幾根老柴燒斷，篝火猛然塌下去，明亮的熊焰漸漸轉為暗紅的余燼。

啟明星當空，天就快亮了，大家都有些倦意。

江連橫起身拍了拍褲子上的塵土，沖李正一抬下頜，問：“走走？”

李正點點頭，吩咐手下各自散去，又排了“水香”放哨，攜了槍，這才跟江連橫并肩朝山谷方向走去。

兩人漫無目的，信步而行，不多時便遠離了人群。

“最近在哪安根呢？”江連橫邊走邊問。

“寬城子東南那片地界兒。”李正低聲說，“本來挺好的，在一座小縣城里安根，這不最近官府出兵剿匪，大伙兒沒轍，就又躲山溝里去了。”

“你現在手底下有多少人，單搓和吃溜達的都算上？”

“兩千多人，不到三千。”

“嗬，那可真不算少，你都夠當團長了！”江連橫又問，“今兒晚上帶來的人，都是信得過的弟兄？”

李正沒有明說，卻笑著打趣道：“咋的，終于想明白了，打算跟我來山上混？”

江連橫笑而不語。

無語也是回答。他沒有任何理由拋家棄業，落草為寇，起碼目前還沒有。

如此又往前走了幾步，江連橫忽然感慨：“山上和山下可沒法比，兩三千人的綹子，立柜六年還沒被官府清剿，這可不容易。”

“怕啥？”李正話里隱隱帶著奚落，“不是有江老板幫襯著么！”

江連橫雖然沒有否認，但卻無意貪天功為己有。

事實上這幾年來，李正找他告幫的次數極其有限，幾乎沒有，有也只是槍火買賣，根本談不上什么幫襯。

江連橫沒把李正當外人，想了想，忽然停下腳步，回望遠處的胡匪，卻問：“那你以后有什么打算？”

“以后？”李正有些不解，“你是說，等抓到了老莽以后？”

“是也不是，我是想問，你真就打算一直在線上當個‘橫把兒’？”

“這話說的，我十幾歲就上山劫道了，不干這行，還能干啥？”

江連橫搖了搖頭：“前段時間，我跟人拜了個把子，我大哥叫張效坤，就是新上任的綏寧鎮守使。”

李正一愕，繼而省悟過來，把手中的金鉤兒步槍杵在地上，嗤笑著問：“老江，聽這意思，你是打算請我吃頓官糧啊！”

江連橫也不諱言，直接了當地說：“張將軍最近正在招兵買馬，急用人手，劉快腿那些人你也看見了，都受了詔安，當上了官兵。你要是有什么想法，可以隨時跟我說，我保舉你，兩三千人的山頭，怎么說也能讓你當個團長。”

“不！”

李正的回答異常干脆，哪怕一個字都不愿多說。

這可是個升官發財的絕佳契機，多少人求之不得，想都不想就當場回絕了，江連橫難免有點鬧不明白。

“李正，你不再好好想想了？當胡匪不是長久之計，結局無外乎三種情況——”

“降，死，隱！”李正打斷道，“這不用你告訴我，我在山上混的年頭比你多，也比你更了解。”

“知道你還不愿意受詔安？”江連橫說，“現在跟以前不一樣了，關外三省都姓張，你有了身份，才能站住腳。”

李正依然搖頭，略顯固執道：“心似平原跑馬，易放難收！我野慣了，自在慣了，當不了兵，也受不了那份拘束。”

“張將軍帶兵沒那么嚴，你有機會見到他本人，就全明白了。”

“再怎么不嚴，他也是將軍吶，我在山上說一不二，何必非得去給別人當孫子？”

江連橫了解李正的脾氣，于是便換了個提議：“你要是想自己說了算的話，我也可以幫你運作運作，當個山林護衛隊、地方治安隊之類的差事，以后該干啥干啥，只要不過分，掛上了張家這面旗，每月還能得份糧餉。”

“老江，你別再勸了！”

李正終于有些不耐煩，忽然正色道：“我小時候發過毒誓，絕不給朝廷當牛做馬，或死或隱，那都是我的命，就是沒有投降這一條！”

小時候發過毒誓？
江連橫不理解這份執念，他曾聽過不少半大的孩子發愿，以后要當英雄、要當將軍、要當狀元，還真沒聽過有人從小發誓不給朝廷效力的，再說民國已經十年，哪里還有什么朝廷？
李正抬眼望了望遠處的匪幫，似乎有點不放心，便說：“老江，你要是還拿我當個哥們兒，你剛才這幾句話，就別跟我那幫弟兄說。”

