當夜過去，樂苒清早起來路過后院時，無意間聽見丫鬟們的竊竊私語：“你們可知道昨晚的那場煙花是誰買下的嗎？”

        另一個搖搖頭：“不知道。不過元州向來只有新年才會放煙花，昨日是乞巧節，屬于姑娘們的節日，指不定是哪家少爺為美人散財呢？”

        樂苒無心聽，只當作是小事一樁，過后即忘。

        期間樂苒見到歸澈等人時，他們很奇怪地瞥了自己一眼，但都很和諧地沒有說什么。樂苒幾番欲問為什么，他們皆匆匆而過，全當自己不存在般。

        樂苒愣愣站在原地，有些發懵：她和歸澈三人即使關系不能算很好，但也不差，日常基本交流有，也從未急過眼，他們更是同一個主子下當差的。在蘭陵時相處得很好，來元州也沒發生什么不愉快的事。可昨日明明還笑臉相迎，今日就奇奇怪怪的，總是悄悄看她打量他，好似她身上有什么令人奇怪的東西，莫名其妙。

        難道是發生與她相關的大事？

        可不該啊，若當真有大事，她日日伴在池錚身側，怎么可能不知道？

        “在想什么？”

        耳邊忽然湊上來一個頭顱，樂苒早已習以為常。她勉強扯出一個微笑，默默往一邊撤，企圖脫離池錚的包圍圈。誰知池錚忽然伸手，像母貓吊小貓一樣拎著她的后衣領，冷酷無情地打斷她的行為并再次拎到身前，嚴詞警告：“哪兒去！賬本看完了嗎？這都日上三竿了，竟還沒去書房？”

        樂苒憤憤然，自顧自走在前頭：你不也是沒去書房嗎？你自己怠工也罷，還不許別人怠工！昨晚也不知是誰半夜才興盡，害得自己睡不夠，還反來說自己怠工！

        池錚挑眉，慢悠悠跟在樂苒身后，一同去書房。

        正在屋外守門的三人各自抱著劍倚在墻角處，他們三人看了眼安靜無比的書房。面對無聲的沉默，禾望終于忍不住小聲詢問：“如今世子這個情況是？”

        禾望沒有體驗過情情愛愛這種東西，一時間覺得不能理解。世子早早便定做那些煙花，只為等乞巧節這日燃放，他不理解；世子帶著樂苒過乞巧節，和樂苒一起看煙花，他更不能理解。自從世子帶回樂苒之后，兩人當真是形影不離，出差辦案、逛花街等全在一起。

        朔風挑眉：“你這榆木腦袋懂什么才怪！世子這是芳心亂，這叫紅鸞星動，懂不懂？”

        他蹲在地上，嘴里咬著跟草，額頭皺起三條紋，有些猶豫不決：“不過此事是否要和王爺稟報？”

        總覺得世子對一個男子動心了。世子愛上一個男人，這件事吧看著嚴重，其中也不能算很嚴重。畢竟王爺向來對世子的婚姻大事不上心，從來不曾想過為世子謀姻緣，放任自流，只要不惹出禍事便好，反倒是王妃總折騰來折騰去的。

        歸澈冷著聲道：“主子的事哪由得你我胡說！”

        朔風甚為同意地點頭，萬一是他們會錯意那可不得了！他還是乖乖練習他的武功去吧。

        等到七月底，新任知府才上任。因事關元州，元州又是全國繁華富庶之地，其治理實在是不能小覷。

        知府到任之后，池錚將事情全盤托付給他，包括鹽湖一事。鹽湖已經收歸官府管理，日后相關事宜池錚也不好提前定奪，只能等新任知府到任再交代。

        八月初，池錚終于帶著樂苒幾人踏上回去蘭陵的路。

        上船前，池錚收到一封信。他微疑惑，打開一看，原是談仕清寫的，寥寥幾字：大人此去，談某不便相送。此程感謝大人照顧，談某定會銘記心上。

        一些客套話，池錚看完，嗤笑了聲。

        這么容易解決談仕清，池錚不愿相信。不過他日后估計不可能再來元州，和談仕清也不會再有交集，管他如今打的什么算盤，也都和自己沒有關系了。

        反正如今他已經達到自己的目的，什么恩恩怨怨，又有什么所謂？

        池錚將紙團揉成一團，輕輕甩手，紙團在空中劃出一道轉瞬即逝的弧線，落入水中，即刻浸沒下沉。

        樂苒怕水，上船都是抖著身子閉著眼睛由池錚強硬拉上來的。話說來時她倒是藏得很好，自己竟然沒有注意到。若非乞巧節去游湖，池錚還不知道樂苒有這么一個弱點。

        可……她是因為什么事情而怕水的呢？

        苒苒，原來我自以為了解你，其實……那也不過是我的自以為罷了。

        池錚笑，他雙手扶著船的圍欄，咸而潮濕的海風吹拂他的面孔，衣角翻飛。他俯瞰大海，眼里藏著勢在必得的野心。

        坐船到了錦城，四人下船，在錦城過夜，第二天才坐上馬車，向著蘭陵出發，終于在八月上旬抵達蘭陵。

        他早已飛鴿傳書向祁天佑和池明遠稟報回程。本應即刻入宮覲見陛下，但陛下念他舟車勞頓，讓他洗漱休整好，翌日再去稟報此事。

        于是乎，他直接往東臨大街的池府走去。

        入了大廳，阮月竹和池明遠正候著他。

        阮月竹遠遠翹首以望，終于見著來人，她眼眶微紅，側過眼悄悄擦了淚珠，只剩下笑臉現在人前。

        池明遠拍拍她的肩，權做慰藉。

        入了大廳，池錚雙膝跪地，先向兩人叩頭三下：“孩兒遠出，讓父母憂心了。”

