會芳里門板上的封條早已不見，門柱上卻掛著一塊“歇業整頓”的木牌子，生意自然遲遲沒有開張。

日暮黃昏，福龍將看場的弟兄、娼館的雜役統統叫到大堂，列隊站成一排。

不多時，姑娘們也都漸漸從房間里出來，走下樓梯，臉對臉地站在眾人對面，一個個懶洋洋、慢吞吞，盡是無精打采的樣子。

福龍見狀，心中有些不滿，便厲聲訓斥道：“干什么吶！今天東家派人來看生意，都給我站好了！”

“這不都來了么，還得怎么站？”

“又不是當兵的，站那么立正給誰看？”

“這回又要派誰過來，還是上次那個小矮個兒？”

姑娘們說著說著，頓時笑成一團。

上一次，闖虎來會芳里當“教師爺”，怎奈空有理論而無實戰經驗，結果被姑娘們調笑得大敗虧輸，顏面喪盡，心靈受到了極大的傷害，從此以后就再沒來過。

不光她們覺得可樂，就連雜役回想起來，也都跟著忍俊不禁。

眼見場面愈發混亂，福龍破口大罵：“笑！還他媽笑！皮癢了，找抽呢是不是？”

“嘁——”

山中無老虎，猴子當大王！

姑娘們雖然收住了笑聲，卻又流露出不屑的神情。

茶壺打窯姐兒，本是稀松平常，可她們似乎并不害怕福龍，仍舊那么里倒歪斜地站著，不當回事兒。

如此靜候了半晌。

待到窗外夜幕初降，街面上忽然傳來一陣馬車響動，福龍連忙堆起笑臉，應聲過去開門。

只見他撅著個腚，沖門外低聲下氣道：“喲，東家沒來？那這位就是薛掌柜吧！好好好，都準備好了，幾位快里邊兒請！”

姑娘們探頭探腦，循聲看過來。

門口的胖子王正南，她們自然認識，可他并未直接進來，而是側過身，朝身邊的一個女人恭敬道：

“薛掌柜，你先請！”

薛應清毫不客氣，立刻邁步走進店內，隨之而來的是頭刀子、康徵、董二娘，還有那同胞兩個碎嘴子。

她身著墨綠色旗袍，穿戴不再浮夸，舉手投足間，端莊秀麗，顧盼生輝。

眾弟兄怔怔發呆，不覺間行起了注目禮，仿佛是靜待曇花似的，生怕漏看了一眼。

只見薛應清賣過門檻，一邊環視店內裝潢，一邊緩步而來，恰似春風拂面，淡淡芳氣襲人，待她走到屋子當間，整個大堂似乎都亮了三分。

姑娘們你看看我，我看看你，彼此不言不語，卻又十分默契，或是低下頭，或是別過臉，這邊摸摸頭上的發飾，那邊理理胸前的項鏈，站姿雖然沒變，卻只剩下個空架子，方才那股神氣勁兒早已消失得無影無蹤。

“這位就是薛掌柜！”

王正南走上前，朝眾人吩咐道：“東家有話，會芳里的生意，薛掌柜說怎么辦，就怎么辦！”

福龍立馬幫腔附和道：“還愣著干啥，都他媽啞巴啦？”

“薛掌柜辛苦！”

聲音不太齊，薛應清沒有理會，繞著場地看了看，卻說：“店面兒還算湊合，這樓梯和桌椅是咋回事兒？”

福龍跟在后頭，低聲解釋道：“前段時間，店里來了幾個小鬼子鬧事兒，砸了不少東西，這才剛休不上。”

“這幾塊破木頭還值得修？跟江老板說一聲，趕緊都換成新的吧！”

“是是是，舊的不去，新的不來，要我說也該換換了。”

緊接著，薛應清回到大堂中間，掃視一眼姑娘們，問：“這些都是自家人吧？”

福龍連忙點頭：“對對對，她們都是‘會芳里’的人。”

