易浩然將包袱雨傘交給阿純，問(wèn)道：“老爺可在家？”

　　“老爺去善后局了。”阿純把東西歸置好，又到后面打了水來(lái)給他洗臉，“先生這回出去收賬順利么？”

　　“兵荒馬亂，店家都不知道跑到哪里去了！”易浩然去收賬雖說(shuō)是外出游逛的假托，但是也跑了些地方，以免店?yáng)|生疑，“好在如今市面恢復(fù)了些，倒是收到了些許銀錢。”

　　“收得到賬目便是好事。”阿純說(shuō)著去倒了洗臉?biāo)�，“先生去后面歇著吧，如今柜面上生意清極了，一天也等不到一兩樁上門。”

　　雖說(shuō)米行不做零售，客戶要少很多，但是太平時(shí)節(jié)除了大宗的批發(fā)，各處米店、米販亦有小額的躉賣，門臉上總有人進(jìn)出。如今卻是門可羅雀。

　　然而這駱陽(yáng)明對(duì)自家的生意不聞不問(wèn)，反倒是每日出入善后局操持雜務(wù)。不要說(shuō)老板娘阿桃，就是易浩然也覺(jué)得莫名其妙――莫不是這掌柜的不想開米行了，準(zhǔn)備巴結(jié)上髡賊也當(dāng)個(gè)假髡了。

　　易浩然回到賬房，將收到的銀錢投入錢箱，又?jǐn)傞_賬本，將收到的賬款平賬，登記。這不過(guò)寥寥數(shù)筆而已。這些天生意清淡，根本沒(méi)什么賬可記可算的。

　　要在往日，他多半會(huì)找李文升或是相鄰幾家店鋪的賬房掌柜拿象棋“殺幾局”，打場(chǎng)“馬吊”，籍此消磨時(shí)光。

　　然而今天他卻完全沒(méi)有這個(gè)興致。和蔣鎖的重逢帶給他的興奮感至今還沒(méi)有散去。他從蔣鎖的話里知道，失散在梧州城里城外的官吏兵丁不少，其中有不少人還混到了髡賊的官衙里去做事。這些人如果能被聚攏起來(lái)，便是一個(gè)不可小覬的力量。完全可以派上大用場(chǎng)。

　　如何把這些人聚攏起來(lái)呢？易浩然原本只是想拉攏住常青云，靠他再去俘虜營(yíng)里發(fā)展下線。但是這會(huì)他的野心更大了――俘虜營(yíng)里的人固然能用，但是從三合嘴沖過(guò)來(lái)還要過(guò)桂江，還有一道大云門的阻礙，要里應(yīng)外合，光城外有人不成，還得在城里也有人才行。

　　他在心里盤了又盤，算了又算，想著見(jiàn)了常青云該如何開口，那些失散在城內(nèi)的官吏兵丁又用何種手段來(lái)打動(dòng)他們參與，忽然聽到阿純?cè)谕饷娼械溃?br />
　　“郝先生！郝先生！”

　　易浩然趕忙應(yīng)了聲走了出去。只見(jiàn)阿純站在小院門口往里面張望著。見(jiàn)他從房里出來(lái)，忙迎了過(guò)來(lái)：

　　“郝先生！外面有人找您。”

　　“噢？是什么人？”易浩然有些奇怪，他在本地沒(méi)有親朋故舊，熊文燦幕中認(rèn)識(shí)他的人亦很少。

　　“是個(gè)女子，”阿純比劃道，“說(shuō)是您老的親戚？”

　　“親戚？”易浩然愣了片刻，這才想起是蔣秋嬋。自打蔣秋嬋托人將他介紹“裕信”來(lái)，還沒(méi)有相見(jiàn)過(guò)。易浩然自詡是方正君子，蔣秋嬋是個(gè)新寡的孀婦，就算頂了個(gè)“表叔”的名頭，二人相見(jiàn)亦不妥當(dāng)。所以從來(lái)沒(méi)有去找過(guò)她。

　　她忽然跑到店里來(lái)找他做什么？易浩然心中生疑，又不敢表露，只好道：“我這就出去……”

