵的細(xì)節(jié)，周雍本人其實(shí)也沒有多少的章程，只說華夏軍這邊如果有意愿，武朝方面必然全力配合。至于如何配合，周雍方面認(rèn)為理想的狀態(tài)是寧毅這邊能找個(gè)人出來，在這等為難的時(shí)候調(diào)停一下，反正多做宣傳，他在那邊，只要有個(gè)臺(tái)階可以下，他就順勢能下來……巴拉巴拉，反正是這么個(gè)意思。
寧毅反復(fù)詢問數(shù)次，終于確定這中間完全沒有君武或者周佩等人的參與，考慮到此時(shí)正在激烈進(jìn)行的大戰(zhàn)，寧毅又與總參等數(shù)人商議之后，給周雍修書一封，信中誠懇告知了此事的難度，并且強(qiáng)調(diào)，如果周雍真能有這種想法，就將整個(gè)事情交給周佩或是君武方面，大家仔細(xì)地、開誠布公地來將事情談一談。
建朔十年的十二月里，這件事情儼如一場奇妙的玩笑，寧毅每每想起，都忍不住要笑起來，又覺得充滿了古怪的諷刺和虛幻感，儼如一則辛辣而有趣的寓言。當(dāng)然，無論是他還是參與這件事的任何一個(gè)人，都仍未想到這件事情隨后可能造成的那噩夢般的后果。
這年十二月，江南少雪，只是天地格外陰冷。
臨安城的皇宮之中，周雍，這位身形漸漸消瘦，鬢角發(fā)白、容貌頹廢的皇帝收到了西南方面的回信。這是寧毅的手書，措辭也并不公式化，話語親切而有禮，這令得周雍的內(nèi)心開始暖起來。
此時(shí)此刻，周雍所在的御書房的桌子上，已經(jīng)堆滿了各處而來的戰(zhàn)報(bào)，他甚至讓人在墻上掛起了大大的地圖，以他能看懂的方式，標(biāo)注著各地的戰(zhàn)況。為帝這么些年來，周雍從未如此勤政過，但這半年以來，他每天每天，都在看著這些東西。這些東西讓他感到冷，還不如西南那封信讓人覺得溫暖。
最讓他感到寒冷的，其實(shí)還不是這些戰(zhàn)報(bào)，那是即便他最親的兒女都不曾知道的一些東西。
在御書房角落的箱子里，壓著的是有關(guān)于靖平之恥、有關(guān)于已經(jīng)被抓去北方的那位堂兄周驥、有關(guān)于這些年來因女真而起的一切慘烈之事的記錄。成為武朝君主之后，有些人覺得他無能無知，他的能力固然有限，卻又哪有那么無知？
在為帝的最初，他只是覺得女真人厲害，不久之后才開始想到要面臨的現(xiàn)狀。他逃到揚(yáng)州，覺得已經(jīng)夠遠(yuǎn)了，在行宮之中醉生夢死，然而女真人很快便殺過來，他逃到海上，因?yàn)樾闹械目謶稚踔谅湎铝俗约旱暮⒆樱脚嫒送巳ィ氐搅税渡希瑏淼搅伺R安，他看似昏庸，實(shí)際上對(duì)于外界的事情，想知道想看到的，終究能夠看到。
女真人有多厲害，他知道了，女真人會(huì)對(duì)他做些什么，從每年每年那些北面?zhèn)鬟^來的東西里，他也能看清楚了，堂兄周驥在北地過得是怎樣的豬狗不如的日子；靖平之恥，那些親族，那些皇子公主受到的是怎樣的遭遇——如果只是當(dāng)故事聽一聽，或許咬牙切齒一番也就算了，但這就是他的將來。
就算躲在最厚實(shí)的城墻里，看著城外千萬士兵拱衛(wèi)又怎樣？他們打不過女真人啊。
真殺過來了，真到打了敗仗的那天，自己躲不過去的。
周雍當(dāng)過紈绔王爺，他游戲人間，欺壓過百姓，但即便是他，也做不出那樣喪心病狂的事情來，現(xiàn)在，這些東西要掉在他的頭上了。幾百萬士兵？千萬黎民？說來很多，真要敗，幾個(gè)月的時(shí)間，自己就在被抓了北上的路上了。
他并不知道自己的兒子這些年來，每年每年也會(huì)看那周驥的消息，咬牙切齒感到無比的屈辱和憤怒。但這些年來，周雍本人其實(shí)也在黑暗的角落里，每年每年都看到那些東西，他感到發(fā)自內(nèi)心的恐懼。
