卻說太子劉據(jù)嘗納史女為良娣，良娣系東宮姬妾，位居妃下。生子名進(jìn)，號(hào)史皇孫。史皇孫納王夫人，生子病已，號(hào)皇曾孫。皇曾孫初生數(shù)月，巫蠱事起，太子劉據(jù)兵敗逃去。史良娣、史皇孫、王夫人皆遇害。劉病已尚在襁褓，坐系獄中。此時(shí)武帝深怒太子造反，連自己嫡親曾孫也看同叛逆家屬，聽其生死并不過問。皇曾孫孤身在獄，并無乳母照顧。一班獄吏也不替他尋覓乳母，每日遣人喂以稀粥，有一頓，無一頓，任其屎尿淋漓，也無人替他更換。讀者試想平常人家數(shù)月小孩，若無人乳養(yǎng)保護(hù)已難望活。何況他是龍生鳳養(yǎng)，平日異常嬌貴，更難受此折磨，所以不過月余，便弄得黃瘦不堪奄奄一息。獄中犯人見了，都道他不久于人世，誰知他命中合有帝王之分，雖遭患難不該夭死，正當(dāng)危急之際，卻遇丙吉到來做了救星。
丙吉字少卿，魯國人，生性慈善，幼習(xí)律令，由魯國獄史積功升為廷尉右監(jiān)，因事失官歸里。不久卻值巫蠱事起，犯人甚多，京師各獄皆滿，刑官辦理不下。武帝遂召丙吉到京，命其專審郡邸獄中巫蠱人犯。
在政治高壓和白色恐怖之中，所謂的案件“審理”完全是一句空話。一切都已經(jīng)定性，丙吉的工作實(shí)際上就是貫徹上意、完成程序、懲罰犯人。
丙吉到了郡邸獄，命將獄中人犯逐一喚來點(diǎn)驗(yàn)，忽見獄卒抱著一個(gè)小兒，丙吉聽說他是皇曾孫后不由大驚。心想他是帝王子孫，無辜受罪已覺可憐；又見他憔悴到不成人樣，愈加惻念。于是命人將皇曾孫移到高燥寬敞地方居住，又從輕罪女犯中選擇謹(jǐn)慎忠厚并有乳汁者二人，一為淮陽人趙征卿，一為渭城人胡組，丙吉命她二人日夜輪流乳養(yǎng)保抱。又恐二人偷懶疏忽，每日早晚必來看視兩次。有時(shí)候丙吉實(shí)在太忙或者生病，也派家人前來探望，看看被褥是否潮濕、飲食是否得當(dāng)。然而獄中的條件畢竟惡劣，剛出生的皇曾孫經(jīng)常得病，甚至數(shù)次病危，丙吉都及時(shí)地命令獄醫(yī)診斷，按時(shí)給孩子服藥，孩子才轉(zhuǎn)危為安。丙吉的俸祿原本就不寬裕，現(xiàn)在又要照顧一個(gè)體弱的嬰兒和兩位奶媽，但他還是精心照料，又時(shí)買甘美之物與食。如果沒有丙吉無微不至的照顧，小皇曾孫早就死在獄中了。兩位奶媽也將皇曾孫視為己出，精心照料。就這樣，可憐的孩子在獄中奇跡般地成長起來。
此時(shí)巫蠱案件連年不決。皇曾孫在獄中漸漸長大，偏偏皇曾孫出世便多疾病，所以取名病已。已，愈也。病已，乃祝他病愈之意。
光陰茬苒，皇曾孫年已五歲，時(shí)為后元二年二月。武帝養(yǎng)病五柞宮，聽術(shù)士說長安獄中有天子氣，便命使者前往長安，將各獄所系犯人一律處死。丙吉見詔使到來閉門不納，且傳語詔使郭穰道：“天子以好生為大德，他人無辜尚不可妄殺，何況獄中有皇曾孫呢？”郭穰回報(bào)武帝，武帝倒也省悟道：“這真是天命所在了！”乃更下赦書，所有獄中罪犯一律免死。