　　外面來(lái)的人果然是蔣秋嬋，她穿著藍(lán)布裙襖，妝飾一概省卻，只有發(fā)髻上的木頭簪子和一朵白花。身邊放著一個(gè)竹籃子，見(jiàn)他出來(lái)，趕緊起身深深的一福。

　　“表叔……”

　　易浩然趕忙還禮，口中客套道：“侄女怎么孤身出門？外面兵荒馬亂的……”當(dāng)下招呼道，“來(lái)來(lái)，到里面座。”

　　“謝表叔關(guān)心了。如今街面上還算太平。”

　　米行有專門招待的客戶的會(huì)客廳，照理是不接待女客的，不夠眼下并無(wú)生意，暫時(shí)借用下也無(wú)妨。

　　阿純端上茶來(lái)，立刻又退了出去。易浩然略略覺(jué)得有些尷尬。打量這位“表侄女”，面色雖有些蒼白，精神倒還可以。

　　“侄女今日來(lái)店，原是來(lái)找太太的……”

　　她口中的太太，自然是駱陽(yáng)明的正室妻子丁阿桃了。易浩然早就聽她說(shuō)過(guò)，她在出閣前和丁阿桃有來(lái)往，也是靠著這層關(guān)系才把易浩然薦到這里的。

　　然而今天丁阿桃?guī)е鴾靥N(yùn)，由老掌柜李文升陪著去進(jìn)香了，并不在店中。

　　“太太出門進(jìn)香去了。”

　　“才時(shí)阿純已經(jīng)和我說(shuō)過(guò)了，店里如今只有表叔在，只有把東西托付給表叔了。”丁阿桃指著桌上的籃子，“這是她托我做得幾件針線活，如今才做好，請(qǐng)她莫要嫌棄。”

　　“好說(shuō)，好說(shuō)。”

　　蔣秋嬋猶豫了一下，似乎有什么話想說(shuō)，但是又開不了口。半響，才低聲道

　　“侄女有一事，想請(qǐng)表叔拿個(gè)主意。”

　　聽說(shuō)有事要咨詢自己，易浩然的心倒是定了。笑道：“彼此都是親戚，哪用這么客氣，只管問(wèn)便是。”

　　“表叔原在熊督衙中當(dāng)差，對(duì)澳洲人可知曉一二否？”她的聲音壓得很低。易浩然的來(lái)歷她是知道的，也知道這身份不能泄露。

　　易浩然心中一震，琢磨她是什么意思？再一想他們當(dāng)初是共患難過(guò)的，秋嬋如此發(fā)問(wèn)定有道理，不會(huì)有歹意。

　　他亦壓低了聲音，道：“略知一二。不知道侄女要問(wèn)哪些事？”

　　“事情是這樣的……”

　　蔣秋嬋的娘家在梧州開綢緞鋪，雖算不上大買賣，卻是百年老鋪。和衙門素有來(lái)往。這回衙門里的留用人員傳出話來(lái)，說(shuō)新來(lái)得澳洲知府解老爺要請(qǐng)一個(gè)“陪婦”。

　　“……據(jù)說(shuō)這解老爺瞧上了個(gè)蔡姓女子，如今收在他衙門里。因?yàn)闊o(wú)人照料，便要尋個(gè)良家出身，又知書達(dá)理的女子陪伴照顧。”秋嬋道，“我娘家兄弟聽說(shuō)了，就說(shuō)要薦我去做這個(gè)差事。”

　　她現(xiàn)在丈夫故世，又一個(gè)人拖著兒子，并無(wú)半點(diǎn)收入。兵荒馬亂時(shí)節(jié)亦無(wú)法回藤縣的婆家去。梧州雖有娘家，她到底是已經(jīng)出嫁的女兒，在娘家寄居未免有寄人籬下的窘迫感，便想去應(yīng)這個(gè)差事。

　　然而這畢竟是到澳洲人身邊去當(dāng)差，秋嬋也好，她的娘家人也罷，都對(duì)澳洲人所知甚少。雖說(shuō)衙門里的留用人員對(duì)澳洲人的評(píng)價(jià)不壞，但是當(dāng)當(dāng)差人的嘴，他們多少有些信不過(guò)。

