杏兒因著沒有帶回來杏花枝，心里很是有些忐忑，只好一邊往小姐們舉辦春日宴的園子里走，一邊勉強整理著自己。

        可惜離得并不遠，很快便到了眾人面前。

        洪家的小姐們基本都已見過她，還有些別府的，已經聽說了些杏兒的可笑事跡，又親眼見她毫無規矩地在山坡上爬上蹦下，都睜大了眼睛，等著看“猴子”。誰料到，站在她們面前的小姑娘，雖然衣著樸素，顏色不僅是丑，還和伯府的下人撞了色，但是……

        但是她的眼睛也太好看了！

        因著急忙忙奔來，杏兒的臉上還泛著紅潤熱色，一雙黑白分明的大眼睛，睜開來，就讓人要莫名心跳，微微闔上，長長密密的睫毛，驚人的美麗，幾乎令人想要上去摸摸，是否是真實的。

        她的眉毛不知為何一半有一半無，劉海也像狗咬過一般，亂七八糟，單論起來，堪稱丑陋。頭發有些毛里毛糙，身上也沾了些碎草葉子，半點兒體面也無。

        可是，因著令人驚艷的五官，特別是那雙大而亮的無辜水眸，使得她一點兒不顯粗陋，反而覺得像是什么精怪一般，自然又頑皮，有種不同尋常的美。

        原本紛亂的園子，突然一陣子安靜，然后，很多人都不由去看洪玉瑾。

        洪玉瑾，就是之前提到杏兒會爬樹的那位白衣小姐，乃是京中有名的美人。可是同這個小丫頭比，洪玉瑾確實是大師才做得出的美麗瓷瓶；這位表小姐，卻是天然的稀世美玉，即便這美玉上有點缺憾，卻仍然美得令人驚心動魄。

        洪玉瑾已經注意到了眾人的目光，手指在團扇下暗暗使力，低頭努力克制住面上的嫉恨，掛了點淺笑，才抬頭柔聲細語道：“表妹可真是精神，不愧是山里長大的。聽說表妹從小就在山里爬來爬去，如今我算是相信了。別看這里小姐們這么多，哪個不是從小被拘在家里，又要讀書，又要習字，琴棋書畫，不說精通，卻都要費心學習。還是表妹這樣好，從小無拘無束長大，什么規矩也無……真令人羨慕！”

        她說著話，轉頭對著這位眨眼，對著那位輕點團扇，堪稱長袖善舞，瞬時便把很多呆住的小姐們拉了回去。

        對啊！再如何，也是個山里的破落戶，無規無矩，恐怕大字也不識一個，就算有一副好顏色，怎能與他們這些貴家小姐們相提并論。丫鬟里也有頗具姿色的呢，又如何？不過是個賤蹄子。

        這般一想，很多小姐立時擺正了心態，再也不拿正眼瞧阿杏，偶爾瞥一眼，除了嫉恨，便是鄙夷。

        一個山里的丫頭，眼睛竟美如精怪，方才看了一眼就幾乎被亂了心神，豈不可恨，若是長在自己臉上，那才算長對了地方……

        “瞧她黑的，比我家莊子上那些莊戶，也不遑多讓！”

        有人終于發現了杏兒的缺點。

        “黑便罷了，怎么看起來還臟兮兮的！像是幾百年沒洗過臉似的！”

        說這話的小姐，做作地皺眉，用團扇捂在自己鼻子前面，作勢扇了扇。

        “是呢，這般壯實，瞧著馬上去農莊里干活也沒問題！不像咱們，走多了路也累得喘……”

        又有人說，眾人立時發出一些心領神會的低低輕笑。

        京城里流行紙片美人，越是嬌貴的小姐，越是要緊衣縮食，恨不能和五谷雜糧斷絕了關系，好換得身薄如紙，纖細清瘦。連小姐身邊的大丫鬟們，也要看起來肩不能扛手不能提，以顯得主家高貴，連身邊丫鬟也無需勞作。

