啪的一聲，驚堂木在桌案上拍響。

        帶頭告狀訴苦的男子叫包壯，已經敘述了一遍詳情，他神情痛苦不安，完全不像作偽，其余幾人紛紛附和，只有沈瑜低頭一言不發，像是在思索著什么。

        方才那下驚堂木之聲，便是為了提醒沈瑜抬起頭來應對質詢。

        陸琢的視線落在沈瑜仰起的臉上。

        兩人眸光相對，同時怔愣了一瞬。

        女子肌膚如雪，容色絕麗，雙目似一泓秋水，眸光堅定純澈，猶如出水芙蓉、嬌艷海棠，簡直讓人不敢直視。

        陸琢面上鎮定，內心卻驚詫不已，兩年前的一幕他記憶猶新，他似乎還記得。。。那溫軟柔唇的觸感。

        站在下首的李昭用余光瞥見自家公子下意識地抿了抿唇，好像在回憶什么？

        沈瑜訝異的神色稍縱即逝，她一眼認出了在上首端坐的知縣，沒想到竟然是那個。。。登徒子？！

        不過事情已經過去兩年，早已經沒有了追究得必要，眼下她身處漩渦之中，當務之急是懇請知縣大人秉公執法，查明真相。若是因為她當初那一巴掌，這人懷恨在心，故意為難她怎么辦？

        當然，最好是裝作不認識他。

        陸琢抬眸看了沈瑜片刻，見她神情沒有任何波瀾，想必她早就不記得自己了。

        如此最好，陸琢下意識地輕舒一口氣，沉聲道：“方才告案之人已經說過案情，你可有什么辯解的？”

        沈瑜暗暗咬唇，輕聲回答：“大人，鋪子里的包子和粥都保存完好，大人可以命人去查驗是否有毒。”

        其實照目前的情形來看，鋪子里的包子和粥八成是有問題的，否則不能解釋為何食客們都有中毒的表現。

        但沈瑜也實在想不明白到底是哪里出了問題，只能通過驗查食材來自證清白。

        當然，這樣有可能會出現另一種結果，食材確實有問題，除非她能夠自辯原因，否則就難以逃脫懲罰。

        沈瑜懂得大齊律法，按照目前包子鋪遇到的情況來看，輕則要賠償食客損失，這么多食客，病癥有輕有重，只怕至少得需要上百兩銀子。若從重來說，除了賠償損失上交罰銀以外，鋪子需歇業整頓，老板還可能會被處以牢刑。

        但別無他法，如今只能走一步看一步了。

        陸琢早已命人去取鋪子里存留的食材，又命令將春燕、張媽、王山和問診的大夫一并帶到堂內。

        衙役去而復返，不過一刻鐘，就取來了蒸屜和粥桶。

        幾人來了之后也跪在堂內，春燕和張媽下意識地去看自家小姐，雖然沈瑜面上強自鎮定，但看到兩人著急又不解的視線望過來時，心內還是有些慌亂，她下意識地握了握拳頭，這次，她是真的遇到了一個難關。

        只是王山依然昏迷不清，衙役用木板將其抬來放在堂內。

        問診的大夫姓徐，是個胡子有些花白的老頭，他已經為王山診治過，也給他灌了藥，王山并無性命之虞，只是一時片刻還醒轉不過來。

        陸琢走到堂內，蹲在王山身旁仔細看過，他的口唇依然呈青紫色，只是比原來的情況略有好轉，這確實是中毒的樣子。

        陸琢看向徐大夫：“老先生，您能看的出這人中的是什么毒嗎？”

        徐大夫捋了捋花白的胡子，低聲道：“大人，依草民來看，這人八成是中了硝毒。”

        一聽這話，堂內原來跪著的食客突然嚷嚷起來：“硝毒？原來真的有毒！”

        “沈姑娘，你也太黑心了，我們與你無冤無仇，你竟然要下毒！”

        有人擼起袖子，不顧府內疼痛，咬牙切齒地說：“要不看你是個弱女子，我早就上手揍人了！”

        還有人尚存理智，問道：“這硝毒是什么東西？”

        有人悶咳幾聲，接著回答：“我聽說過一二，少量硝毒可以保持肉質新鮮，這包子鋪竟然用了這東西，怪不得口口聲聲稱自己肉菜都是好的，豈不知這東西有毒，殘留在食物中能讓人中毒！”

        這人稍作解釋，堂內跪著的一群食客變得激動起來，其中夾雜著不干不凈地唾罵，還有人開始磕頭叫道：“請大人為我們作主，絕不能輕易得饒過‘食來香’包子鋪。”