挖墻腳是江湖大忌。

“閻王李”這匪號是李正的多年心血，來之不易，江連橫自然明白其中的道理，所以才把他帶到背人的地方單聊。

“行吧，強扭的瓜不甜，反正我這話是給你帶到了，愿不愿意在你，要是哪天變卦了，我剛才這番話也還算數，你隨時來找我。”

言盡于此，江連橫無甚可說，抹身就要往回走，不料剛走出幾步，李正卻又突然在身后把他叫住。

“老江，你也一樣。”

“什么？”江連橫沒聽懂。

李正笑著說：“我剛才的話，也始終都算數，你要是哪天變卦了，也可以隨時上山來找我。”

江連橫停下來，愣了一會兒，終于笑道：“我要是有變卦那天，恐怕關外的世道就要先變天了。”

“那誰知道呢？”李正拖著步槍走過去，“反正我還是相信自己的眼力，你就不應該在城里混，屈才了，你瞅瞅你現在，把自己憋成什么樣了，都快不像你了。”

“那我應該是什么樣兒？”

“當年在奉天北塔法輪寺，一刀砍了白國屏的腦袋，滅白家滿門，眼皮都不眨一下的時候，那個才是你自己。”

“太粗魯了，我現在講究斯文，出門都不敢大聲說話。”

“哈哈哈哈，你就裝吧，別把自己魂兒都裝丟了。”

兩人一路笑著朝匪幫走去，走到暗紅色的光影里，不覺間又走進了雙筒望遠鏡的視界之中……

聯莊會碉樓上，沈老爺立在走廊窗邊，緩緩放下手中的雙筒望遠鏡，滿眼困惑，自顧自地嘟囔道：“這……這算怎么回事兒呀！”

“老爺——”

走廊里的老弱婦孺巴巴地望向這位老鄉紳，疑慮中透著一絲不安：“人都已經交出去了，那幫胡子怎么還沒撤呀，不是反悔了吧？”

胡匪就屯扎在聯莊會不遠處，幾處篝火都能看得清清楚楚，雖說碉樓沒有受到攻擊，但只要胡匪還在，父老鄉親全都不敢闔眼。

“不要慌，不要怕，咱這碉樓不是還好好的么！”

沈老爺嘴上安慰著眾人，實際心里卻比誰都慌。

老爺子上了年歲以后，就不大管事了，很少再去縣城，對時局的變化，也只能依賴幺兒的轉述，見地自然不比當年。

他對江連橫的了解，也始終滯固在幾年前的耳聞，知道那是奉天的權貴財主，很有些人脈，但對江家如今發展到了什么地步，卻是一知半解，全憑臆想。
交出江連橫是迫不得已，畢竟門外兩百來號胡匪，萬一冷不防拉出兩門山炮，小縣城都打得下來，何況是他這座碉樓？
退一步講，就算他要作保，鄉親們也未必同意。

方才江連橫一離開聯莊會，老爺子就立馬開始絞盡腦汁，預備借口，尋思著日后如果有人追問，該怎么搪塞過去，撇清關系。

為此，他甚至隱隱期望著江連橫等人被胡匪殺死。

人沒了，便死無對證。

除非那幫胡匪被捕，并認栽招供，否則江連橫到底是怎么被擄走的，就全憑沈家店的一面之詞，但證人太多，似乎又不太現實。

沈老爺一時也沒了主意，從窗邊向后退了兩步，急問左右：“志曄呢，看沒看見志曄在哪？”

大少奶奶從人群中擠出來，指了指走廊側梯：“爹，志曄他們下樓去了。”

沈老爺知道這話的意思，不由得咒罵一聲：“這混小子，我就說他沒出息，有點風吹草動就想跑，趕不上他哥一根頭發！”

“老爺，現在怎么辦？”幾個村婦忙問，“那些胡匪不走，外頭的房子都被占了，不能把咱莊稼給毀了吧？”

“不會，不會，你們先在這待著，把孩子接下房里睡吧，我去找潮山問問情況！”

沈老爺將懷里的木匣托給兒媳看管，隨后拄著拐棍兒，搭著扶手，慢吞吞地走下樓梯。

院子里的火把行將熄滅，夏日天長，老爺嶺的山尖兒上已經微微泛白。

破曉時分，空氣清冽，沈老爺不禁打了個冷顫。

“潮山，潮山吶！”老爺子走到院門近前，仰頭問道，“外面什么情況，那幫胡子怎么沒走呢？”

海潮山應聲回頭，面色有點難堪，一邊走下墻頭，一邊嘟囔著說：“老爺，他們好像認識。”

“啊？”沈老爺一驚，“那……那怎么還說，要是不交人，就血洗沈家店？”

“我也不知道。”

海潮山不敢妄下定論，卻攔不住佃戶村民言之鑿鑿。

“要是認識，那就更說明外頭那幫胡子是他們引來的了！”明明一知半解，佃戶村民卻十分篤定地說，“老爺，你上來看看他們，都開始在外頭扎營了，估計等咱們一放松，就要立馬打過來了！”

