棄之與蔡永客套地寒暄著，蔡永并沒有像以往一般與他談起各處的風(fēng)土人情，而他這次遲了一年才歸，他只說是遭遇風(fēng)浪，順勢去了南洋。蔡永沒有再細(xì)說轉(zhuǎn)開話題，說起他滿月的外孫，感嘆沒能見證女兒的出嫁和外孫的出生，虧欠家人許多。

        棄之插不上話，他沒有當(dāng)父親的經(jīng)歷，以往他不懂蔡永年年都要回來與女兒慶生。那是一份執(zhí)念，一份牽掛，當(dāng)他心中也有了不舍之人，他漸漸明白，那是對家的眷念，對深愛之人的思念，海上航行的艱辛，因?yàn)橛辛诉@份牽掛而變得不值一提。

        “蔡叔曾經(jīng)說過，等你當(dāng)了翁翁，你就不再出海，雖說這些是外翁，但你也是當(dāng)祖父的人，是否該考慮休海之事。”棄之突然拋出問題，明顯看到蔡永眼中一閃而過的慌亂與掙扎。

        蔡永笑著說道:“還沒到時候，我答應(yīng)沈當(dāng)家今年冬月幫他走一回大食，以我為綱首，女兒嫁人有人照顧，我也沒了牽掛，這次一去可能要三年五載才能回來，你幫我多照看家中老小。我家那小子剛滿十六，過幾日讓他收拾收拾，跟著你在碼頭上混混臉熟。想著你當(dāng)年才十三，就敢跟著我出海了，這小子卻還像個孩童一般，不知長進(jìn)。我是不指望他能出海，但也要有一份正經(jīng)營生養(yǎng)家糊口。”

        棄之只是提了休海，蔡永便絮絮叨叨地交代一大堆的事情，像是他不是要走三五年，而是在交代身后事。

        “去大食？”棄之可不認(rèn)為，沈嚴(yán)那十艘破船能去到大食，“沈大當(dāng)家之前不是去的大食嗎？這才剛回來，又要去？”

        蔡永明顯愣了一下，“這個我也不太清楚，大當(dāng)家交代過了，我也沒多問。”

        “說起大食，我倒是有一件事情不太明白，想請教蔡叔。”棄之遂把沈嚴(yán)送到忘憂院的一車酒從頭到尾、事無巨細(xì)地向他說了，“這本該是運(yùn)到大食的酒，卻反倒回到泉州，你說奇怪不奇怪？”

        蔡永驚詫地問道:“竟有這等事情？”

        “你也不知道嗎？”棄之搖頭，“這酒到底是怎么來的，真是讓人費(fèi)解。”

        蔡永也想了許久，“我從未見過你說的酒壇。不過，我聽說沈大當(dāng)家最近時常出入一醉酒肆，有沒有可能是在那買的，怕沒有一車的酒出手不體面。棄之啊，不是我說你，那杜娘子是沈當(dāng)家的妻子，有官家賜婚，又有東平王保媒，乃是天造地設(shè)的一對，你如何能趁虛而入，奪人之妻呢？”

        棄之已經(jīng)聽過太多相似的話，尤其是在沈嚴(yán)回來之后，這樣的話總是會不經(jīng)意地傳入他的耳中。如今蔡永也是如此，不得不讓棄之對這番話的擴(kuò)散多了一份懷疑，但他還是不厭其煩地解釋道:“蔡叔，你這就誤會杜娘子，依據(jù)大宋律法，夫三年不歸者，妻可自請離去，而無須報(bào)請官府。可她依然握有沈老太爺給她的放妻書，才肯安然離開。這是她對沈家的尊重，也是對這段御賜姻緣的慎重。我與杜娘

        子，男未婚，女未嫁，何來奪妻一說？蔡叔可不要聽信別人的謠言，平白折辱了杜娘子。”

        蔡永嘟囔道:“竟然還能自行改嫁，竟有這樣的律法？如若我這一去大食，三年五載不歸，我那婆娘也說要改嫁，我豈不是要吃下這啞巴虧？這世間哪有這般的律法，進(jìn)了我家門，自然終生是我的妻！荒唐！簡直荒唐！”

        世人大都不理解，棄之也不強(qiáng)求他們能懂杜且的苦，但他還是會盡他所能維護(hù)杜且，不讓她被世俗的眼光所擾，不能安然。

        二人沉默間，貴客已至，蔡永匆匆前去相迎，棄之自覺無趣，準(zhǔn)備向蔡永告辭。卻見他帶進(jìn)來的貴客乃是四年歸來的沈嚴(yán)。

        沈嚴(yán)身形魁梧，膚色黝黑，那是確實(shí)是海商長年被風(fēng)吹日曬的風(fēng)霜之感，可是艱難歸來的沈嚴(yán)身上卻絲毫不見歷盡千帆的滄桑與溫潤，反倒是多了三分意氣風(fēng)發(fā)的得意與三分未及隱去的戾氣。

        棄之聽說，沈嚴(yán)回來后，把沈家原本的仆從都趕走了，換了一批新人。這也是阿莫對沈嚴(yán)歸來后沈家的一切無法及時獲知的一個主要原因。甚至在他回來之后的第三日，便把羅氏和沈容的妻子送回鄉(xiāng)下的莊子，備好盤纏把沈容送到京城的書院。這件事是杜且后來去拜訪羅氏，被拒之門外才知道的。

