沈嚴(yán)頭七剛過(guò)，債主們頂著盛夏的炎熱迫不及待地上門(mén)，以隆瑞布莊掌柜傅青山為首的泉州城八大商戶掌柜，浩浩蕩蕩地站滿沈家的正堂。

        紙錢(qián)燒盡，堂前青煙繚繞，只余兩名下人在案前看著火燭。其中一名下人見(jiàn)狀，急忙跑進(jìn)內(nèi)堂通報(bào)。留下的那名下人依著掌家大娘子先前的吩咐，拿著一把香挨個(gè)發(fā)過(guò)去。

        債主們面面相覷，然死者為大，只能被按頭點(diǎn)香祭拜。

        七日之前，三年前由沈嚴(yán)所率的風(fēng)行號(hào)突然出現(xiàn)在泉州港碼頭。商舶船體破損嚴(yán)重，搖搖欲墜，水手船工不足五十人，唯獨(dú)不見(jiàn)綱首沈嚴(yán)。

        他們帶來(lái)了沈嚴(yán)的死訊。

        早在出海后的第一年，風(fēng)行號(hào)在三佛齊附近遭遇海盜，沈嚴(yán)為保物貨安全，奮起反抗，終于不敵，葬身大海。

        這個(gè)所謂的頭七，是沈家得知沈嚴(yán)死訊的第七日。

        沈嚴(yán)當(dāng)年出海貿(mào)易，乃是舉債遠(yuǎn)航。他承諾返航時(shí)，以十倍之利回報(bào)支持他出海的泉州城八大商戶。可眼下，沈嚴(yán)沒(méi)了，風(fēng)行號(hào)破損嚴(yán)重，所載貨物價(jià)值尚不能估算，但從載重來(lái)看，怕是連還債都困難，更不用說(shuō)十倍之利。可當(dāng)初八大商戶往風(fēng)行號(hào)上填的物貨都是真金白銀換來(lái)的。

        于是，八大商戶的掌柜三日前頻繁遣人到沈家，可沈家的掌家大娘子杜且遲遲未能給出滿意的答復(fù)。今日，八大掌柜齊聚沈家，便是來(lái)逼債的。

        前堂的喧鬧嘈雜，杜且視而不見(jiàn)。從她進(jìn)沈家大門(mén)的那日起，沈嚴(yán)的身死、商舶的傾覆，是她能預(yù)料到最壞的結(jié)果。可這一日來(lái)臨時(shí)，她還是有些猝不及防。

        南院是沈老太爺?shù)木铀�。南院�?yáng)光充足，又處于全府的最高處，最適合病人休養(yǎng)。沈老太爺對(duì)外宣稱纏綿病榻，已有多年不曾出府，府中大小事務(wù)都由杜且代為出面料理。

        可有些時(shí)候，過(guò)于倚重對(duì)杜且并不是什么好事。

        沈老太爺須發(fā)花白，面容憔悴，兩頰深陷，精神有些萎靡，接連經(jīng)歷兩次白發(fā)人送黑發(fā)人，即便是鐵打的筋骨，也要銹上幾分。

        “我聽(tīng)聞那些掌柜又上門(mén)了，還是傅青山帶的頭？”沈老太爺語(yǔ)氣虛弱，雙目緊閉，“沈家又沒(méi)說(shuō)賴賬，這才幾日就急急地上門(mén)，是欺負(fù)我沈家沒(méi)人了！偌大的沈家還在，我老頭子也還沒(méi)有入土。”

        杜且覺(jué)得無(wú)可厚非，早晚都是要來(lái)的，“姑父這么做也是情理之中，他來(lái)或不來(lái)，沈家一樣要還錢(qián)。這些人能僅憑一紙契約，就敢往商舶上砸錢(qián)，還不是因?yàn)槟鞘巧蚣业拇�，還有翁翁您的最后那點(diǎn)薄面。”

        說(shuō)白了，沈嚴(yán)之所以能空手套白狼，還不是因?yàn)樗�是大海商沈家的長(zhǎng)房長(zhǎng)孫，靠的是沈老太爺年輕時(shí)叱咤海上貿(mào)易的威名。沈嚴(yán)若是出了意外，沈老太爺還在，沈家還在，不怕要不到錢(qián)。

