薛應(yīng)清跟著江雅來到二樓書房時，胡小妍仍伏在案前查賬。

她沒料到薛應(yīng)清會來見她。而且，她也不習(xí)慣獨(dú)自接待外人。

聽見門口傳來動靜，胡小妍匆匆瞥去一眼，整個人立時怔住，臉色越來越冷，心也越來越沉。

“你就是小妍吧？”薛應(yīng)清微笑著自我介紹，“我是許如清的師妹�！�

胡小妍垂下眼眸，淡淡地應(yīng)了一聲，隨后便將桌案上的賬冊盡數(shù)收攏起來，準(zhǔn)備差人去拿已經(jīng)準(zhǔn)備好的兩千塊現(xiàn)大洋。

沒想到，薛應(yīng)清卻徑直走過來，在桌前站定，雙手相疊，懸于腰際，低眉順眼，竟然朝著胡小妍深施一禮。

不是點(diǎn)到為止的客套，而是有板有眼，相當(dāng)謙卑恭敬的見禮。

胡小妍著實(shí)愣了一下，困惑地問：“薛掌柜，你這是——”

薛應(yīng)清略帶愧疚地說：“這幾年，多謝你們倆照顧我?guī)熃�，我替她謝謝你�！�

“啊，這話說得太見外了，大姑以前對我和連橫就很好，現(xiàn)在我倆回過頭來給她養(yǎng)老，也是應(yīng)該的�！�

薛應(yīng)清淡淡笑道：“可別這么說，世上哪有那么多應(yīng)該的？要真是你對別人好，別人就對你好，這人間倒簡單了�！�

“那倒也是�！�

胡小妍怔怔點(diǎn)頭，旋即回過神來，忙說：“薛掌柜請坐！江雅，去樓下叫你東叔，讓他把那兩千塊現(xiàn)大洋拿上來。”

“不用了，不用了。”薛應(yīng)清連忙把江雅摟在懷里，卻說，“這孩子真招人稀罕，那兩千塊，就當(dāng)是我補(bǔ)給姑娘的壓歲錢吧！”

“這可不行！薛掌柜，你手下的人也得吃飯，一碼歸一碼！江雅，快去！”

“小妍，我問江連橫要錢，那是為了給弟兄們一個說法；伱要是真給我錢，那就是要把我往門兒外推了。”

“這不合適！”胡小妍連連搖頭，“你都已經(jīng)答應(yīng)你手下的人了，這錢更應(yīng)該江家來出，東風(fēng)！東風(fēng)！”

“別，你這是要攆我走呢！”薛應(yīng)清趕忙制止道，“我的人不多，都已經(jīng)跟他們說好了，你再這么喊，我反而沒法交代了�！�

正說著，她又忽然從隨身帶來的手包里翻出兩根金條，放在桌面上推過去。

胡小妍見狀，心下愈發(fā)困惑，便問：“薛掌柜，你這——又是什么意思？”

“這是給我?guī)熃愕某宰√糍M(fèi)，我知道江家養(yǎng)得起，不差錢，但你們是你們的，我是我的，你收下，別告訴她，我心里才能踏實(shí)�！�

胡小妍遲疑了片刻，沒有回絕，卻問：“薛掌柜，你要是真有這份兒心，怎么不直接給你師姐送過去？”

薛應(yīng)清的笑容頓時有些不自然，眼神也隨之飄忽不定，猶猶豫豫，吞吞吐吐，最后只是冷硬硬地吐出三個字：

“我恨她！”

恨她，卻又惦念著她、記掛著她——不是庸人自擾，還能是什么？
薛應(yīng)清頗有些自嘲地苦笑兩聲，自言自語道：“可是，那又有什么辦法呢？她是我?guī)熃�，我是她從小帶到大的，我叫她姐，其�?shí)她更像是媽，最疼我的是她，傷我最深的還是她，對她，我實(shí)在是愛不起來，但我也實(shí)在是……”

說到此處，她忽然回過神來，意識到自己已經(jīng)說得太多，于是連忙擺擺手，換了一副輕松的腔調(diào)。

“反正我現(xiàn)在就剩她這一個親人，她要是沒了，以后等我掙了錢，都不知道該跟誰比、該跟誰顯擺去了！”薛應(yīng)清哈哈一笑，又說，“小妍，我這些話，也就只能跟你說了，他們那幫糙老爺們兒，啥也不懂！”

話已至此，胡小妍也終于明白了。

薛應(yīng)清在旅大幫江連橫刺殺榮五爺，根本就不是為了錢。

她是怕，怕江家垮臺以后，沒有人再去照顧許如清；而她，又礙于往日種種不可言說的緣由，始終無法釋懷師姐過去的所作所為。

愛恨交織，永遠(yuǎn)說不清、道不明。

胡小妍似乎很能理解這種復(fù)雜的心緒。她看了看薛應(yīng)清，遲疑了片刻，卻說：“薛掌柜，你也不是只剩下這一個親戚，論輩分……我和連橫應(yīng)該叫你一聲小姑呢！”

