“要說(shuō)餓死人的苦，那是沒(méi)有。”陳霖道，“可是百姓們的日子大不如前。”

　　南沙村的百姓只要姓陳，日子原本過(guò)得都算不錯(cuò)。再窮的人家，也能一家吃飽有衣穿，病了族里管抓藥，死了族里給棺材。遇到祭祖、過(guò)年，還能分幾塊太公肉。

　　不姓陳的佃戶、機(jī)工、長(zhǎng)工，日子自然沒(méi)這么滋潤(rùn)，好歹也能湊合著活下去。

　　但是這次他回來(lái)，雖然不過(guò)短短數(shù)日，南沙一帶百姓的日子卻十分難過(guò)。

　　兵匪的洗劫果然是主要原因，不過(guò)他這位二叔也堪稱是推波助瀾。

　　但是這話他不敢向這女元老說(shuō)，顯而易見(jiàn)的一件事就是這位李幺兒對(duì)二叔很信任，而且這種信任不是“被蒙蔽式的信任”，二叔在擔(dān)任本地牌甲的作為顯然很受澳洲人的青睞。

　　陳宣回來(lái)這幾日，已經(jīng)從妹子和借住的陳清家了解到了不少情況。

　　自打1635年4月南沙正式歸屬于澳洲人的管轄之下后，陳宣憑著逃難時(shí)候的巧遇，加上多年“混社會(huì)”練就一套察顏閱色的逢迎本事，將遇到的澳洲首長(zhǎng)哄得“龍心大悅”。沒(méi)過(guò)多久就在南沙當(dāng)上了“聯(lián)絡(luò)員”，接著又就任南沙“牌甲”，亦即本村的村長(zhǎng)。

　　原本他掌權(quán)就不甚得人心，不論族人還是村民，都對(duì)這個(gè)從前“浪子”“地棍”嗤之以鼻，更有不少長(zhǎng)輩放出話來(lái)，陳宣當(dāng)牌甲是“天大的笑話”，他如果只是為了村子應(yīng)付下澳洲人，村里族里還可容忍，真要想染指族里的事務(wù)，就要開(kāi)祠堂把他逐出族去，更不許他在南沙居住。

　　沒(méi)想到這陳宣也是個(gè)頗有路數(shù)的狠角色。到南沙就任牌甲不久，就把原本處于村里最底層的外姓外地來(lái)得長(zhǎng)短工、雇工都給組織起來(lái)建了民兵隊(duì)，又專門選了四個(gè)膀大腰圓，來(lái)南沙日子短，沒(méi)什么關(guān)聯(lián)的外地壯漢給他當(dāng)保鏢。每人都是一桿樸刀。平日里在村公所站崗，出去辦事跟著當(dāng)隨從。哪個(gè)敢頂撞陳宣的，一棍子上去。任你是哪一房哪一輩族人，都打個(gè)頭破血流。

　　如此以來(lái)，族里村里，誰(shuí)也不敢再冒犯陳宣的“官威”。更別說(shuō)把他開(kāi)除出族了，反倒被迫讓他當(dāng)了宗祠掌案，管理族里的一應(yīng)財(cái)產(chǎn)事務(wù)。連祠堂都被他堂而皇之的占去了當(dāng)村公所用。

　　陳宣深諳自己在南沙的權(quán)勢(shì)全都仰賴于澳洲人。自打當(dāng)上了牌甲，對(duì)澳洲人安排的各項(xiàng)事務(wù)堪稱“熱心”。不論是征收“合理負(fù)擔(dān)”、支差、“治安整肅……但凡從香山縣政府安排下來(lái)的各項(xiàng)工作，無(wú)不盡心竭力。沒(méi)幾個(gè)月，香山縣的南沙村便成了連文總都知道的“模范村”了。

　　當(dāng)模范村自然是有代價(jià)的。特別是元老院開(kāi)始在廣東陷入治安戰(zhàn)的階段，大量國(guó)民軍在廣州組建，而他們的糧餉除了從臨高調(diào)運(yùn)之外，很多都來(lái)自原廣州府下屬各縣。

