卻說漢武帝自幼喜歡音樂與歌舞，當時李氏的兄長李延年犯了宮刑在宮中養狗，因為擅長歌舞而備受漢武帝賞識。在一次宴會之上，李延年陪著漢武帝跳舞，隨口吟唱了一首迷倒萬人的歌曲：
北方有佳人，
絕世而獨立，
一顧傾人城，
再顧傾人國。
寧不知傾城與傾國，
佳人難再得!
武帝平日看過的婦女不下千萬，尋常粉黛都視同糞土，便縱有幾分顏色，也因日常見慣看不上眼。此時衛后年老，王夫人早死，心中也想訪求絕色佳人，無奈并未遇見。今聞延年歌詞觸動心事，不禁嘆息說道：“世間豈有此種佳人？”平陽公主知得延年歌中有意，遂趁勢說道：“延年有妹色藝雙絕，不敢自薦，故借歌詞見意。”武帝聽了心中高興，立命召之入宮。少頃延年引妹入見。武帝詳細觀看，只見她體態輕盈貌若天仙，肌膚潔白如玉，端的是天生尤物與眾不同。漢武帝使之歌舞，也甚精工，當下同入陽臺暢施雨露，仗著幾番化育種下胚胎，十月滿足生男劉髆，后來封為昌邑王。武帝自得李夫人，甚遂心愿。一班宮人見李夫人常侍武帝，無不艷羨嫉妒。李延年被施以宮刑入宮為奴，不但不記恨皇帝，還想方設法將如花似玉的妹妹奉上，實在讓人唏噓。
一日武帝到李夫人宮中，偶覺頭癢，向李夫人取玉簪搔頭。此事傳到后宮，人人想學李夫人得寵，搔頭皆用玉簪，一時玉價加倍。
誰知彩云易散，好月難圓，李夫人入宮僅有數年，也與王夫人相同：子尚沖齡母已病危。武帝遍召名醫診治無效，漸漸的容銷骨瘦，將致不起。漢武帝一向把李夫人當做心頭肉，看著夫人被病痛折磨，心里非常難受，經常跑去探望她，可是李夫人卻每次都找理由推脫。眼看著自己的女人就要消逝，皇帝再也不顧眾人推脫，直接闖進了李夫人的房里。盡管如此，李夫人依然沒有讓皇帝見到她的面容，而是用被子緊緊地捂住自己，一個勁地讓皇帝寬待自己的家人。李夫人越是不讓皇帝看到自己的真容，皇帝就更想看到她。為了引誘她和自己相見，漢武帝不惜用她家人的前途來誘惑她，可惜她依舊不為所動。皇帝動了火氣，直接甩手而去。皇帝離開以后，一直陪同在夫人身邊的姐姐問她為何不見皇帝?她淡定地回答姐姐說，自己是依靠美色才讓皇帝寵愛的，如今容顏憔悴，皇帝看到后只會厭惡，只有讓他覺得遺憾才會關照家人。
李夫人沒過多少日子就去世了，漢武帝傷心欲絕，親自督飭畫工繪制他印象中的李夫人形象，懸掛在甘泉宮里，旦夕徘徊瞻顧，低徊嗟嘆；對昌邑王更是鐘愛有加。
方士李少翁知道漢武帝日夜思戀李夫人，便說他能把夫人請回來與皇上相會。漢武帝十分高興，便讓李少翁入宮施行法術，
李少翁要了李夫人生前的衣服，準備凈室，中間掛著薄紗幕，幕里點著蠟燭，果然通過燈光的照映，李夫人的影子投在薄紗幕上，只見她側著身子慢慢地走過來，一下子就在紗幕上消失了。漢武帝看到李夫人的影子，更加相思悲感起來，還寫了一首詩：“是邪，非邪？立而望之，偏何姍姍其來遲。”李少翁因為在紗幕上再現李夫人的形象，被漢武帝封為文成將軍。