“嗐！什么輩分不輩分的，那幫老東西，就愛倚老賣老，動不動就拿輩分壓人！”薛應(yīng)清笑著說，“世道變了，到處都是洋貨，可不再像過去那樣，活得長見識廣了，現(xiàn)在這電燈、電話、留聲機(jī)，那幫老家伙跟咱一樣，也得從頭學(xué)，裝什么大尾巴狼呀！”

胡小妍附和著笑了笑。

兩人接著又閑話了幾句，說著說著，氣氛便隨之愈發(fā)融洽起來。

薛應(yīng)清忽然問：“小妍，剛才我在那屋，看見我?guī)熃闵砩系膫�……那是怎么回事兒？�?br />
“你不知道么？”胡小妍略顯詫異。

“南國起事那兩年，遼南太亂，我也是事后才打聽的奉天的情況，只知道周云甫倒了，聽說……聽說‘海老鸮’和‘穿堂風(fēng)’都死了，我?guī)熃阋脖魂P(guān)起來了，是江連橫又給撈出來的，但具體怎么回事兒，我也不大清楚�！�

于是，胡小妍便舊事重提，將往日種種，簡單概述了一遍。

盡管薛應(yīng)清極力掩飾自己的反應(yīng)，但聽到許如清被小東洋抓起來折磨時，還是若無其事地抱住江雅親了一下，借此偷偷拭淚。

胡小妍沉默了片刻，不愿再提那些傷心事，便話鋒一轉(zhuǎn)，說：“薛掌柜，咱們雖然有大姑這層關(guān)系，但不管怎么說，你在旅大也幫了江家一個大忙，在遼南鬧出那么大動靜，你以后有什么打算？”

薛應(yīng)清苦笑道：“遼南那邊肯定是回不去了，不過這樣也好，小鬼子在那邊的勢力大，惹不起還躲不起么！旅大這單生意，收成不錯，按規(guī)矩來說，也該貓個冬，穩(wěn)當(dāng)個三五年再說。而且，我現(xiàn)在也老了，‘燕’字門兒的生意，想做倒是也能做，但也釣不上大魚了。”

“你哪老了？”

“真的真的，你看，我這臉都松了，跟那些十七八歲的丫頭，沒法比！”

“你太謙虛了，你要是都嫌自己老，這奉天的姑娘怕是沒法活了�！�

“別鬧！這人吶，從來都不是一點(diǎn)點(diǎn)變老的，而是一下子就變老了，你看我現(xiàn)在還行，再過兩年，那還不一定是什么樣兒呢！”

胡小妍下意識地摸了摸自己的臉，喃喃自問：“是么？”

“那可不，你得照顧好你自己！”薛應(yīng)清笑了笑，接回話頭道，“所以，我打算用這筆錢投資做點(diǎn)兒生意，總得給自己留條后路吧！以后就算再干這行，我也不親自下場了�！�

胡小妍若有所思地問：“那——你打算留在奉天么？”

“還不一定呢！”薛應(yīng)清想了想說，“這事兒我得回去跟他們商量商量，我雖說是掌柜，但這么大的事兒，也得聽聽他們的意見。”
胡小妍看看江雅，又看看窗外，最后回過頭，思忖道：“你要是想留在奉天的話，江家可以幫你立柜�！�

薛應(yīng)清怔了一下，有些為難地說：“小妍，你的好意我心領(lǐng)了，但我這人野慣了，不習(xí)慣吃別人家的飯。我知道我?guī)熃阒�前管著一家娼館，叫‘會芳里’是吧？她打理過的生意，我不要�！�

“薛掌柜，你誤會了。”胡小妍說，“你自己手上有人、也有錢，當(dāng)然不愿意接手別人的生意，給別人打工。我確實(shí)想讓你幫忙看看‘會芳里’的生意在哪兒出了問題，但從沒想過讓你去那邊接手。”

“那你的意思是——”

“是這樣的，過兩年，奉天衙署準(zhǔn)備在城西重新劃出一片商埠地。不瞞你說，咱家有點(diǎn)兒門路，到時候能拿下不少地，那么大一片地方，連橫不可能全都吃進(jìn)肚子里，肯定要分出去不少，你要是感興趣，咱們可以談?wù)劇．?dāng)然，你要是不感興趣，那也沒關(guān)系�！�

薛應(yīng)清頓時愕然。

她知道江連橫在奉天有勢力，也對他跟奉天衙署的關(guān)系略有耳聞，但江家在省府的勢力到底有多大，人脈關(guān)系到底有多硬，她卻是一知半解，不甚明了。

不過，薛應(yīng)清有一點(diǎn)可以肯定。

她打小闖蕩江湖十來年，深知要想在一地安根立柜，永遠(yuǎn)都少不了勢力和人脈的幫襯。

既然無論走到哪兒，想要把生意做大，都免不了拜碼頭、尋靠山，那當(dāng)然是自家人作保最為妥當(dāng)。

薛應(yīng)清這伙人，在安東套住了當(dāng)?shù)鼐薷徊碳掖笊贍�，又牽扯上了旅大的種種鬧劇，事畢以后，東躲西藏終歸不是長久之計，還得需要有人庇佑才能睡得安穩(wěn)。