        沈瑜聽到硝毒兩個字，臉色頓時變得煞白，硝鹽顏色、色澤與味道與百姓日常所用的食鹽沒有區別，若將硝鹽摻入食鹽中，定然不會被輕易地發現。

        是誰將包子鋪里的食鹽中混入了硝鹽？

        誤食過量硝鹽后便會出現如王山那樣的癥狀，所有的食客中，王山所食用的最多，這也就說明了為何他中毒情況這么深。在鋪子前既用了粥又吃了包子的人，都出現了輕重不一的中毒癥狀，而買了包子帶走的食客，想必也會有類似的情況。

        剛想到這里，沈瑜便聽到衙門外傳來叫囂聲。

        門吏快步過來稟報：“大人，外面的人聽說‘食來香’包子鋪所售包子有毒，凡是今日在鋪子里買過包子的人，都聚在了衙門口，要向沈姑娘討要一個說法。”

        “多少人？”

        “回大人，有三十多個食客。”

        “將食客姓名、住址登記在冊，遣散眾人，等候傳喚。”

        門吏領命而去，陸琢制止了堂內的喧嘩，命仵作查驗堂內的食物是否有毒。

        仵作打開隨身攜帶的針刀包，取出驗毒的銀針，分別在包子和粥里驗過，銀針肉眼可見地變了色。

        仵作查驗的結果與許大夫所說吻合，“食來香”包子鋪里的食物確實有硝毒。

        陸琢喚李昭過來，低聲在他耳旁吩咐，去包子鋪將鹽罐取來，又吩咐他仔細查看包子鋪，看有沒有什么遺漏的線索。

        此時卻發生了意外，張媽跪在沈瑜的身旁，她本就膽小，早就在堂內嚇得魂不附體，鋪子里的食材都是經她之手采買的，此刻看到銀針變了色，整個人嚇的當場暈了過去。

        沈瑜眼疾手快的扶住了她，著急喊道：“張媽，醒醒？”

        徐大夫醫者仁心，沒有猶豫便連忙上前施以援手，掐了幾把人中，張媽才悠悠醒來。

        “小姐，”張媽拉著沈瑜的手，“食材都是我買的，要罰什么讓他們沖著我來，不要連累你。”

        張媽對硝鹽并不清楚，也不懂包子鋪需要賠付食客銀子，只以為包子出問題，她們得蹲大獄，她年紀大了，到大牢關上幾年沒關系，可她們家小姐這么如花似玉的年紀，還沒有嫁人，萬不可因此耽誤了前程。

        沈瑜搖搖頭，低聲道：“張媽，不要著急，你聽我說，不是這樣的。。。”

        張媽卻執拗了一次，執意不聽她的話。

        她用力甩開沈瑜的手，勉強坐起身來，膝行幾步，眼圈紅著落下淚來：“大人，這事是我一個人做的，與我們家小姐無關，懇求大人放了我們家小姐，至于春燕這個小妮子，她更是一無所知。”

        陸琢微怔，他眉頭皺起，面色嚴肅的確認：“你說的當真？若有半句虛言，別說是你，你們三人都難逃罪責。”

        張媽狠了心要將罪責攔下，她囁嚅著說：“是，是真的。”

        包壯斜睨了張媽一眼，道：“老婦人，你認罪最好，但食來香鋪子賠我們的銀子一分也不能少。”

        張媽愣了一下，瞠目結舌的問道：“還要賠銀子，賠多少？”

        “這自然由知縣大人定奪，少說也得上百兩吧。”

        張媽如同被抽干了力氣，一下子癱坐在地。上百兩？沈家別說上百兩，恐怕連十兩銀子都拿不出來。

        堂內又響起眾人竊竊私語的生意。

        陸琢拍下驚堂木，斥道：“肅靜。”

        堂內頓時鴉雀無聲，陸琢的視線在堂內跪著的眾人臉上逡巡而過，繼而轉向張媽：“既然你認罪，就說一說為何要將硝鹽放到食物里？”

        張媽還未出聲，沈瑜膝行幾步，抬眸懇求道：“大人，此事與張媽和春燕無關，我是包子鋪的老板，所有事情都由我負責。”

        陸琢的視線落在她臉上，面若桃花，沉靜自若，不愿老仆為自己頂罪，倒是個有責任心的掌柜。

        “硝鹽一事，你作何解釋？”

        沈瑜道：“煩請大人將鋪子的鹽罐取來，當場驗證。”