俗話說得好，日有所思，夜有所夢，武帝思戀李夫人，一日夢見李夫人冉冉至前，手攜一物贈與武帝，口中說道：“此乃蘅蕪之香。”武帝接過，正欲開言動問，忽然驚醒，回憶夢境，歷歷如在目前。又聞得一股香氣芬芳撲鼻。記起李夫人夢中所贈之香，到處摸索，卻并不見。但只是枕席衣襟沾染香氣，經月不歇，因此改臥室為遺芳夢室。
武帝自得夢后懷思轉切，又想到李夫人病中囑托之言，遂拜其兄李延年為協律都尉。李夫人還有個弟弟名叫李廣利，可是按照漢朝的祖制，無功不封侯，武帝欲使他立功以便封賞，恰好這時候來了機會。
原來張騫出使西域，溝通了漢與西域的往來。當時西域有數十小國，受匈奴的奴役，不堪其苦。張騫通西域后，他們才知道東方有一個漢帝國，不僅疆土廣大，國家強盛，而且有高度的文化，十分富裕，便紛紛到漢朝來朝拜，進貢方物，推尊漢朝，自愿依附，以擺脫匈奴的役使。漢武帝也有意向他們展示國威，對來朝拜的使者隆重接待，酒池肉林，筵宴豐盛，還賞賜許多金銀綢緞，并讓他們參觀各個倉庫的豐富的積蓄，長安街市的繁華，觀看精彩的角抵百戲。使者們都為大漢國力的強大，財富之豐裕，文化之異彩而驚駭奇異，感嘆叫絕。由此來朝的國家更多，使者往來，不絕于道。
其中有個大宛國，有人口三十萬，軍隊六萬，自認為距離大漢帝國很遠，中間又隔著一個廣大的沙漠，其間草木不生，河流絕少，渺無人煙，行旅尚且困難，大軍更無法通過，所以獨不派使者朝漢。而出使大宛的使者卻又回來報告說:“大宛有好馬，大宛王毋寡把它們藏在貳師城，不肯獻給漢使。”再圣明的帝王都有聲色犬馬之好，周穆王有八駿，唐太宗有六駿。漢武帝也最喜歡馬。于是鑄金為馬，并加千金，使壯士車令等齊往大宛，愿易貳師城寶馬。
車令等奉命到了大宛，傳達武帝之言，宛王與其大臣會議此事。原來大宛與漢交通有年，多有中國之物，見了金馬并不稀罕，于是彼此議道：“漢離我國甚遠，中經鹽水，若繞道北行，則有匈奴為寇；南行又乏水草，且無人居，往往絕食。漢使每來一行數百人，常因饑餓死者過半，大兵豈能到此？況貳師馬乃我國寶馬，不可輕易與人。”遂辭絕使者。使者見事不成空自往來，不由大怒。當著宛國大臣的面將金馬椎成碎屑，攜之而去。大宛國覺得漢使砸爛金馬是對大宛的侮辱，于是就讓東邊的郁成王半路攔截漢使，并且搶了漢使的財物殺害了漢使。有幾個從人幸得脫逃，回國報知武帝。武帝大怒，便拜李廣利為貳師將軍，教他往貳師城取馬。
李廣利率領將士出玉門，經鹽澤，沿途統是沙磧，共長一千三百里，草木不生，水又咸苦不可飲。且四望漫漫，并無一定道路，漢兵忍不住饑渴，往往倒斃，及抵郁成，李廣利點檢人馬只余數千，且都疲乏饑餓面無人色。郁成王聞信閉城拒守。李廣利揮兵攻城，城中出兵迎擊。漢兵雖拚死力斗，究竟食少勢孤不能取勝，又折傷了一半人馬。
李廣利乘夜悄悄退去，又經過許多跋涉方到敦煌。往來行了二年，生還之人不過十之一二。李廣利使人上書武帝，備言路遠乏食，兵士不苦戰斗但苦饑餓，現在人少不足破宛，請暫罷兵，俟添發軍隊再行前往。