這一問一答，聽起來有點莫名其妙。

其實，在娼館的生意中，并非所有窯姐兒都簽了賣身契，其中也有不少自由身。

這類姑娘，往往“清倌兒”居多，個個能說會道，操琴弄弦，偶有個別的，甚至能再窯子里唱出蔓兒來。

她們有能耐傍身，通常只是掛靠，即便接客，也都有固定的相好，掙來的錢自然要跟娼館“劈賬”。

會芳里生意不景氣，不是這兩年的事情，早在許如清掌柜的時候，就已經受到了“南幫書館”的沖擊。

只不過，串兒紅人緣好，她在的時候，還有熟客愿意過來捧場。

自她隱退以后，熟客不再來了，掛靠的窯姐兒也是能跑就跑，剩下來的，要么是人老珠黃，要么是被契約硬生生綁在了這里，動彈不得。

江家當然可以生拉硬搶，但打鐵還需自身硬，動不動就靠耍橫做買賣，生意必定不會長久。

薛應清在姑娘們面前一走一過，只匆匆瞥了兩眼，便立刻蹙起雙眉。

“這都什么歪瓜裂棗，從半掩門子里撈出來的還是咋回事兒，長成這副德行，還怪招不到客人？”

此話一出，王正南等人不禁略感詫異。

這二三十個窯姐兒，雖說談不上群芳爭艷，但也頗有幾分姿色，遠不至于薛應清所說得那么寒磣。

她們要是都算歪瓜裂棗，那街面上的娘們兒，干脆找個樹杈把自己吊死算了。

然而，姑娘們似乎早就習慣了這類貶損的言辭，根本不往心里去，只是站在那里，不聲不響，笑罵由人。

福龍苦笑道：“紅姐退了以后，店里和渣子行來往不多。民國成立，上頭又嚴抓了一陣，有幾條線干脆斷了。再加上生意不景氣，招人也難，所以姑娘就沒怎么上新。”

薛應清冷哼兩聲：“說道真多！合著江老板花錢雇你，是為了聽你在這找借口呢？”

沒能耐就說沒能耐！
福龍汗顏，不由得回身瞄了一眼南風，心里頓時打起鼓來。

正說著，薛應清緩步走到長隊末尾，在一個環抱雙臂的窯姐兒面前停了下來。

仔細端詳片刻，見姑娘一雙杏眼，模樣討喜，年歲也不大，她才終于露出一抹笑意。

“嗯，也就這個長得還算湊合，起碼看起來不惡心。”

“薛掌柜說的沒錯，這姑娘名叫小桃，店里這兩年就數她最長臉，算是咱‘會芳里’的頭牌。”

薛應清當即啐了一口，罵道：“呸！矬子里拔大個兒，這算個狗屁的頭牌！”

福龍口干舌燥，擦了擦腦門兒上的汗，忙說：“是是是，那個……小桃，快來見過薛掌柜！”

小桃心里不痛快，卻也勉強放下胳膊，規規矩矩地上前施了一禮。

“薛掌柜好——”

沒想到，薛應清二話不說，猛地掄臂抬手，上來就狠狠地抽了小桃一嘴巴！

只聽“啪”的一聲脆響，可憐那姑娘腦袋一歪，橫移著趔趄兩步，直到撞在旁邊的姑娘身上才停下來，面頰上頓時浮現出三道淡淡的血印！
“你打我干啥！”小桃捂著半邊臉，心里委屈，眼眶里有淚光打轉。

“啪！”

薛應清反手又是一嘴巴，接著罵道：“姑奶奶打的就是你這副賤骨頭！那么能接客，你不賤誰賤？”

王正南等人當場傻眼——見過不講理的，沒見過這么不講理的，怎么生意做得好，反倒成了罪過？
他們不解其意，年歲稍長的窯姐兒卻心知肚明。

這事兒拿行話來說，叫做“炸廟”。

其實根本就沒什么原因，想打就打，目的無外乎是給窯姐兒提個醒：伱們不過是供人消遣的玩物罷了。

但是，小桃這兩年是會芳里的頂梁柱，向來被韓心遠捧著、哄著，不曾受過半點委屈。

要說真是犯了什么過錯，打也就打了，可眼下當著這么多人的面，莫名其妙地挨了倆嘴巴，換做是誰，心里都難免生出幾分怨氣。

小桃雖然不敢還手，卻也恨恨地瞪了兩眼。

“還敢瞪眼！”薛應清厲聲訓斥道，“來人，把這賤骨頭扒了，找個地方綁起來！”