        這事情不用沈瑜提醒，他早已經吩咐過李昭。

        李昭是習武之人，腳程很快，不過一炷香的時間，他就取了鹽罐過來，手里還拎了一只吱吱叫的老鼠。

        堂內的眾人不解，紛紛伸著頭看向那一個大肚子青瓷鹽罐和那只老鼠。

        光憑外觀是分辨不出來硝鹽和食鹽的。

        按照陸琢示意，李昭拿來一把米粒，撒上罐中的鹽末，提著老鼠尾巴放到米旁。

        那老鼠餓得極了，歡快地大吃特吃了一通，眾人疑惑地看著吃米的老鼠，不知道知縣大人葫蘆里賣的什么藥。

        有些對硝鹽略知一二的，已經明白其中緣由，知縣大人這是在當場查驗包子鋪里的用鹽中有沒有摻入硝鹽。

        沈瑜下意識地抿緊了唇，她方才已經認真回想過，既然包子和粥里都有硝鹽，只有一種可能，在她們做包子和熬粥的時候，這些硝鹽已經被均勻的混入到食物里，而不會是后來人為故意的投毒。

        硝鹽只有被放入到鹽罐里，才會被她們毫不懷疑地使用。

        她現在要去驗證硝鹽到底是不是被提前放進了鹽罐，而陸知縣顯然提前想到了這點。

        如果有的話，這其實對沈瑜非常不利，因為這樣包子鋪的罪名基本可以坐實了，但也并非全無用處，沈瑜也可以由此去推測，到底是誰要故意陷害她們。

        眾人緊盯那只吃飽喝足的老鼠，不過片刻，原來精神抖擻的老鼠開始吱吱亂叫，抱著肚子在地上翻滾，顯然是肚痛難忍。

        陸琢用眼角的余光看向沈瑜，她臉色發白，紅唇緊抿，險些跪立不穩。

        顯而易見，果真有人在鹽罐里放了硝鹽。

        包壯大聲道：“大人，鐵證如山，食來香包子鋪用了硝鹽導致我們中毒，必須得給我們補償才行！”

        陸琢的視線掠過眾人，落在沈瑜蒼白的臉龐上。

        無論是包子鋪無意為之還是有人陷害，單就食客告發包子鋪這樁案子來說，包子鋪的老板都必須按照律法承擔相應的責任和懲罰。

        陸琢沉聲道：“沈瑜姑娘，你可還有什么要說的？”

        沈瑜默了片刻，她并非沒有料到這種情況，也不敢寄希望于眼前的知縣去查明真相，此時于她來說，最好的辦法是拖延一段時間，查清楚到底是何人所為。

        沈瑜看向陸琢，眼神平靜：“回大人，民女愿意給今日所有食用過本鋪子飯食的人補償，不過，本店本小利薄，銀錢不足，還請諸位寬限一段時日。”

        她的態度始終不卑不亢，語調溫柔沉靜，堂內申訴的人也不好再逼迫。

        “既然沈姑娘認賬，我們就沒什么好說的。”

        “希望你說到做到，不要食言。”

        包壯卻不依，他瞇起眼睛，質問道：“這么多人買了她們的包子，她要賠這么多銀子，萬一跑了怎么辦？”

        這話說出來，其他表示原諒的人也有些動搖，開始三三兩兩地討論。

        沈瑜有些慌了神，她必須穩住眾人才好，求救似的目光投向陸琢，她溫言保證：“大人，民女不會跑路。”

        陸琢沒看她，他的目光倒是堪堪落在包壯身上，片刻后不動聲色的收回視線，他面無表情地面向眾人，朗聲道：“依照律法，‘食來香’包子鋪不僅要賠償各位，還需要坐監半年以示懲罰，包子鋪也得歇業整頓，各位不必擔心沈老板會跑路。”

        沈瑜一愣，她良好的認錯態度就是希望能夠獲得官府和食客的原諒，從輕處罰，好讓她有機會去查清真相。

        可，陸琢這分明是從重處罰了，她要是去了監房，該如何去查？

        “大人，”沈瑜這次是真的慌了，“民女雖然認錯，但硝鹽一事還存疑，民女保證這不是鋪子里的東西，而是有人陷害，大人？”

        陸琢微抿著唇看她，白皙的小臉上真的出現了緊張慌亂的表情，但他必須先將她的罪責定下，穩住堂內眾人，再進行查案。

        烏底青面的官靴近在咫尺，沈瑜有些驚慌失措地拉住他官袍的一角，桃花眸子里水光暗涌，聲音有些哽咽：“大人，民女不能去監房，民女還有許多事要去查清楚，求大人從輕處置。”

        “若有冤屈，本官自會為你查明。”

        撂下這句聽上去不輕不重的話，陸琢道：“此案已經查明，償銀隨后本官會命人依照律法擬好數額，限期一個月內，食來香包子鋪會將償銀交給大家。若有異議，各位可再到縣衙申訴。”


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