        正所謂，逃得了和尚，逃不了廟。

        可能是沈老太爺一生過(guò)于平順，每次出海都能順利返航，一次次地締造神話。以至于他的兒子沈四海、長(zhǎng)孫沈嚴(yán)，相隔十年兩度出海，皆是折戟沉沙，命喪大海。以至于沈家內(nèi)耗嚴(yán)重，一蹶不振，不復(fù)當(dāng)年。

        沈老太爺長(zhǎng)嘆一聲，“我沈家的家底沒(méi)剩多少，容兒明年還要秋闈，他是我長(zhǎng)房最后的希望。”

        沈家雖說(shuō)是一方富甲的大海商，但到底是商戶出身，士農(nóng)工商，商為最末等。沈老太爺只有一子沈四海，十年前出海死了，留下二子，沈嚴(yán)從商，繼承家業(yè)，而沈容則送進(jìn)書(shū)院，十年寒窗，考取功名，光耀門(mén)楣，只為保沈家香火不絕。眼下沈嚴(yán)身死，沈容成了長(zhǎng)房唯一的希望。

        杜且微微蹙眉，“妾算過(guò)了，沈家還有四艘商舶往返于泉州與南洋、近二十艘商舶適用于近海貿(mào)易，只要每年都能返程一艘遠(yuǎn)洋商舶、十艘近海商舶，此間租憑的費(fèi)用也是一筆不小的收入，尚能維持沈家日常的開(kāi)銷(xiāo)。”

        沈家沒(méi)有人可以出海貿(mào)易，但商舶還在，海上貿(mào)易的巨大利潤(rùn)，總能讓人忽略其中的風(fēng)險(xiǎn)，前仆后繼，鋌而走險(xiǎn)。因此，商舶租賃成為沈家維持生計(jì)的途徑之一。

        “沈家還有一船塢，可以接造船的委托，足以讓小叔的仕途一路平坦。”

        沈家有多少家底和能耐，杜且一清二楚。

        沈老太爺終于抬眸望向杜且，“嚴(yán)兒走時(shí)，我給了他一艘福船，乃是當(dāng)時(shí)最為昂貴的商舶。而僅剩的商鋪和田產(chǎn)，總該給容兒留下。往遠(yuǎn)了說(shuō)，嚴(yán)兒和容兒的父親，也是我唯一的兒子十年前出海，船毀人亡，我老頭子賠了半生積蓄。沈家近十年來(lái)顆粒無(wú)收，嚴(yán)兒卻執(zhí)意再度出海，一艘當(dāng)時(shí)最為精良的商舶，已是我沈家船塢最昂貴之物。他父子二人從未考慮過(guò)后果，卻讓我這個(gè)半截身子入土的老頭子拿沈家全部身家去償。我自問(wèn)對(duì)他父子已做到身為沈家大家長(zhǎng)的責(zé)任。但死者已矣，我總要為容兒考慮，為沈家考慮。”

        “翁翁倒是給妾指條明路。”

        沈老太爺?shù)膽B(tài)度擺明了，就是不想拿沈家的家底填沈嚴(yán)欠的債。再直白一些，沈四海死后，沈家的家產(chǎn)若是一分為二，沈嚴(yán)已經(jīng)拿走福船，剩下的都該留給沈容。

        生年不滿百，常懷千歲憂！

        道理是沒(méi)有錯(cuò)，可總不能賴賬不還吧！

        杜且垂眸含笑，事不關(guān)己地說(shuō)道：“總不能閉門(mén)謝客，由著那些掌柜三天兩頭圍堵在門(mén)口。橫豎，欠錢(qián)是大爺。”

        沈老太爺輕敲桌案，即便是他現(xiàn)下纏綿病榻，可精于算計(jì)的腦子并沒(méi)有受損，“你進(jìn)門(mén)后，老朽為表高攀你杜家，三年來(lái)捐了十艘戰(zhàn)船以資海戰(zhàn)之用，其余糧草輜重也不在少數(shù)。沈家所剩無(wú)幾這點(diǎn)家底，為你填進(jìn)去不少。你這個(gè)沈家的當(dāng)家主母，也總該為沈家盡點(diǎn)綿薄力。”