        阮月竹看著池錚略顯古銅色的面頰，心疼道：“瘦了。”

        池明遠很欣慰地點頭，他沒有說話，但滿眼皆含牽掛：“平安歸來就好，歸來就好。”

        阮月竹讓他先回院里洗漱，去去一身風塵，之后囑托廚房備上好菜好肉，慈祥地盯著他，叮囑他多吃些。

        此去元州，從五月初到八月上旬，已是三個月過去。孩子遠游三月，作為母親她怎能不牽掛。她只希望她的孩子能夠健健康康、平平安安地活著，什么建功立業那些事兒，她都不想管。可若孩子有心，她不會阻攔孩子的步伐，哪怕她無法排解那日益擔憂的牽掛與不舍。

        中秋節即將來臨，阮月竹正忙著招呼下人們準備月餅、掛花燈等。她深知到時有很大可能性會入宮，在宮中過節，但她還是希望家中充滿節日的氛圍感。府中只她一人，池錚未婚，又沒有妻子或孫兒孫女承歡膝下，沒有人可排解苦悶，她只能通過準備這些小事來消遣時光。

        池明遠任由阮月竹折騰，池錚也但笑不語。

        第二日早朝完畢，池錚應召入宮覲見祁天佑。此次出使，去時悄無聲息，但歸時京中大官早已有所耳聞。畢竟元州出了這么大的事，怎么可能不透漏一點風聲。尤其祁天佑在早朝上還特意宣布此事，滿朝文武皆得知，更加艷羨池明遠。

        池明遠出了大殿，早已有許多人向他恭喜：“大人，恭喜恭喜啊！令郎如今立了大功，只怕是前途無量啊。”

        池明遠也喜笑顏開：“慚愧慚愧！犬子不過一點運氣罷了，日后還是要仰仗各位大人提點提點。”

        “哪里的話！”

        幾人互相寒暄客套一番，等散去時，池明遠凝眉，無奈嘆氣。

        他苦笑一聲：“罷了。是福不是禍，是禍躲不過，該來的總是要來，哪里能逃避呢。”

        池錚在御書房侯著祁天佑。他應召由太監領著入宮，彼時祁天佑下朝正在來御書房的路上，太監沏好茶奉上。池錚接過，禮貌點頭，端著一會兒才放下去。

        太監讓他坐著等，言這是陛下吩咐，池錚聽進去，但并未服從。

        直到祁天佑入了御書房，池錚上前作揖，太監使眼色讓左右侍奉的人皆退下，于是書房內只剩下三個人。

        祁天佑一身明黃色朝服，八字須掛在下巴處。他拍了拍池錚的肩膀，示意他免禮，蒼老渾厚的聲音響在屋內：“此案辦理得兒不錯，朕果然沒有看錯人。”

        “哈哈——”

        他摸著八字須，在大笑中走向書桌后的位置。太監卑躬屈膝，在一旁奉上熱茶。

        “陛下，請。”

        祁天佑接過去，他言笑宴宴，眼角的皺紋折起好幾條線，看起來很慈祥隨和，說得是言辭懇切，真情流露：“你這件事辦理得很不錯。私鹽一事向來是國家大事，朕夠不著元州，又不能放任著不管。那些個老臣每日凈會糊弄朕，真當朕什么都不知情。幸虧有你替朕解了心頭憂慮啊。如今你立了大功，朕定要大賞！你可想要什么賞賜？”

        “臣不敢邀功，能得陛下信任，是微臣之幸。”

        池錚嚴肅道。

        祁天佑笑：“哪有什么敢與不敢。立功之人，必有重賞！這是你應得的！”

        池錚笑，他另道：“陛下，微臣欲向陛下推薦一個人。此次查探私鹽一事，多虧他為微臣出謀劃策。若非他助力，微臣只怕也不能這么早就結束此事。微臣不忍看他空有才華而盡付諸江流，特斗膽冒昧向陛下提及此事。”

        祁天佑看似起了莫大的興趣：“哦？能得愛卿賞識，想必是個人才，說來聽聽。”

        “她名樂苒，是微臣出使時路過某小鎮帶回來的一個小書童。當初微臣見她天資聰穎，氣度不凡，于是留在身側。此去元州，微臣也甚為感激他。”

        “是嗎？”

        祁天佑說，笑意不達眼底。


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