眾雜役看向南風，在得到確認以后，便立刻抄起麻繩猛撲過去。

“打吧！”小桃掙扎著叫嚷，“你不就是想立威風么，老娘成全你！把我打死了，這的生意更差！”

薛應清冷冷地笑道：“呵！騷東西，你還真把自己當成個角兒了，待會兒你可別服軟！”

你推我搡，幾下撕扯！
不過眨眼間的功夫，小桃上身便只剩下一件粉紅色的兜兜，整個人被反綁在椅子上，亮出光溜溜的后背。

“鞭子呢？”薛應清伸出手問。

說完，便有雜役快步遞來一根小指粗細的鞭子。

薛應清接到手中，卻不著急笞打小桃，而是用拇指和食指在鞭繩上輕輕捻了一下，隨后便立刻將其還了回去，沉聲道：“不是這個，換一條過來！”

雜役皺起眉頭，支支吾吾地說：“沒、沒有別的鞭子了，平常動家法就用這個……”

“扯淡！”薛應清翻了個白眼，轉身卻問，“許如清以前在哪屋住？”

福龍面容一僵，伸手指向大堂東屋，干笑著說：“那邊就是紅姐在店里的房間，韓爺——不不，是韓心遠在的時候，從來不讓動，總說紅姐指不定哪天還會回來看看，所以就一直在那空著呢！”

薛應清可不管那些，當即大踏步闖進串兒紅的房間，叮叮咣咣，翻箱倒柜，似乎堅信師姐肯定還有一根鞭子藏在屋內。

片刻過后，她還真從床底下翻出一只蒙塵的小木匣。

推開蓋子，果然看見一根二指寬的皮鞭，黑漆漆、油亮亮，像條毒蛇一般盤在匣內。

薛應清將其拿出來，在鞭繩上輕輕一握，掌心頓時傳來陣陣微弱的刺痛感。

這是一根由數條皮繩擰成的八股鞭，里面埋了無數細針，沾上墨水，照身上狠抽一下，當場就是塊刺青！
回到大堂時，幾個年歲稍長的窯姐兒見了那鞭子，立馬下意識地后退半步，兩只手情不自禁地摩挲起臂膊，皮肉傷突然乍起一片雞皮疙瘩。

福龍連忙迎過來，笑臉勸道：“薛掌柜，這鞭子可有年頭兒沒用過了，拿這個……容易打出事兒！”
薛應清微微一怔，旋即似乎明白了什么，冷聲卻問：“咋的，我打個窯姐兒，你個王八還心疼上了？”

“沒有沒有，您真會玩笑，只不過小桃現在是頭牌，店里還指望著她做生意呢！”

“放屁！這么大個場子，要是光指望她這一個賤貨做生意，那還不如趁早別干了！”

說罷，薛應清找了個茶桌坐下來，吩咐道：“董二娘，你來動手吧！騷東西陪柜，給她板正板正！”

董二娘答應一聲，抄起鞭子，徑直走到姑娘身后。

小桃年歲輕，不知道這八股藏針鞭的厲害，此刻還在為了所謂的面子，強撐著不肯服軟。

當然，即便她這時候服軟，也沒什么用。

既然是炸廟，無論說什么，都免不了這頓毒打。

董二娘在趙國硯和眾弟兄面前，雖然總是一副“小鳥依人”的模樣，可如今卻直接變了個人。

看著姑娘的身子，也不知從哪來的血海深仇，恨得她咬牙切齒，目露兇光，立刻掄起手臂，揮鞭就打！

“呼——啪！”

八股藏針鞭破空而下，帶著股妖風，狠狠地抽在了姑娘的背上！
小桃如同觸電一般，頓時反弓起身子，繃直了腳背，兩條胳膊死死地抱住一杯，整個人仿佛中邪似的，瘋狂地扭動著軀干，端的是痛不欲生！

只見她揚起下巴，脖子上青筋暴起，干張嘴，卻喊不出半點聲音！

兩三秒鐘過后，一陣非人般的慘叫，才被她艱難地從喉嚨里嘔吐出來！

“呃啊——”