        只有下等的仆從，才需要身壯如牛，兼之因為風吹日曬，也難保皮膚白皙。所以這京中貴女們互相嘲諷，就撿著對方壯實和膚黑來說，這兩點就暗含了一切諷刺和鄙視。

        杏兒對壯實和膚黑并沒不好的印象。在山里的時候，這兩樣倒是健康勤勞的標志。可是她也不傻，聽得出這話中沒什么善意，想要開言反駁，看了看洪家的人，特別是洪玉瑾，咬牙忍了下去。

        無論如何，洪家人特意收留了她，還給她吃穿用度；洪玉瑾尤其好，對她多有照顧。她該記得自己如今寄人籬下，多忍耐些，以免給洪家生了是非。

        “你瞧諸位小姐們，夸你壯實呢！咱們坐在這里，也遠觀了一場猴兒爬山。可是杏花枝呢？你不是鬧著逞能，要給諸位小姐折杏花枝來嗎？怎地兩手空空？”

        洪玉菲才從凈室回來，看到杏兒囫圇著回來了，雖衣服上染了些灰塵和草葉，卻看起來并沒因為擅闖皇家禁地受什么責罰鞭笞，有些失望，尖聲責問道。

        杏兒聞言一愣，分明是洪玉菲讓她去摘杏枝的，怎么如今說是她主動鬧著去？不過她并未多想，洪玉菲一直很有點針對她，或許也只是心急口誤。

        “對啊，你瞧你，爭強好勝，許了諾，卻又做不到，滿口謊話，真是毫無規矩。你把諸位小姐們當成你山里那些下賤鄉親不成？”

        “你！三小姐！”聽到洪玉芬也這般胡說，還開口辱罵山里人，杏兒有些忍耐不住。

        洪玉瑾瞧見杏兒快要發怒，心里暗暗高興，小聲對著洪玉菲又挑唆道：“菲妹妹忍耐點，誰讓她是咱家親戚呢，又不懂規矩，只當來了伯府，就也是伯府正經的小姐了，覺得菲妹妹該謙讓著她……”

        洪玉菲是個最小氣又暴躁的性子，她立時走到前面，對杏兒說：“言而無信的下作東西，既然沒折來杏花枝，那就罰你……”

        她的話還沒說完，杏兒打斷道：“杏枝不是沒折來。”

        眾人訝然，她分明一個腦袋兩個胳膊，空空落落，難不成把杏枝藏哪里了？還真的折了皇家別苑里的杏枝嗎？

        杏兒仰起頭，笑著道：“我去折花枝的時候，因不知道都有哪些小姐想要，所以杏花樹下的嬤嬤對我說，讓我下山來，找想要的小姐登記一遍，她自然會派了人，送去山上的雙色老杏樹花枝。”

        “真的嗎？”有人驚喜發問。

        洪玉瑾卻問：“什么嬤嬤？”

        “宋嬤嬤啊。宋嬤嬤還說，她不知道，原有這么多人打著那棵老杏樹的主意，讓我一定問清楚，都是誰家的哪位小姐，問清楚家門和姓名，千萬莫要弄錯了。”

        “我要！我要！我是史國公……”有個有些稚嫩的聲音，大聲叫道。

        “住嘴！”卻還沒說完，便被身邊略大些的小姐用手捂住了嘴。

        杏兒不知，這里的小姐們可知道，這棵老杏樹的主意打不得，說要折枝，嚴重點都算大逆不道，不敬皇家。而且，山上的御樹別苑，陛下雖不來，太子殿下每年夏日里卻都會在此避暑。而太子殿下的奶嬤嬤正是姓宋，已出宮榮養，確實常住在這御樹山莊里。

        洪玉芬忙問：“你是怎么跟宋嬤嬤說的？可有說是誰讓你去折杏枝？”

        這個問話怎么回答，阿余卻沒教，杏兒偷偷打量了諸位小姐們的詭異神情，也覺得恐怕折杏枝事有蹊蹺，就說：“我說了啊，是你和五小姐讓我去折的。”

