牛五膘是婁煩米峪村的馬戶，養了一輩子的馬，他爹也養了一輩子的馬，他爺爺和高爺爺還有高高爺爺也都養了一輩子的馬。

    大明朝廷的馬政一直以來都是老百姓的心頭恨，自大明開國就定下江南十一戶養馬一匹，江北五戶養馬一匹的馬政制度，永樂年間又改為十五丁一匹馬，或是按田畝數定馬數的制度。

    朝廷把軍馬挽馬交給老百姓，讓老百姓代養，雖然減免了賦稅，但養馬著實是太費糧食，哪怕官府在各地開有草場給馬戶們養馬，但一匹種馬一年仍要吃掉二兩銀子的糧草。

    養母馬的還要每兩年給官府上交一匹馬駒，上交馬匹或征調健馬的時候，官服還要仔細查驗馬匹的體格，要受小吏百般刁難，還得花銀子打點一番才能交差。

    到了成化年間，朝廷嫌南方的馬匹矮小力弱，于是南京太仆寺就將馬匹折為白銀，從那之后南方馬戶不用再交馬，只需交銀子就行了。

    北方地區仍然保留了民間養馬的制度，尤其是陜西，乃大明主要的產馬地。

    但，隨著草場被藩王侵吞的情況日益嚴重，陜西乃至河西走廊一帶的馬政也逐漸荒廢了，最后只能在宣大一帶開馬市，跟蒙古人買馬。

    呂梁山脈大大小小數十個草場幸運地躲過了一劫，并沒有被山西和大同的藩王侵占，因為這里的草場都在高山上，無法開墾成農田，那些藩王自然沒興趣。

    靜樂和嵐縣兩地多草場，養馬的難點在于費人力，一開始，春雪融化后每家每戶都得輪流派人牽馬上山吃草，田地都顧不上耕種，后來就衍生出了一種專門替人牧馬的馬戶，就是幫其他百姓把馬匹集中趕到高山草場上牧養，夏秋兩季更直接住在山上。

    牛五膘干的就是這一祖傳的營生，他家最多時養過十多匹種馬，母馬三十多匹，馬駒常年有四五十匹。

    和他一樣干這營生的馬戶，單單米峪村就有十幾戶，還有北邊的馬家莊，西邊的馬坊村，南邊的龐泉溝，東邊的岔口村，這些個村寨里多多少少都有干這營生的馬戶，還有北邊嵐縣的村寨也有這一類馬戶。