　　除了糧食征調(diào)，后勤補(bǔ)給轉(zhuǎn)運(yùn)還涉及到大量的人力和船只，這些也通過(guò)“支差”的方式攤派到各縣各村的頭上。

　　廣東的田賦負(fù)擔(dān)在大明治下甚輕，只占全國(guó)田賦負(fù)擔(dān)的2.01％。雖然歷經(jīng)三餉加派，外加地方上各種浮收，但是以陳家這樣把持基層，對(duì)縣里亦有相當(dāng)影響地方強(qiáng)宗大族來(lái)說(shuō)，并不算太大的負(fù)擔(dān)。

　　但是對(duì)元老院來(lái)說(shuō)，廣東的稅賦實(shí)在是太輕了。按照王局等人的意見(jiàn)，廣東目前的田賦“潛力非常大”，值得“深挖”。這“合理負(fù)擔(dān)”的數(shù)目在南沙的陳氏族人來(lái)說(shuō)，可就不那么“合理”了，很有些暴斂的意味。

　　這倒也不能說(shuō)陳家故意哭窮，畢竟兵匪對(duì)南沙禍害很大，更是令陳家多年的積聚，不論公私都損失慘重。現(xiàn)在又面臨合理負(fù)擔(dān)和支差的開(kāi)銷，不免窘迫。

　　過(guò)去官家的很多負(fù)擔(dān)，特別是支差上的負(fù)擔(dān)，多是轉(zhuǎn)嫁給本村外姓。但是眼下外姓掌權(quán)，主張“平均支差”，陳家男丁最多，輪到的支差自然也多了。

　　不論是“合理負(fù)擔(dān)”還是頻繁地“支差”，自然影響到南沙的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。加之盛傳澳洲人要推行“三七五減租”和“累進(jìn)制稅收”，陳家族人們都如驚弓之鳥(niǎo)，不愿下力經(jīng)營(yíng)田地；外姓佃戶固然有了盼頭，但是經(jīng)營(yíng)土地往往需要借貸，原本向佃戶放貸是穩(wěn)賺不賠的好買賣，佃戶求貸可以說(shuō)是有求必應(yīng)。如今陳家地主卻大多借口遭匪徒洗劫損失慘重而拒貸，一來(lái)錢財(cái)受損是實(shí)，二則“負(fù)擔(dān)”加上“減租”的傳聞，使得他們對(duì)經(jīng)營(yíng)田地失去了興趣。不少在縣城或者外地有商業(yè)產(chǎn)業(yè)的中上人家干脆出走，只把田產(chǎn)都托付在族里。南沙的田地居然有不少拋荒的。

　　南沙在這疑慮不安的氣氛中度過(guò)了一整年，農(nóng)戶得不到借貸，租牛、買肥料都受影響。加上支差繁重，雖說(shuō)天候尚可，全年的收成卻是平平。

　　說(shuō)中的減租和累進(jìn)稅倒是沒(méi)來(lái)，但是合理負(fù)擔(dān)的數(shù)目卻又增加了不少。陳宣辦澳洲人的差事雖說(shuō)得力，但是這經(jīng)營(yíng)生發(fā)上去卻沒(méi)什么本事，全靠著“嚴(yán)催”，才將本年的合理負(fù)擔(dān)湊齊。一年征了兩次合理負(fù)擔(dān)，陳氏各家的家底也就差不多空了。

　　但是這些話他可不敢對(duì)李幺兒說(shuō)。實(shí)話說(shuō)，如今村民的日子如此窘怕，李幺兒也是有份的：為了修復(fù)豐生和和恢復(fù)生產(chǎn)，光是要村民自掏口糧的“支差”去燒磚、運(yùn)木料……就讓很多人怨聲載道了。

　　他思量片刻，才委婉說(shuō)道：“村民去年春天剛遭了兵亂，家底都空了。春蠶也都被糟踏了。家家戶戶都是元?dú)獯髠�……�?br />
　　“你是說(shuō)現(xiàn)在南沙的百姓負(fù)擔(dān)太大了嗎？”李幺兒笑道。

　　陳霖面色一紅，自己的小小心思被人窺破，多少有些窘怕，何況他也怕就此得罪二叔。忙道：“大亂之后百姓饑疲，若能稍加體恤，于國(guó)于民都是好事。”