        “胡說！誰讓你去折了！”洪玉菲尖聲反對，洪玉芬滿臉漲紅。

        以前也不是沒有小姐丫鬟想蹭到御樹別苑跟前，可是，一般才到半路，就被嚴詞喝令退回了，壓根不管是什么身份，又有什么借口和理由。

        所以她們原想著，只要杏兒想要靠近那株雙色杏樹，就會被皇家侍衛捉住，施以刑罰，哪里還考慮到會有人細問根由。

        這下可怎么是好，宋嬤嬤雖說是個奴仆，可是作為太子的奶嬤嬤，卻也不是一般人惹得起的。而且若是她把這事再告訴太子……

        “你這個惹禍精！怎可栽贓陷害我們姐妹！虧得我們伯府拿你當表小姐看，給你吃給你穿，連我的丫鬟也分去了給你！你卻故意給我們伯府惹禍！”

        洪玉菲氣得已經伸了手，就要去掌摑杏兒，杏兒躲了一下，洪玉芬拉住她，小聲耳語道：“陳家小姐在呢。”

        洪玉菲正在與陳家議親。她臉色一紅，忙住了手，也住了嘴，委屈解釋道：“這事可大可小，若是讓她這般整日出去胡說，人家不說她是山里的村姑，不懂規矩，只說是咱們伯府的親戚，要給伯府惹下大禍的。”

        和洪家姐妹交好的，紛紛附和。

        眼看一場好戲沒看成，洪玉瑾很是有些失望，轉了轉眼珠，道：“快去托人告訴老祖宗，萬一有個禍患，也好讓老祖宗綢繆一二。”

        諸多小姐在，為了保全形象，洪玉瑾倒是不敢亂說亂做，反扮出一副和善的樣子，對杏兒說：“表小姐先回去吧。你不懂京中規矩，以后萬事少出來的好，以免惹了禍，害了我們伯府，你自己也不得好。”

        焦杏兒這樣的容貌，洪玉瑾可不想讓人多看到，除非是丟丑。她只恨不能，讓焦杏兒永遠消失在這個世界上。焦杏兒本就不該出現，更不該被尋回了伯府，幾乎奪了洪玉瑾所擁有的一起。

        洪玉瑾是京城有名的大美人，且是有才有貌、才色兼得的那種；更是永慶伯家的掌上明珠。

        永慶伯家早已沒落，不過仗著祖上積蔭，又加上與京中權貴們各種錯綜復雜的姻親關系，才能繼續混跡于各種權貴們的聚會上。洪玉瑾的父親洪章山，身為永慶伯家的大兒子，卻連個世子之位都沒混到，最大成就，恐怕就是洪玉瑾這個女兒。

        洪玉瑾小時候并不得寵，因著洪章山不缺女兒，只盼兒子。她雖長得如年畫娃娃，也頂多讓奶娘多疼愛一點。可是漸漸地，初蕊綻放，美貌漸現，就入了洪家老祖宗的眼，帶到身邊教養起來。終于長成了京城有名的驕矜美人，且琴棋書畫，無所不通，儼然成了貴女中的魁首。

        按著京里的習俗，原本豆蔻之年，就可以議親，伯府因為小姐眾多，甚至比別家小姐們的議親更倉促些。可是洪玉瑾即將及笄，卻還尚未定下親事。祖母并未隱瞞她，且是在她很小的時候就開始教導她，希望她未來不負自己的美貌，爭取一門貴至青云的親事。并且早就開始謀劃此事，可惜，一直未能成功。

        不過祖母說：“不用著急，你現在還小，女人的魅力，要等含苞待放之時才能真的綻露。你如今不過還是個花骨朵而已，好好養著，我不信這京中，還有能勝過我家玉瑾的。”

        玉瑾就越發驕矜起來，時時提醒自己，要做那高嶺之花，才配的上祖母為自己選定的位置。

        可是有一陣子，父親洪章山和母親袁氏，頻頻來找祖母，且每次把玉瑾遣開時，眼神都躲躲閃閃，很是詭異。玉瑾疑心父親母親是要把她另配他人，就貓貓悄悄，想法設法去偷聽。


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