皇曾孫得出監(jiān)獄，丙吉卻又憐他無家可歸。便命獄官作書送與京兆尹，京兆尹不肯收受。丙吉訪得皇曾孫祖母史良娣外家史氏現(xiàn)在京師，便將皇曾孫送歸史氏。此時(shí)史良娣之母貞君及哥哥史恭尚存。貞君年已老邁，見了外曾孫當(dāng)然憐惜。老太太對(duì)劉病已異常疼愛，不顧年老體衰親自照料他的生活。只有5歲的劉病已當(dāng)時(shí)還沒有記憶，在新的舒適的環(huán)境中，對(duì)之前的監(jiān)獄生活逐漸淡忘了。他對(duì)長安監(jiān)獄中的高墻、兩位慈祥的奶媽和那可以自由出入的丙吉的印象越來越模糊。史家為了孩子的安全，刻意不提長安的監(jiān)獄。丙吉繼續(xù)做他的官，絕口不提劉病已的事情。所有的一切都成為過去式。
晚年的漢武帝最終知道了“巫蠱之禍”的真相，明白了兒子劉據(jù)的苦衷與冤情。他悔恨不已，下罪己詔，開始為案件平反。劉病已的命運(yùn)開始改變。
漢武帝臨終前，下詔令宗正將劉病已的名字重新載入皇室的牒譜，正式恢復(fù)了他的皇室成員身份。
在中國傳統(tǒng)社會(huì)中，血緣身份是個(gè)人非常重要的組成要素。對(duì)于皇室政治來說，血緣尤其重要。它通常是一個(gè)人權(quán)力合法性的來源。對(duì)于劉病已來說，在恢復(fù)皇室身份之前，盡管他是前太子的孫子，但作為被排除在皇室隊(duì)伍外的人，他是毫無政治前途可言的。相反，他可能成為政治禍害的來源，因此達(dá)官貴人們都不愿意收養(yǎng)劉病已。可憐的孩子只能住在舅祖父家里。現(xiàn)在劉病已恢復(fù)了皇室身份，不僅上升為貴族階層，而且具備了進(jìn)入政治核心的可能性。更值得留意的是，劉病已的血脈出于漢武帝嫡長子劉據(jù)，而且是劉據(jù)這一脈唯一的后人。盡管他還沒有封爵，但政治前途無量。
按照制度，未成年的皇室成員由掖庭令看管撫養(yǎng)。劉病已也被接到長安接受撫養(yǎng)教育。巧的是，當(dāng)時(shí)的掖庭令張賀年輕的時(shí)候是劉據(jù)的家臣。
張賀即張安世之兄，太子兵敗，所有賓客都定死刑，張賀也在其內(nèi)，張安世為兄上書求恩，張賀得免一死，不過受了宮刑，送入宮中充當(dāng)宦官，漸升為掖庭令。張賀見皇曾孫年幼受累無人顧恤，情形甚屬可憐，又念起衛(wèi)太子舊日待己之恩，因此十分關(guān)切，加意撫養(yǎng)并使之從師讀書，代出學(xué)費(fèi)。
光陰迅速，皇曾孫漸已成人。張賀見他生得儀容俊偉舉止非凡，更兼足下有毛臥處有光，種種神異愈覺驚奇。暗想此人將來定然大貴，何不以女嫁之，遂對(duì)其弟張安世夸說皇曾孫如何好處，并露許婚之意。此時(shí)正在元鳳四年，昭帝方行冠禮，張安世為右將軍，與霍光同心輔政。每聽張賀贊美皇曾孫，張安世便行阻止，他認(rèn)為少主在上，不宜稱病已皇曾孫，恐涉嫌疑。又聞張賀欲以己女嫁之，不覺發(fā)怒道：“皇曾孫為衛(wèi)太子后裔，但得衣食無虧也好知足。我張氏女豈堪與他相配！以后請(qǐng)不必再提此事。”張賀見安世不肯，只得罷論。
又過一時(shí)，皇曾孫年已十六歲，張賀便想為之娶妻成立家室，也算報(bào)答衛(wèi)太子一番知遇。但自己既不便將女許配，只得就外間留心撮合。張賀本意想覓得富貴人家結(jié)親，誰知滿朝公卿列侯不少，卻無人肯招他為女婿。皇曾孫名目雖然赫赫，無奈人情大抵勢(shì)利，見他失勢(shì)身為庶人，更不將他放在眼里。張賀又是一個(gè)宦官，所以做媒也不得力。其弟張安世現(xiàn)掌政權(quán)，偏又極力反對(duì)此事。