　　思來(lái)想去，她便想起了易浩然――他既然和澳洲人打過(guò)仗，自然對(duì)澳洲人了解很多，問(wèn)他總要可靠些。

　　原來(lái)是這么回事！易浩然心想，這倒是個(gè)體面的差事。可以為她們母子掙一份衣食。他和蔣鎖的對(duì)談之中對(duì)澳洲人了解甚多，知道澳洲人中于私德都尚過(guò)得去。做事為人亦還有分寸。秋嬋做這份差事不會(huì)有風(fēng)險(xiǎn)。

　　忽然他的目光一跳，姓蔡？他似乎想起了什么，急忙問(wèn)道：“這位女子的閨名是不是叫蔡蘭？”

　　“正是。”秋嬋有些疑惑，問(wèn)道：“怎么，表叔認(rèn)得她？”

　　“倒也說(shuō)不上認(rèn)識(shí)，”易浩然道，“她的夫君與我倒是見(jiàn)過(guò)幾面。”

　　蔡蘭是邢丞煥的妻子，而邢丞煥正是梧州知府胡篤華的書啟師爺。因?yàn)楣�事的關(guān)系，有過(guò)交往。有一回總督府設(shè)宴，倆人正坐在相鄰，酒后閑談中才知他有個(gè)未婚妻叫蔡蘭，已經(jīng)接到梧州來(lái)準(zhǔn)備完婚。

　　“……若是知道這梧州要遭這兵燹，說(shuō)什么都不該將她接來(lái)。”說(shuō)罷，已經(jīng)脹紅了臉皮的邢丞煥重重的嘆了一口氣。

　　這事給他印象頗深，因?yàn)榇蛘痰年P(guān)系，邢丞煥沒(méi)有和蔡蘭拜堂成親，更別說(shuō)圓房了。據(jù)說(shuō)是“怕耽誤了她”。當(dāng)時(shí)易浩然還頗為感動(dòng)，覺(jué)得他是個(gè)方正君子。后來(lái)又聽聞梧州陷落的時(shí)候他殉死自盡，易浩然對(duì)他更是肅然起敬。

　　沒(méi)想到他拋下的未婚妻，如今竟甘做髡賊的媵妾！想到這里，易浩然臉色微變。然而他再一想，秋嬋若能到這個(gè)無(wú)恥下賤的女子身邊，自己等于是放了個(gè)耳目到髡賊首領(lǐng)的房中。

　　想到這里，易浩然平抑下心境，笑道：“依我的見(jiàn)識(shí)：澳洲人的品性倒還過(guò)得去。絕非兇頑之輩。你如今孤兒寡母的，難以支撐門戶，去做這個(gè)差事絕無(wú)壞處。”

　　蔣秋嬋看起來(lái)松了口氣，看得出她是很想去做這份活計(jì)的。

　　“有表叔這番話，侄女就放心了。”

　　“哪里，哪里，侄女以后給澳洲人當(dāng)差，表叔說(shuō)不定還要仰仗于你呢。”易浩然哈哈大笑。又低聲道，“只是為叔的事情，不足與外人道……”

　　“侄女知道。”秋嬋點(diǎn)點(diǎn)頭，“還有一事，侄女想勞煩表叔，只是難以開口……”

　　“噢？什么事？都是一家人。”易浩然心境甚好。

　　“是立恒……”

　　齊立恒是她的兒子，今年已是六歲。

　　“他如今已到了開蒙的時(shí)候……”

　　原本作為秀才的兒子，這開蒙的事情自然可以讓父親代勞。然而眼下這孩子卻沒(méi)了爹，城中的私塾社學(xué)雖說(shuō)有幾家，她現(xiàn)在卻拿不出錢來(lái)交學(xué)錢，實(shí)話說(shuō)也不放心一個(gè)沒(méi)爹的孩子去這種魚龍混雜的地方讀書。

　　“……我知先生必是有極好的學(xué)問(wèn)，為人又正派，能否請(qǐng)先生來(lái)為犬子開蒙講書……”秋嬋怕他嫌麻煩，又趕緊道，“學(xué)錢，待我領(lǐng)了工錢便來(lái)付。”


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