這一鞭子下去，又癢又痛，身上仿佛燒起了一團火，疼得小桃淚流不止，汗如雨下！

再看姑娘的后背，殷紅的鞭痕之上，隱約可見密密麻麻的針眼兒，此刻正向外滲出亮晶晶的血星兒！

不少人當場別過臉去，不忍再看。

其他窯姐兒見狀，只覺得腿肚子轉筋，后槽牙打顫，脊梁骨涼冰冰的，渾身上下不住地哆嗦起來。

董二娘再舉起八股鞭時，小桃早已嚇得魂飛魄散，面無血色，一邊嚎啕哀求，一邊狂扭著后背亂躲。

“別打了，別打了，我知道錯了！”

“呼——啪！”

這一鞭子到底還是抽了下去！

不因其他，只因為鞭子已經舉起來了，那就必須要抽下去，不能顯出絲毫猶豫，更不能表現出任何善念。

這屋里沒一個善茬兒，掌罰的但凡有一次手軟，窯姐兒便會覺得她好欺負，來日必定聯手反壓一頭。

“行了！”薛應清喝住董二娘，轉而去問小桃，“知道為什么打你不？”

“知道，陪、陪柜了……”小桃幽怨地看向福龍等人，“是他們逼我的，我不同意就打我……”

“嗯？”

“呼——啪！”

薛應清一瞪眼，董二娘立馬又抽了姑娘一鞭子。

“啊！別打了，別打了！”小桃顫抖著聲音，連忙改口道，“怪我怪我！我是騷東西……”

薛應清轉過頭，看向其他窯姐兒，問：“你們幾個呢？”

姑娘們噤若寒蟬，木訥地點了點頭。

董二娘橫沖過來，從頭到尾，噼里啪啦，挨個兒給了一個大耳刮子，罵道：“陪柜！叫你們陪柜！”

福龍等人見狀，不禁臊眉耷眼地低下頭，仿佛那一記記耳光，全都打在了他們的臉上。

所謂“陪柜”，便是姑娘和茶壺、打手同床共寢。

按理來說，除非掌柜的刻意吩咐，讓他們給新人補課，否則在上檔次的窯子里，這種行為向來明令禁止。

畢竟，姑娘們雖說是專業人士，但也禁不住客人和茶壺的輪番折騰。

自家打手以暴力相逼，姑娘們不敢不從，長此以往，難免對客人有所冷淡。

有一次“摔客”，客人就不愛來了；有兩次“摔客”，客人就不再來了。

久而久之，許如清給會芳里打下的“好口碑”，自然被漸漸消耗殆盡，從而一頭鉆進了死胡同。

娼館生意不景氣，無外乎幾個原因：要么場子不行，要么姑娘不行，或是窯痞鬧事，或是內部走野。

前兩樣兒問題不大，考慮到江家的勢力，除了上次小東洋鬧事，平日也不會有人敢來招惹會芳里的生意。

那么，生意蕭條，窯姐兒看屋子，癥結就一定出在內亂。

姑娘們不敢說，福龍等人便愈發放肆。

反正不是自家生意，禍害起來不知心疼，加上江連橫忙于和榮五爺斗法，胡小妍剛剛生下江雅，看場弟兄多是共犯，丑事便因此隱瞞了下來。

換言之，福龍和這幫看場的弟兄才是問題所在，甚至可能連掌柜的韓心遠也有所參與。

話雖如此，可挨打的還是窯姐兒！

不是薛應清不敢招惹福龍等人，而是娼館的規矩向來如此。

陪柜這種事，不管是自愿的，還是被迫的，錯的永遠都是窯姐兒。

自愿陪柜，那是賤；被迫陪柜，那是騷——橫豎都是他們有理！
娼館生意的諸多規矩，最終目的其實只有一個：那便是將“輕賤”二字，深深地刻進姑娘的骨髓里。

薛應清端坐在茶桌旁，見姑娘們全都老實了，嚴厲的神情便漸漸和緩下來。

“你們這些人，誰是做桌面兒的，誰是做炕面兒的？”

姑娘們互相看了看，小聲回道：“早就不分‘清倌兒’和‘渾倌兒’了，都是趕上什么干什么。”

“這也能混，還有規矩么！”

“小桃以前是做桌面兒的，后來韓掌柜看客人稀罕她，就……就逼著她做炕面兒了。”

“糊涂！光惦記掙快錢，清倌兒能隨便上炕么，白瞎了栽培！”薛應清拍案大罵，轉頭又問福龍，“別人不明白這里的門道，你個老王八還不明白？”