卻說有個(gè)暴室嗇夫名叫許廣漢，昌邑人，他也是一位罪臣，但他獲罪卻不是因?yàn)檫`法，而是因?yàn)榈姑埂ＴS廣漢曾是皇家侍從官，他受命跟隨漢武帝出游，這本是一個(gè)好差事，但許廣漢卻誤將他人馬鞍當(dāng)成自己的，于是將它放在自己的馬背上。有人檢舉許廣漢，他最終被定為盜竊，當(dāng)處死刑，許廣漢選擇受宮刑才免于一死。上官桀謀反以后，許廣漢參與搜索罪犯，他卻因運(yùn)氣不好錯(cuò)過罪證，他再次獲罪，被發(fā)配到掖庭聽差。
許廣漢生有一女，叫作許平君，已許歐侯氏之子為妻，尚未成婚。歐侯氏兒子一病身亡，婚期中斷，許平君仍然待字閨中。張賀與許廣漢同為宮役，兩人時(shí)常晤面，免不得杯酒相邀互談衷曲。
張賀聽說許廣漢現(xiàn)有一女尚未擇配，有次二人一同喝酒，飲到酒酣，張賀停杯說道：“皇曾孫年已長成，將來不失為關(guān)內(nèi)侯。聞君有女待字，何不配與他呢？”許廣漢已有三分酒意，慨然應(yīng)允。張賀十分歡喜。
許廣漢次日回家，將此事告知其妻，其妻聽了大怒道：“女兒是我辛苦養(yǎng)育，汝欲許配與人，應(yīng)先與我商量，如何輕易答應(yīng)，此事我不承認(rèn)。”
不過許廣漢已面允張賀，一言既出駟馬難追。況張賀現(xiàn)為掖庭令，是個(gè)長官，我為暴室嗇夫乃他屬員，一經(jīng)承諾更難翻悔。于是對(duì)妻子好言安慰，且將皇曾孫的履歷說得如何尊貴如何光榮，萬不至誤了女兒。婦人家聽說有許多好處，于是依了夫言將女許嫁。張賀自出私財(cái)為皇曾孫聘娶許女，擇日成禮魚水諧歡。從此皇曾孫便依著許廣漢及外祖母史家過日，張賀不久身死。
結(jié)婚以后，許平君對(duì)丈夫照顧得無微不至，一年之后又為他生了一個(gè)兒子，便是日后的漢元帝劉奭。此時(shí)的劉病已應(yīng)當(dāng)十分開心，他從出生時(shí)就沒過過好日子，苦了十七年了，卻娶到這么一位溫柔的妻子，現(xiàn)在又有了兒子。然而他的好運(yùn)才剛剛開始，他的下一個(gè)好運(yùn)，卻讓他成為大漢王朝的第十任皇帝，而且是位永載史冊(cè)的一代名主。
卻說昭帝元鳳三年正月，泰山、萊蕪山南，一日忽聞?dòng)写舐暎瑒?shì)甚洶涌，似有數(shù)千人叫喚，遠(yuǎn)近人民聞聲齊來看視，原來卻是一塊大石，自由地上豎立。此石高一丈五尺，大四十八圍，入地深八尺，旁三小石環(huán)繞作足。石立之后，有白烏數(shù)千飛集四圍，觀者無不驚異。同時(shí)上林苑中有一棵大柳樹，枯死臥地后忽又重生。柳葉上蟲食成文，約略辨認(rèn)，乃是“公孫病已立”五字，中外人士莫不驚疑。
卻說與劉病已分開后，丙吉轉(zhuǎn)任車騎將軍軍市令，后來升遷為大將軍霍光的長史，霍光很器重他，又將他升遷為光祿大夫給事中。丙吉對(duì)劉病已恭敬如常，絕口不提當(dāng)年之事。劉病已竟然不知道丙吉就是當(dāng)年那個(gè)撫養(yǎng)自己的獄官。