　　李幺兒歪著頭饒有興趣的看著他，讓陳霖一陣頭皮發(fā)麻。好在這注視沒(méi)有持續(xù)很久，只聽(tīng)她說(shuō)道：“你回南沙幾天了？”

　　“兩……兩天……”

　　“那你怎么知道南沙百姓的負(fù)擔(dān)太重，家底都空了呢？”

　　陳霖頭上汗都下來(lái)了，他生怕把給他寫信的長(zhǎng)輩和陳清一家還有妹妹都牽連進(jìn)來(lái)，慌不擇言道：“小人亦是道聽(tīng)途說(shuō)，道聽(tīng)途說(shuō)……”

　　“別害怕，”李幺兒說(shuō)，“雖然你是道聽(tīng)途說(shuō)。但你也不是胡編亂造。南沙的百姓最近這一年的確負(fù)擔(dān)不小。有些人家的家底的確是空了……”“有些人家”幾個(gè)字她說(shuō)得頗為玩味。陳霖又是一陣?yán)浜怪泵啊?br />
　　“……不過(guò)，本地應(yīng)該沒(méi)有人窮得吃不上飯吧。”

　　“這個(gè)……的確沒(méi)有……”陳霖連忙點(diǎn)頭。

　　“應(yīng)該說(shuō)，現(xiàn)在的南沙，有些人家的日子沒(méi)有過(guò)去過(guò)得好了。“李幺兒說(shuō)，“但是，對(duì)于有些百姓，現(xiàn)在的日子大概比過(guò)去要好些。”

　　陳霖忙道：“是，是……”

　　李幺兒話鋒一轉(zhuǎn)：“不過(guò)，元老院來(lái)南沙，不是叫大伙一起有飯吃就算完了。而是要想要大家都能過(guò)得比從前要好。眼前的絲綢廠就是指望――豐生和的事業(yè)要是成功了，百姓們得的便不止是‘溫飽’了。”

　　“是，小人知道。”陳霖暗中苦笑，心想你這只是畫(huà)餅充饑！如今南沙百姓有飯吃不假，但吃得不過(guò)是過(guò)去的老底，如果任由二叔繼續(xù)這么亂搞下去，今年連蠶都養(yǎng)不起！還談什么繅絲織綢。

　　他原本只是應(yīng)付式李幺兒的問(wèn)話，多少還小心翼翼。此刻心中的少年熱血被激發(fā)起來(lái)，進(jìn)言道：“首長(zhǎng)說(shuō)得有道理。只是眼下已過(guò)元旦。開(kāi)春之后，百姓春耕需要種子，沒(méi)了耕牛的人家要有耕牛，養(yǎng)蠶的人家亦需要本錢……兵亂之后，百業(yè)凋敝，恐怕都得設(shè)法籌措，還請(qǐng)首長(zhǎng)留意……”

　　李幺兒怔住了。她到南沙來(lái)，得到的消息就是“是個(gè)富庶的村子”。所以她并沒(méi)有太多關(guān)心村里的情況。自己、警衛(wèi)和學(xué)生在村里浮光掠影的活動(dòng)，大概知道村里雖然遭了匪亂，但是百姓們混個(gè)溫飽還不成問(wèn)題。

　　既然溫飽不成問(wèn)題，1635年的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)也正常運(yùn)作了。南沙村修養(yǎng)生息大半年，今年的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)應(yīng)該是不成問(wèn)題的，自己推廣新蠶種和桑樹(shù)種植都是順理成章的事情。眼前這少年卻說(shuō)“需要籌措”？！

　　她遲疑道：“去年秋收的收成如何？我來(lái)南沙，都說(shuō)沒(méi)有災(zāi)害，收成尚可。”

　　“首長(zhǎng)，南沙全村的收成如何，小人亦不清楚。不就說(shuō)我家名下的田地，去年的收成就只有前年的六成。其他各家小人雖不清楚，大抵亦是如此。”

　　李幺兒的臉色變了。她為了推廣蠶種桑樹(shù)常在農(nóng)村活動(dòng)，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的關(guān)節(jié)要害多少也明白。如果陳霖沒(méi)有危言聳聽(tīng)，今年開(kāi)春之后，南沙若無(wú)元老院撥給貸款，便很難開(kāi)展新一年的生產(chǎn)經(jīng)營(yíng)活動(dòng)了。


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