有人瞎掰，就有人跟著附和：“對！我看那個江老板就是個托兒，他跟胡匪是一伙兒的，跑咱們這來刺探情報，盤查地形和碉樓，憋著壞要搶咱的東西！”

“別瞎說，別瞎說！”沈老爺還沒糊涂到那份兒上，“江老板是大財主，人家是來解決問題的，哪能看得上咱們這小小的沈家店？”

可是，陰謀論一經提起，似乎凡事就都有了破綻，稀松平常的事仿佛也突然有了可疑之處。

當下就有村民反駁：“老爺，不是我跟您抬杠，你怎么知道那是江老板？您見過江老板么？”

沈老爺一怔，喃喃道：“呃……這倒是不曾親眼見過。”

“那什么……那個那個，相片見過么？”

“這也沒見過……”

“懂了，我全都懂了！”村里總有個大明白覺得自己聰明，“老爺，海哥，這江老板其實是個冒牌貨，他就是胡匪假扮的探子！”

此話一出，佃戶村民都覺得言之有理。

沒多久，大家便開始細數起江連橫等人的“反常”之處。

這個說“假江連橫”眉疏唇薄，面相無福，大老板怎么會長這副模樣；那個說“假江連橫”下午在院子里亂逛，像在踩點；就連小青都想起趙國硯的怪異行跡。

“原來是這樣！”姑娘眉頭緊鎖，“怪不得他下午在貂籠附近鬼鬼祟祟的，果然不是好人！”

“小青——”

海潮山仰頭訓斥女兒：“別聽風就是雨，自己長點腦子！”

沈老爺也不認可這種無端的揣測，便厚著老臉，湊上前說：“潮山吶，你是武裝隊長，現在這情況不明不白的，還得辛苦你去問問，如果是誤會，咱也好及時化解。”

“不行！”小青絲毫沒把老爺子放在眼里，從哨塔里探出頭來，“要去大家一起去，憑什么光讓我爹一個人去？萬一有危險怎么辦？”

沈老爺有點畏縮，支支吾吾道：“可是……都出去的話，這碉樓誰守呀？咱們抵御胡匪，從來不在外頭打，都是守著碉樓打的……”

海家兒女都不同意，紛紛說：“那也不能讓咱爹一個人去，至少帶上一半武裝隊！”

年輕人火氣沖，有槍在手，更是無法無天。

沈老爺不敢得罪他們，卻將臉上的苦相端在海潮山面前：“潮山吶，你看我兒子頭走前，把武裝隊交給你了，他是信得過你，臨走時特地囑咐我，碰見棘手的事兒要聽你的，那……你就給大伙兒拿個主意吧？”

海潮山悶不吭聲，一想起大少爺臨行前的囑托，肩上便陡然一沉。

又見莊外二百來號胡匪，說進不進，說退不退，霸占著田間地頭，只要多待一天，父老鄉親就一天不得安生。

那江連橫似乎也是個不好惹的人物，思來想去，便把心一橫，沖沈老爺說：
“不用提大少爺，我去就是了。”

“爹——”

海家兒女齊聲勸阻，但毫無作用，海潮山只說：“老二老三，你倆跟我走。”

“我也去！”

海家老大和小青急忙走下墻頭，連那十幾歲的幺兒也提著樸刀，從房間里沖了出來。

“你們仨就別給我添亂了！”海潮山走到門口，回身瞪了一眼，“站那，別逼我扇你們！”

小青停下腳步，知道老爹的脾氣，打孩子不分男女，想了想，突然走到一個武裝隊成員身邊，換了一把好槍，“噔噔噔”又爬上了哨塔；海家老大也緊隨其后，幺兒也想拿槍，卻被海潮山一腳踢開。

緊接著，聯莊會大門推開半扇。

海潮山領著兩個兒子騎馬出來，臨行之前，忽又轉過頭，沖身后的武裝隊成員囑咐道：“我要是出事兒了，你們把我家老大和小青按住，別讓他們開門，你們也別沖出去，守住碉樓。”

“放心吧，海哥。”

武裝隊成員立刻關上聯莊會大門。

海潮山一馬當先，往前走了幾步，回頭張望，卻見小青正在哨塔上端槍戒備，粉嫩的面頰緊緊地抵在槍托上。

這時候，朝陽已經冒尖兒，老爺嶺的山巔上暈開一抹紅。

三人卸下肩上的步槍，荷在胸前，朝著匪幫下榻處緩緩靠近，不料行至半路，猛見東南方向，又有一支七八人組成的馬隊，正朝著聯莊會疾馳而來……

(本章完)


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