        杜且依然神情不變，她當(dāng)然知道這場(chǎng)姻緣是一樁交易。她是趙宋宗室置于沈家的抵押物，而沈家也確實(shí)把她貢起來(lái)。但凡是南外宗開(kāi)口，沈老太爺從來(lái)沒(méi)有拒絕過(guò)。沈家每次動(dòng)用大筆的支出，都是她經(jīng)手。她心中也清楚，沈老太爺如此爽快，是在為沈容日后鋪路。

        沈老太爺扶著桌案站了起來(lái)，給了杜且一個(gè)拒絕不了的條件，“你若是能不動(dòng)沈家家底，替沈嚴(yán)還清債務(wù)，老朽可以放你離開(kāi)沈家，讓你回家與父母團(tuán)聚。”

        杜且倏地抬眸，眸中閃過(guò)一道微芒。回家，回臨安去，回父母身邊去，這個(gè)誘惑太大，三年來(lái)她沒(méi)有一刻停止過(guò)對(duì)家的思念。

        但她很快垂眸斂去所有多余的表情，恢復(fù)一以貫之的清冷無(wú)波，“翁翁這是何意，妾不明白。”

        “律法有云，夫三年不歸者，妻可另嫁。你與沈嚴(yán)并無(wú)夫妻之實(shí)，又有杜家顯赫家世，為何至今三年有余，你還不得不留在沈家？”

        姜，終歸還是老的辣，始終捏著杜且的七寸。

        “老朽明白，你有不得不留在沈家的原因。但只要有沈家的放妻書(shū)，誰(shuí)也不能阻你自由離開(kāi)。”

        “當(dāng)然，你把沈嚴(yán)的欠債解決干凈，保沈容他日高中，還有豐厚家底，老朽不會(huì)食言。”

        這時(shí)，門(mén)房來(lái)報(bào)，東平王妃遣女使前來(lái)探望杜且，眼下正在偏廳用茶。

        杜且為了不讓自己看起來(lái)太過(guò)狼狽，薄施胭粉，即便是新喪寡居，她也不能失了儀態(tài)。

        東平王妃這個(gè)時(shí)候遣使前來(lái)，時(shí)間選得如此精妙，不得不讓杜且有不好的預(yù)感。

        果不其然，女使行過(guò)禮便道：“王妃要妾告知大娘子，泉州城的商戶已經(jīng)鬧到知府衙門(mén)，白紙黑字都是沈嚴(yán)的借據(jù)。娘子若是閉門(mén)不出，知府可按律處置。到那時(shí)，大家面子上都不好看。娘子乃是朝堂甄選賜婚的宦官之女，可為士族之表率，當(dāng)知眼下北方戰(zhàn)亂頻仍，朝堂南下偏安，對(duì)市舶之利、對(duì)泉州的各路海商多有倚重。若是娘子執(zhí)意欠債不還，東平王也只能是依法處置，不能再護(hù)著娘子。”

        杜且微揚(yáng)的嘴角一點(diǎn)一點(diǎn)地垮了下來(lái)，新上的胭脂也掩蓋不了她眼底的疲倦與不甘，仿若天邊最后一縷殘陽(yáng)無(wú)力抵擋黑夜的吞噬。

        “妾自當(dāng)謹(jǐn)記王妃教誨。”

        “王妃還讓妾告知娘子，不要做無(wú)謂的抗?fàn)帯！迸�使壓低聲音，道：“沈家還有多少家底，娘子心中清楚。”

        說(shuō)完這些話，女使把王妃的禮單交給杜且的侍婢，趾高氣昂地走了。

        杜且深吸一口氣，顫抖的手指抽掉鬢邊白花扔到地上，狠狠地踩了上去，似乎要把所有的委屈一并踩碎。

        這就是她的命，由人不由己。

        一個(gè)想保住沈家最后的家底和希望。

        一個(gè)想拿沈家平息泉州城商戶的怨氣。

        而她，卻是沈嚴(yán)債務(wù)的承擔(dān)者。自古父?jìng)�子償，沈家是子債父償，而到了她，卻是夫債妻償。

        只是她這個(gè)妻，有名無(wú)實(shí)，連沈嚴(yán)的面都沒(méi)見(jiàn)過(guò)。


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