    天啟六年，郭彥領著數百好漢上了關帝山神臺峰，任亮和巴山虎也分別在東葫蘆川和黃叢山安營扎寨，于是，包括最大的云頂山草場在內，這一帶所有草場都被那幾家山賊給控制了。

    牛五膘等來不及逃走的馬戶和數百匹馬，自然也落入了那幾個賊頭的手中。

    從那之后，牛五膘他們就從幫大明朝廷養馬，變成了幫山賊養馬。

    黃叢山和神臺峰相繼被秦川攻陷后，有很多馬戶趕著馬匹逃走了，牛五膘等留下來的人則被任亮趕到東葫蘆川附近，任亮投降之后，他們自然也跟著投了秦川。

    攏共只剩二十七戶馬戶，有種馬一百匹，母馬兩百三十匹，兩歲以下未騸的馬駒三百七十余。

    秦川因為要應付明軍，所以一直沒空理會這些馬戶，只把他們統一安置在米峪村，讓人修了好多馬概和馬圈，然后給他們送糧食和草料。

    在牛五膘看來，這個新東家是所有東家里面最好的一個了，不僅給足了草料和糧食，管他們天天吃飽，還給他們每人都發了新鞋子新衣裳。

    看管他們的關帝軍也不像那些山賊一樣動不動對他們吆三喝四，而是和氣得很，隔三差五還弄來那么一兩缸燒酒給他們解饞。

    牛五膘他們就這么安心地住下了。

    四月初十這天，牛五膘領著婆姨和三個娃，和其他馬戶一道，將數百匹馬趕出米峪村，沿著流水潺潺的南川河往西南方向的云頂山趕去。

    山上的積雪已經基本融化，綠油油的草甸也長了出來，是時候把馬匹趕上山吃草了。

    在此之前，他們已經和數十關帝軍在山腰的刁窩谷蓋了數十間草屋，圍起了馬圈，他們會在那住上很長一段時間，每天上山牧馬，直到秋風起，青草枯。

    與他們隨行的有三十六個關帝軍，聽說是一個旗的兵力，幫他們運送糧食，還會在那看守他們，防止他們偷馬逃走，順便幫他們捕殺附近的野狼和豹子，免得馬匹被狼吃了。

    如今的云頂山上已是青草滿地，數百匹馬上到半坡就走不動了，一路走一路吃到山頂。

    每年上山，牛五膘心底總是很舒暢，今年也一樣，到了山頂便掰了一根草叼在嘴里，一會望著歡快吃草的馬兒，一會又望向遠處一叢又一叢的山嶺。

    望著望著，他忽然瞧見山下來了一伙人，百來個左右，個個騎著高頭大馬，穿著火紅衣裳，跟一大竄火苗似的，朝山頂緩緩燒來。

    “是秦大人來了。”

    旁邊一個關帝軍臉色興奮地說道。

    “秦大人？”

    牛五膘楞了一下，很快便反應過來，這是他新東家。

    附近的馬戶也紛紛跑過來，緊張不安地瞧著那支穿火紅衣裳的隊伍。

    距離尚有百來丈的時候，牛五膘便扯著三個娃，齊齊跪在了地上。

    其他馬戶也紛紛跪下，撅著屁股，腦袋趴在地上。

    行在最前頭的秦川覺得有些好笑，行近之后，便朗聲道：“都起來吧，我不興這一套，以后就別跪了。”

    “多謝大人。”

    牛五膘急忙扯著三個娃站起身。

    “你叫什么名字？”秦川一眼就瞧見了身材高大，皮膚黝黑的他。

    “回大人，小的叫牛五膘。”

    “嗯這名字不錯，養牛馬多長膘。”

    秦川忍著笑，一本正經說道。

    牛五膘不知說啥，只一個勁傻笑著。

    秦川翻身下馬，把馬韁交給身后的紅衣侍從，讓他們牽去吃草，然后四下環顧這座呂梁山第二大的草場。

    “牛五膘，這云頂山草場攏共有多少畝？”

    牛五膘陪著笑應道：“回大人，山頂和四周緩坡加起來，得有一萬三四千畝左右。”

    “這么大個草場，能同時放養多少匹馬？”

    “回大人，若年景好，雨雪充足草甸豐美的話，養八千匹不成問題，干旱年景少少也能養四五千匹。”

    “嗯，不錯。”

    秦川滿意地點點頭，又走過來拍了拍他肩膀，道：“我打算把這草場圈起來，在這建一個牧場，嵐縣那邊還有幾百匹種馬和牧馬，到時候一并送過來。”

    “你們把馬給養好了，我絕不虧待你們，到時候就按匹算錢，養出一匹健馬，扣除糧草錢之后，按市面價的七成給你們結算，如何？”

    牛五膘愣住了。

    半響之后，他才噗通跪在地上，一個勁地磕頭。

    “多謝大人，多謝大人。”

    其他馬戶也紛紛跪下來磕頭不止。

    對他們來說，這簡直就是天上掉下來的餡餅。

    一匹母馬每年產一胎，馬駒養兩年半就可以騎乘或當挽馬了，種馬和母馬每年大概要吃掉大約四石豆子，還有豆餅、酒糟及秋冬時的草料等，馬駒只需母馬的一半，養兩年半就可以賣了。

    如今豆子很貴，要八錢銀子才得一石，總得來算，養出一匹馬駒，連帶種馬和母馬吃掉的草料，按照如今的糧食價格，大概需要十二兩銀子左右。

    糧食雖貴，馬匹的價格也同樣很貴，一匹兩歲半膘肥體壯的騸馬，能賣二十兩銀子左右，

    扣除糧草錢，還剩八兩銀子，其中的七成就是五兩多。

    也就是說，牛五膘等馬戶每養出一匹健馬，就得五兩銀子左右。

    他們家家戶戶都有十匹八匹母馬，每年能產八匹馬駒，兩年半就是二十匹馬駒，共得一百兩銀子，每年大約四十兩銀子。

    這份工錢，可是比縣里的小吏俸祿還高，足以讓牛五膘等人對秦川感恩戴德了。

    其實，這種模式對秦川來說也很有利，他相當于按七成的市場價向這些馬戶購馬。

    有足夠的獎賞刺激牛五膘等馬戶，他們自然會精心照料那些馬匹，給秦川養出膘肥體壯的健馬。

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