武帝征宛滿擬指日成功，誰知李廣利反請罷休，不由動起怒來，于是遣使遮住玉門關，傳諭李廣利如有一人敢入此關，立即斬首！
李廣利奉到此諭，沒奈何留駐敦煌靜待后命。
這期間還發生了一起改變李廣利家族勢力的大事情，當時李廣利的兄弟李季“奸”亂后宮，被漢武帝下令族滅。李廣利因為正在攻打大宛未歸，沒有受到李季牽連。
漢武帝決計向宛添兵，大赦罪犯，盡發各地惡少年悉數當兵，佐以沿邊馬隊，共得騎卒六萬，步卒七萬，備足餉械，接濟貳師將軍。又發天下七科謫戍使他運糧。并派出都尉兩員，一號執馬，一號驅馬，待攻破大宛便好牽馬歸來。李廣利既得大兵當然再往，經過郁成城時本擬一擊泄恨，但恐宛人日久備厚，不如直攻宛都，乃繞出郁成進薄宛都貴山城。
宛人不知掘井，城中并無井水，皆由城外作溝引取流水入城。李廣利既到城下，便將水源決向它流。城中絕了水源，人心已覺驚惶。漢兵又圍攻四十余日，竟將外城攻破，并擒得宛國勇將煎靡。
宛人失去外城，越覺焦急，于是諸貴官相與私謀道：“漢朝之所以來攻打大宛，是因為我們的國王毋寡隱藏了好馬而殺害了漢朝使者。如果殺掉國王毋寡并拿出好馬，漢軍之圍當可解脫；萬一漢將不從，我等再背城一戰，死亦未遲。”大眾都贊成，于是攻殺宛王毋寡，梟取首級使人持至漢營，面見李廣利道：“宛人未敢輕漢，咎在宛王一人，今已奉獻王首，請將軍勿再攻城。宛人當盡出良馬任令擇取，且愿供給軍糧。如將軍不肯允許，宛人將盡殺良馬與決死戰！”李廣利立聚諸將議道：“聽說宛城中新獲漢人，已知穿井之法，城中不患無水，且蓄積糧食甚多。我兵此來已取得毋寡首級，不如趁此講和。”諸將都說可以，李廣利遂許宛人約和。宛人盡將良馬獻出，并送來許多食物。漢兵擇取良馬數十匹，中等以下之馬三千余匹，又立昧察為宛王，然后退師。
郁成王卻是倔強，非但不肯服漢，反截殺漢校尉王申生。李廣利便令搜粟都尉上官桀引兵攻入城中。郁成王乘亂逃出奔投康居。康居聞漢已破宛，便將郁成王斬首持報李廣利。上官桀隨后追及大軍一同回國。
李廣利人品極差，私吞士兵糧餉，動輒對下屬棍棒伺候，很多人不是豪邁地戰死，而是凄慘地餓死、冤死。及入玉門關，部眾不滿二萬人，馬不過千余匹。
不過李廣利因是李夫人弟弟，漢武帝封他為海西侯。食邑八千戶。上官桀等均有封賞，漢武帝對此說了句著名的話:“犯漢者，雖遠必誅!”西域各國從此規規矩矩，再也不敢摸老虎屁股。
武帝因宛馬雄壯，比烏孫馬為良，乃改稱烏孫馬為西極馬，獨名宛馬為天馬。
宛馬與它馬不同之處在于汗血。汗血者，汗從前博小孔中流出如血。此種馬能日行千里，為世所貴，后來便稱之為汗血寶馬。
總計李廣利出征大宛，先后勞兵十余萬，歷時四年，結果只得了數十匹良馬。后人有詩嘆道：
十萬兵殘天馬來，
玉門關外貳師回；
冤魂載道愁云結，
天子禽荒劇可哀。


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