暮色降臨，石板路兩側的屋檐投下沉重的黑影，原路返回的幾人心情各異，一時氛圍沉默靜謐。遠處沉重的鼓點聲傳來時，一直好奇心旺盛的謝了春先反應過來，轉向諾布次仁問道：“那是什么？”

        他尚沉浸在自己的思慮中沒反應過來，“什么什么？”

        “連你也不知道嗎？”

        謝了春疑惑的雙眸溜圓，在她看來，幾人中他最年長，也應當是最了解隴西邊境和赤嶺市集的人。

        “今天是打擂的日子，大哥你忘了嗎？你一向不愛來赤嶺市集，難道你今天不是為了看打擂才來的嗎？”阿飛插嘴道。

        短暫的沉寂已經被他拋卻，語速又快又急，吵得諾布次仁腦瓜子嗡嗡響。以前怎么沒覺得這小子這么聒噪，他敷衍地應是，抬頭時正巧對上一雙微瞇的異色眼眸。

        警惕的，貓一樣的眼神，似乎明晃晃地在指控著眼前人的不懷好意。

        諾布次仁確實無法反駁這樣的無聲指責，他轉而瞪了心直口快的阿飛一眼，方才在安置赤嶺石碑的院落內他就想揍這小子一頓了。

        阿螢為她那據說死在赤嶺的親人掉了兩滴眼淚，臨走前向那座神龕恭敬行禮拜別，同為大周人的謝了春自然也有所表示，但是這蠢貨上去湊什么熱鬧！若當年的隴西邊軍真泉下有知，看到這一幕怕是也能氣活過來。

        但無論是剛才還是現在，背對著他的阿飛都接收不到自家大哥的怒意，他正在興致勃勃地為阿螢和謝了春介紹赤嶺的擂臺比武，兩位姑娘都表示相當好奇，想去一探究竟。

        諾布次仁冷眼瞧著那三人言笑晏晏，仿佛真產生了幾分呼朋喚友結伴同游的溫馨情誼。

        而市集內邊緣的屋舍院落也陸續走出許多人，與他們一行人前往同一個目的地。那些人大多睡眼惺忪，衣冠不整，不約而同地攜帶著大大小小形狀各異的酒器。

        謝了春先是驚異，復又眉梢微皺，“白日可看不出來，市集內竟有這么多人。”

        有一定內力傍身的武者五感極靈敏，他們都能嗅到那些人身上大同小異的糟糕氣味，徹夜爛醉過后汗液與酒液共同發酵的酸臭味。但諾布次仁和阿飛都是一副習以為常的模樣，只有阿螢與她一般，面上表露出一定不適。

        只是阿螢眸中冷意并非因為這些，在動身來隴西之前她就已經知曉赤嶺的夏天是何等景象，甚至比謝了春這個謝家大小姐，比自告奮勇擔任向導的阿飛還要了解得更多些。

        那些被千方百計匯總得來，傳遞千里最終送抵長安的文字不帶有任何私人的情感與批判意味，零零散散卻又詳實地具象描述整個赤嶺，似乎不曾略過每一縷風。

        赤嶺市集的正中是一片很大的沒有任何建筑物遮蔽的空場，地面鋪設的石板并不平滑完整，每對紛亂的并行痕跡都是曾經商隊粼粼駛過留下的車轍。

        廣場上原是為方便支起大帳而設立的數根高大立柱，如今也正在發揮它的新作用，粗而長的繩索捆繞這些立柱編織出稀疏的網，錯落懸掛的燈火隨風搖曳。

        在廣場正中央，一望可知是赤嶺本地出產的赤紅色粗糙巖塊堆磊齊整，構筑一座五丈見方，足有半人高的方臺。

        他們來得稍晚些，擂臺已經被圍堵得水泄不通，最外圍的人甚至需要站在長凳上，最終靠著分散在人群中謝家小廝們隱晦的指引，謝了春一行人來到擂臺東側。

        這邊沒有阻隔人群與擂臺的柵欄，卻沒有人敢來擁堵，相當安靜。頭頂懸掛的燈盞也比廣場上別的區域少很多，暗淡的光線下只有零零散散二三十人或站或坐，三兩成堆。

        阿飛小聲地解釋道：“這邊人少些，因為他們基本都是今晚要上臺比試的。”

        四人的出現自然也在吸引他人的注意力，另三人對周遭不加掩飾的打量目光視若無睹，只有謝了春，她毫不示弱地與那些人一一對視，將那些人的樣貌神情看了個清楚。

        最終是再度回蕩在廣場上的鏜鏜鼓點喚回了她的注意力，他們確實站在一個不錯的觀賞點，可以將整座擂臺一覽無余。

        擂臺邊沿環繞著一圈火把，遠離他們的最西側率先燃起光亮，跳躍的藍色焰火向擂臺東側有序傳遞，那震耳欲聾的鼓聲也逐漸由遠及近。

        有兩輛車輿自擂臺西側緩緩駛來，車內各放置著一架三尺寬的漆黑木鼓，每輛車上還有一壯漢打著赤膊，裸露在外的精壯胸膛和結實有力的臂膀黝黑油亮，隨著他們的動作，整齊劃一的鼓聲自此傳徹整個赤嶺。

        逐漸點燃的火炬同樣燃起人群的熱情，而這鼓聲也是訊號，一壇壇酒被開封，廣場上聚集的人們飲下第一杯酒，伴著有節奏的鼓聲歡呼吶喊，昭示著又一個徹夜狂歡的開啟。

        這樣的氣氛很感染人，謝了春和阿飛眼眸中的興奮期待幾乎要滿溢而出，饒是見慣這等景象的諾布次仁呼吸也急促了幾分，唯有一人出奇的冷靜。

        阿螢的目光沉靜專注。

        她在仔細地瞧那釘在黑鼓側面的雙排鼓釘，和那安裝在馬車車軸外花紋繁復的車軎，廣場燈火通明，它們不約而同地泛著獨屬于精煉銅器的紫紅色光澤。

        微風吹拂而過，她精致的鼻翼微微翕動。

        擂臺東側本就暗淡的燈火越發撲朔不定，在阿螢秀美的面龐籠下一層淡淡的陰影，也沒人注意到她晦朔不明的神情。

        隨著越來越多的火把燃起，來自松木火把的絲縷松脂香縈繞在空氣中的麥酒香氣中，不過不止于此，還生出少許不易察覺的刺激性臭味。

        阿螢很清楚那是什么。

        她微微偏頭，視線自擂臺邊沿，自熙攘嘈雜的人群中劃過，最終落在那暮色中依舊醒目的高聳箭塔和更遠處已經看不清的重重疊疊市集建筑群處。

        大周軍隊中的攻城利器，射程超過三百步的重弩，那里有十二架。

        極為稀缺，絕對不允許流通于市的猛火油，在此地被用來為松木火把助燃。

        本該是指揮兵馬振奮士氣的戰鼓，雖被戰場淘汰但在軍中仍被用于運輸輜重的戰車，用于區區擂臺比武的開場。

        某些流言蜚語愈演愈烈并非沒有緣由。

        阿螢秀美的杏眸微斂，掩去洶涌澎湃的殺意。


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