福龍賠笑著辯解：“薛掌柜，這……我、我當初也勸過韓心遠，可他就是不聽呀！”

“勸了不聽？”薛應清冷笑兩聲，“我看就是你給出的主意！咋的，敢說你沒睡過？”

福龍臉上的笑容一僵，不禁又朝著南風那邊瞄了兩眼。

王正南少有冷臉兒的時候，今天卻讓他趕上了。

薛應清不耐煩地擺了擺手，轉而沖窯姐兒說：“我跟江老板說過了，會芳里的生意，往后由董二娘代管。她的話，就是我的話。打今兒起，也得給你們重新立立規矩！”

姑娘們哪敢再有二話，紛紛垂下兩只手，靜靜地聽著訓話。

“從今往后，誰都不許在店里‘看屋子’，都給我上街拉客去！會芳里不比過去，你們沒資格在這干等著天上掉餡兒餅！這三個月，連市不歇假，來事兒‘守陰天’的，也得給我上桌打茶圍！”

薛應清的目光掃過眾人，接著說：
“不管是做桌面兒，還是做炕面兒，每人每天必須開一次盤子！‘滿堂警’、‘滿堂紅’，你們也不是頭一天入行了，都知道是怎么回事兒吧？”

“知道……”姑娘們有氣無力地回道。

有一人沒開盤子，全體受罰挨打，是為“滿堂警”！
既是為了鞭策窯姐兒，也是為了挑撥她們的關系，讓她們彼此仇恨，不再拉幫結伙。

不過，如果是每人都開了盤子，還是要全體受罰挨打，是為“滿堂紅”！
人人開盤，說明個個都是天生的婊子、犯賤的騷貨，活該挨打，替她們爹媽打，替這天理人心打！

當然，這時候挨打，不過是象征性的，意思意思——打的不是姑娘的皮肉，打的卻是姑娘的魂靈！

“還有！”薛應清旋即又對雜役說，“痛快把許如清那屋收拾出來，以后誰也甭惦記，什么紅姐綠姐的，沒有她，會芳里的生意還玩兒不轉了？”

雜役們連忙點頭。

薛應清重新看向眾人，忽然苦口婆心地勸道：“往后，擱后堂設個香案，沒事兒多過去拜拜，求個生意興旺，你們這輩子當窯姐兒，那是上輩子做了孽，別想著收心翻身，少做點白日夢，有事兒等下輩子再說吧！”

說這些，無非是讓姑娘們信命、認命，僅此而已。

凡此種種規矩，往往都是娼館剛開業時抓得最嚴，等姑娘調教好了，有名氣了，便不必再反復敲打。

無奈會芳里的規矩廢弛太久，形同虛設，如今只好從頭抓起。

好在姑娘們都不是新人，夾板套上，估計用不了多長時間，便可以回歸正軌。

正在訓話的時候，店門外突然響起“轟隆隆”的腳步聲。

眾人神情詫異，剛要過去查看，兩扇門板“咣當”被人從外面一腳踹開，卻見十幾個彪形大漢蜂擁而入，狀如豺狼，勢同虎豹，橫沖直撞，烏泱泱猛撲過來，狂喊亂叫！

“娘們兒吶！操他媽的，先到先得，誰也別跟老子搶！”

頭刀子見狀，立馬橫跨一步，將薛應清護在身后，康徵等人隨即站立左右，神情戒備！

看場子的十來個打手也連忙抄起家伙，并肩而立，暴怒呵斥：“操你媽的，都他媽站那別動！”

那十幾個壯漢不服不忿，當即回罵道：“操！老子刀頭上舔血，你他媽嚇唬誰呢！來，有能耐往這砍！”

雙方互不想讓，彼此間臉紅脖子粗，罵罵咧咧，眼瞅著就要火并！

恰在此時，猛聽得街面上又傳來一聲喝令：“都給我消停點！”

話音剛落，只見門口人影一閃，卻是李正大步流星地走了進來，而他的身后，竟然還跟著十幾個壯漢！
眾人心頭一顫，不禁暗自猶疑：他哪來的這么多人？
李正走進大堂，見頭刀子神情戒備，不由得呵呵一笑，抬手抱起雙拳。

“老哥，別來無恙啊！”

(本章完)


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