他們幫了江家，無論是從道義上看，還是從許如清這層關(guān)系上說，江家都有義務(wù)確保他們在省城的人身安全，但要是執(zhí)意離開奉天，那就不能怪江家棄之不理了。

江家既然能在奉天衙署的開埠工程中撈到油水，人勢和關(guān)系自然不可限量。

換言之，即便他們不合作，那也有的是人哭爹喊娘地求著跟江家合作。

薛應(yīng)清知曉其中的利害，當(dāng)下不免有些心動，略微想了想，便說：“這事兒確實(shí)是求都求不來的好機(jī)遇，就是有點(diǎn)兒突然。小妍，落地安根，對我手底下這些常在線上飄的人來說，是一件大事。要不——你容我回去跟他們說一聲，回頭再給你答復(fù)？明天怎么樣？”

要是換了別人，跟江家猶豫一秒鐘，這事兒都不用再談了。

于情于理，薛應(yīng)清可以算作一個例外。

胡小妍淡淡地笑了笑：“你是小姑，當(dāng)然可以。”

“快別這么叫，叫著叫著，待會兒真把我叫老了�！毖�應(yīng)清連忙推辭，轉(zhuǎn)而又好奇地問，“對了，你跟江連橫，是咋認(rèn)識的呀？”

胡小妍側(cè)臉看向窗外，任由神思遠(yuǎn)去，嘴角漸漸浮出一抹笑容。

“我和他……”

……

……

“阿——嚏！阿、阿——嚏！”

一樓客廳內(nèi)，江連橫接連打了三五個噴嚏，不由得擤了擤鼻涕，罵罵咧咧地暗自嘟囔：“他媽的了，又是哪個癟犢子背后說我壞話！”

距離薛應(yīng)清上樓，已經(jīng)過去了好長一段時間，樓梯口時不時隱隱傳來說笑聲。

江連橫枯坐在客廳里，百無聊賴，本想著好好招待薛掌柜帶來的人，可頭刀子和董二娘坐在沙發(fā)上，活像兩座石雕似的，幾乎從不主動開口，搞得他去留不定，悶悶的直犯困。

頭刀子問了幾句關(guān)于李正那幫胡匪的情況以后，便只剩下抽煙喝水，不知道再說什么。

董二娘總是不自覺地看向落地鐘，倆手揪著衣襟，不開口倒好，一開口準(zhǔn)是那句：“他還來不來了？”

“這個……”江連橫撓了撓頭，“弟妹，你別著急，我已經(jīng)派闖虎去找國硯了。來日方長，你們在奉天多住幾天，以后見面的機(jī)會，那還不有的是么！”

說話間，樓梯上終于傳來了腳步聲。

江連橫欠身張望，卻見閨女江雅打起了頭陣，薛應(yīng)清跟著緩步下樓，宋媽則背著胡小妍緊隨其后。

“江連橫，你家這樓梯該改改了！”薛應(yīng)清忿忿不平地說，“你心可真大，不知道小妍是什么情況么？”

胡小妍連忙替江連橫辯解道：“不賴他，是我當(dāng)初不讓他改的，我也不總下樓，讓外人看見了容易笑話。”

“你別替他找補(bǔ)！”薛應(yīng)清冷哼道，“在樓梯上緩個坡兒，有什么可笑話的，一幫大老趕沒見識，你就說洋人都這么弄，他們就癟茄子了，反過來還得說這宅子時髦呢！”

這一言一語傳進(jìn)江連橫的耳朵里，讓他不禁皺起了眉頭——本以為家里來了個小姑，結(jié)果卻莫名其妙地變成了娘家人。

“薛掌柜，來，坐！”江連橫狐疑道。

薛應(yīng)清笑了笑，說：“我就不坐了，等我回去準(zhǔn)備準(zhǔn)備再過來�！�

“還準(zhǔn)備？”江連橫瞪大了眼睛問，“你這是要把金條化了打副軟甲還是咋的？”

胡小妍趕忙沖他使了個眼色，卻說：“連橫，待會兒樓上再說，應(yīng)清今天不談生意，是特意看大姑來了�！�

“應(yīng)清��？”江連橫愈發(fā)困惑。

“嘖！叫誰應(yīng)清呢？江湖要講輩分，你該叫我小姑！”薛應(yīng)清佯裝嗔怒道，“老刀，董二娘，走了！我回去有事要說，咱明兒再來！”

說著，她便領(lǐng)著二人穿過玄關(guān)，穿過院子，朝黑漆大門走去。

江雅從大人們中間擠過去，沖著院子里大喊：“干媽，你明天早點(diǎn)兒來！”

“干媽�。俊苯�連橫目瞪口呆。

“知道啦！”薛應(yīng)清轉(zhuǎn)身朝江雅揮了揮手，“明天我給你帶好吃的，聽話，好好在家等我！拜拜！”

院門開合，母女倆戀戀不舍。

江連橫左右看看，神情錯愕道：“合著這一下午，你們娘倆兒還都長了一輩兒？”

(本章完)


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