桌上的戰(zhàn)報(bào)，每一天每一天寫來的東西，他看得懂，那數(shù)字的對(duì)比、防線每一天每一天的南撤……女兒孤家寡人，已經(jīng)鐵了心，兒子豁出去一切，在前頭拼命，想讓自己這個(gè)做父親的放心，這些事情，他都看得懂。
因此，他派出了使臣，暗地里找了西南溝通。當(dāng)然事情是相當(dāng)難的，他其實(shí)也不知道寧毅這弒君大罪要如何抹過去，但對(duì)方心中的溫和態(tài)度卻多少讓他覺得，這個(gè)開頭還不錯(cuò)。只要對(duì)方有心，他皇帝都?xì)⒘耍渌氖虑檫�能有多大難處。
周雍不敢將事情告訴周佩，這個(gè)冬天，又找女兒旁敲側(cè)擊說了兩次，周佩的話語愈發(fā)堅(jiān)硬決絕后，周雍覺得女兒是沒辦法溝通了。
看來，作為皇帝，我可以先向西南釋放善意。周雍心中這樣想著，然后愈發(fā)覺得有道理，自己是皇帝，一言九鼎，只要把事情做了個(gè)開頭，臣子那邊想壓下去是壓不下的，西南方面，那寧毅如此機(jī)靈，自然就會(huì)順勢把事態(tài)接下……
如此這般，災(zāi)難的種子便在周雍的心中開始發(fā)芽了。
同一時(shí)間，完顏?zhàn)谳o大軍強(qiáng)渡長江，在江寧附近搶奪了碼頭，與武朝水師、陸軍展開了大規(guī)模的戰(zhàn)斗，雙方各有傷亡。君武在鎮(zhèn)江書寫著給朝廷的賀年奏表，詳述了交戰(zhàn)雙方的力量對(duì)比，彼此的優(yōu)勢與劣勢，同時(shí)指出，金國吳乞買臥床已近一年，身體每況愈下，漢水、長江防線此時(shí)猶未被攻破，并且我方數(shù)支精銳大軍已經(jīng)有了與女真人你來我往的戰(zhàn)力，來年只需拖住女真大軍，即便戰(zhàn)事一時(shí)居于劣勢，只要將女真人拖入泥潭，我武朝必勝，女真終將戰(zhàn)敗。
這樣的奏表固然有部分夸張，然而整個(gè)戰(zhàn)略思維卻不能說錯(cuò)，甚至確實(shí)是擺在眾人眼前，可以到達(dá)和實(shí)現(xiàn)的未來圖景。十二月十六，奏表尚未往南面送，江寧之戰(zhàn)還在持續(xù)，加急的軍情自東面而來，送到了鎮(zhèn)江。
十四，兀術(shù)于江陰，強(qiáng)渡長江。
君武從房間里站了起來，過了不久，他沖出房門。
“……截住他。”
只有這一個(gè)想法，在他的腦海中回蕩，當(dāng)然，這一瞬間，他只是下意識(shí)地察覺到了不對(duì)，卻尚未想到整個(gè)事情會(huì)引發(fā)多么巨大的連鎖反應(yīng)。
江陰東南，小雪。
龐大的騎兵繞過了城池，正在往南走。兀術(shù)在山崗上，目光之中，有他慣常的兇戾和嚴(yán)肅。
東路軍中最為精銳的騎兵部隊(duì)，超過五萬人，全都在他這里了。
希尹發(fā)來的密函在他的袍袖里揣著，密函上的字跡幾乎都已經(jīng)變得模糊了。若在往常，希尹不喜歡他，他也并不喜歡希尹，然而在眾多的大事上，兀術(shù)卻不得不承認(rèn)希尹的眼光和智慧。這一次的南征，希尹并未對(duì)東路軍表現(xiàn)出太多的敵意，早先與這邊共同溝通和謀劃了戰(zhàn)略，云中慘案過后，希尹還陸續(xù)發(fā)來了緊迫的提醒和建議。
宗輔和兀術(shù)采納了建議。
武朝的小太子想將決戰(zhàn)之地拖在鎮(zhèn)江，拖在江南，但真正的決戰(zhàn)之地，不在這里。
十二月，兀術(shù)的騎兵避開決戰(zhàn)。
直指臨安！
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