元平元年四月，漢昭帝劉弗陵駕崩，大將軍霍光奏請(qǐng)皇后立劉賀為新皇帝。劉賀即位后荒淫無道。霍光以劉賀淫亂多罪廢黜了他。
劉賀下臺(tái)后一身輕松而去，大漢帝國卻不能沒有最高主宰。霍光與車騎將軍張安世等重臣一起商議再立新君。眼見眾說紛紜，莫衷一是，一向低調(diào)的丙吉忍不住進(jìn)言道：“大將軍受孝武皇帝重托，一心為國，不幸孝昭皇帝早崩無嗣，之后所立非人，復(fù)以大義廢之，天下莫不服從。今天漢祚危機(jī)仍賴將軍義舉。將軍是否記得，武帝臨終前的遺詔中提到將皇曾孫劉病已認(rèn)祖歸宗，由掖庭撫養(yǎng)。據(jù)下臣所察，如今諸藩大多安享尊榮，不識(shí)民間疾苦，難以克承大統(tǒng)。只有劉病已曾養(yǎng)在民間和掖庭，現(xiàn)在已經(jīng)十八九歲了。劉病已通經(jīng)術(shù)，有美材，舉止有度，且辦事穩(wěn)重，深諳民事，將軍不妨對(duì)其仔細(xì)考察一番，并到太廟占卜，如果覺得其人可用，就讓他入宮侍奉太后，然后按照流程榮登大位。”
霍光覺得丙吉的建議很有道理，于是決定尊立皇曾孫劉病已為皇帝。
霍光點(diǎn)頭后，其他大臣也紛紛附和。于是霍光和眾大臣上奏皇太后說：“按照禮法，大宗無嗣，可以擇旁支子孫中的賢者為嗣。孝武皇帝曾孫劉病已由掖庭撫養(yǎng)長大，至今已經(jīng)十八歲。他操行節(jié)儉仁慈愛人，可以繼嗣孝昭皇帝之后，奉承祖宗為天子。”
上官太后少不經(jīng)事，不過名義上推為內(nèi)主，霍光如何定議太后無不依從。當(dāng)下準(zhǔn)如所請(qǐng)，即命宗正劉德備車前往皇曾孫所居尚冠里宅中，令其沐浴，賜以御府衣服。劉病已隨即進(jìn)入未央宮拜見皇太后，此時(shí)皇曾孫尚是庶人并無官爵。霍光之意不便立庶人為天子，便請(qǐng)?zhí)�后先封為陽武侯�?br />霍光擇定吉日，率領(lǐng)群臣奉上璽綬。九死一生的皇曾孫，居然龍飛九五，坐登大寶，后來因他廟號(hào)孝宣，稱為宣帝。
當(dāng)日宣帝受了皇帝璽綬，應(yīng)行謁見高廟，宣帝乘坐御車前往行禮，大將軍霍光驂乘。宣帝本來懼怕霍光，平日見面已是望而生畏，如今同坐一車，逼近身旁愈覺得局促不安，似乎背上生有芒刺一般。讀者試想宣帝既為天子，何以如此畏懼霍光？只因霍光秉政既久威權(quán)太重，加以此次任意為立，由不得不使人膽怯。更有一層，霍光見宣帝初立，恐其復(fù)學(xué)劉賀，也覺放心不下，未敢便使親政，仍請(qǐng)上官太后留居未央宮臨朝決事。宣帝雖已即位并無權(quán)力，因想起劉賀是一國之王，且有許多近臣為之羽翼，霍光要立便立要廢便廢，毫不費(fèi)力。自己乃由庶人出身，勢(shì)孤力弱，更難與他抵抗。設(shè)使言行不慎被他看出過失，或觸忤其意，便要做第二個(gè)劉賀，到了那時(shí)豈非追悔無及。宣帝懷了此意，所以對(duì)于霍光愈加畏懼。
宣帝即位數(shù)月，霍光留心觀察，見其舉動(dòng)并無過失，方才放心。


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