        也就說是，如今的沈家已不再是往日的沈家，而是沈嚴(yán)一個人的沈家。

        “這位就是傳聞中泉州牙人榜第一的牙人，棄之大掌柜吧？”沈嚴(yán)主動上前結(jié)交，“沈某一走四年，竟不知泉州的海上貿(mào)易竟多了大掌柜這般的能人。”

        棄之還以為沈嚴(yán)會對他視而不見，既然沈嚴(yán)主動上門，他自然要抓住機(jī)會。

        “沈當(dāng)家有禮，小可正是棄之，只是這大掌柜還是免了吧，小可的平安號已經(jīng)被查封，如今一身的負(fù)債，早已不是什么大掌柜了。不提也罷，不提也罷。”棄之拎著酒壺過去，“小可敬大當(dāng)家。”

        沈嚴(yán)接過酒杯，仰頭飲盡，“卻不知道大掌柜今后有所打算，沈某的牙號新開，正是用人之際，大掌柜若是不棄，可以掛靠在沈氏牙號，提傭方面沈某分文不取，只想借大掌柜一個名聲。”

        棄之瞇了瞇眼，似乎是真的在考慮，“小可不是不想去，但小可眼下真的沒有什么名聲可言，可不要給沈當(dāng)家招黑，耽誤了買賣。方才，蔡叔說起大當(dāng)家準(zhǔn)備冬月啟航前往大食，大當(dāng)家需要哪些物貨，如若我正好也有，不妨坐下來好好談一談。”

        若桑記、桃源記還有陳氏絲綢，都沒有與棄之解除契約，他們眼下經(jīng)過回風(fēng)號的貿(mào)易和先前的募商會，在南洋的名氣大漲，有不少蕃商到了泉州之后，指明要這幾家的絲綢。

        棄之想賣慘，也要沈嚴(yán)肯信。他若是從善如流去了沈氏牙號，沈嚴(yán)只怕要避如蛇蝎。

        沈嚴(yán)臉色微變，但很快他又堆起滿面的笑容，“好說好說，都說大掌柜手中都是上好的貨色，多少人都要排隊(duì)訂貨，沈某真

        是求之不得。大掌柜先喝著，沈某去見幾個朋友，四年沒回來，都生疏了。”

        “大當(dāng)家請便……”棄之與沈嚴(yán)錯身而過，臉上的笑意須臾間消失怠盡。

        他沒有再留，匆匆離開蔡永家。

        棄之剛離開蔡家，沒走出多遠(yuǎn)，便被人當(dāng)頭一棒，昏了過去。

        杜且在家中置了席面，開了好酒，左等右等也等不到棄之歸來。本該是牛郎織女鵲橋會的七夕，杜且卻一人對著滿天星辰獨(dú)酌。

        蘇比和小滿去了蔡家，沒能找到赴宴的棄之，問過蔡永本人，只說棄之早就走了，不知去向。二人又去了四海茶館，茶博士說一日都未見棄之，還以為他與杜娘子有約。

        他還能去哪？

        平安號被查封，他已有多日未去，平日與魏升源等牙人都是在四海茶館會面。于是，杜且又請人去了魏升源、宋至先和賬房陳孝先的家中，可依然沒有人見過棄之，也不曾與他有約。

        三更已過，仍是不見棄之，他能去的地方也都找過了，沒有人見過他。伊本蕃長聽聞此事，在蕃坊之內(nèi)找了許久，也是沒有結(jié)果。杜且只好去找趙新嚴(yán)。

        趙新嚴(yán)睡眼惺忪地披衣開門，見門外站著杜且，立刻穿上外袍把人請進(jìn)去。

        杜且深夜打擾，并未入內(nèi)，站在門外請他出來。

        “你說，棄之不見了？從蔡永家吃酒出來之后，便沒有人見過他。可他總有別的地方去，是你不知道的。”趙新嚴(yán)并不覺得是什么大事，“他向來神出鬼沒，可能他有什么事不想讓三娘知道，自己去處理了。”

        杜且冷冷地看著他，“他不想讓我知道的事情，都是與趙提轄你一道。”

        趙新嚴(yán)有些尷尬地笑了兩聲，“三娘都知道了，我也不瞞三娘，但今日我確實(shí)沒有見過他。今日是七夕，我早早地下了衙回家陪娘子。”

        “早前棄之有數(shù)次被人暗算，他可曾與你說起過？”杜且眸光微凜，立刻做出決斷，“那些人是住在一醉客棧的倭人，你立刻帶人去，把那些人抓起來，挨個審問。棄之不見，他們一定脫不了干系。”

        趙新嚴(yán)也覺得事態(tài)嚴(yán)重，“你所說之事，棄之確實(shí)與我說過，扶桑人近日多了起來，而且都住在一醉客棧。可是，一醉客棧在蕃坊，蕃坊由蕃長自治，趙某無權(quán)帶人入坊拿人，除非有確切的證據(jù)。再者說，棄之才失蹤幾個時辰，眼下便大張旗鼓地找人，有些不妥。他平日好酒，時常醉得不省人事，酒醒才歸也有可能。若是以此入一醉客棧拿人，是否有些思慮不周？”

        “趙提轄以為何時妥當(dāng)？等到棄之尸首異處，才是拿人的最佳時機(jī)嗎？”杜且惱了，“棄之三番五次遭人暗算，輕則鼻青臉腫，重則數(shù)月下不了床，你也是見過的。甚至，你們都知道是何人干的，卻始終保持沉默。眼下，若是棄之當(dāng)真找不回來，趙提轄拿什么與我交代！那是一個活生生的人！他命賤，不比你趙宋尊貴，可也不能輕賤至此，不聞不問！”


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