夜幕沉沉，燭火飄忽，向榕如坐針氈，在榻上輾轉反側后，又起身在殿內焦慮地踱步，心中的煩躁讓她難以平靜，無法思考。
  她抬頭望著被皇后派人圍住的永和宮，明白自己已無路可退，但她心中只想知道父親的安危。
  “咯吱——”
  永和宮的門緩緩開啟，向榕急忙望去，加快腳步來到院內，正欲出宮時，一個人影擋住了她的去路。
  “皇、皇后娘娘？”
  向榕大吃一驚，眼前之人正是身著鳳袍的宛姝，她神情嚴肅，眼神清冷。
  “參見皇后娘娘。”向榕穩住心神，請安道，“這么晚了，皇后娘娘怎么來了？”
  宛姝向前移動兩步，停在向榕身旁，用僅她能聽到的聲音，一字一字說道：“向大將軍，企圖謀逆，已被賜死。”
  短短幾個字，卻如晴天霹靂，令向榕瞠目結舌。她難以置信地看著宛姝，眼神中充滿了絕望。
  “你說什么……皇后娘娘，您怎么能……”
  “本宮怎么不能？”宛姝打斷了向榕的話，聲音中帶著明顯的嘲諷，“向貴人為了私欲，不惜背叛皇恩，出賣家族，理應處死。”
  “什、什么……”向榕的臉色變得慘白，眼神中滿是絕望，她瞬間雙膝跪地，苦苦哀求道，“皇后娘娘，嬪妾知道錯了，嬪妾不該忤逆您，求皇后娘娘給嬪妾一個改過自新的機會！”
  若說向榕之前還如迷途羔羊般，盲目地覺得這宮中只有皇帝一個主子，那她現在已然是恍然大悟了。
  她的生死，已然如木偶的絲線般，被眼前這個女人緊緊握在了手中。
  宛姝身姿綽約地彎下身子，美眸如鷹隼般凝視著向榕，玉手輕鉗住她的下巴，聲音仿佛帶著魔力的符咒，蠱惑人心，“真是一個標準的美人兒，不愧是陛下親自挑選的。只可惜，本宮的身邊容不下這等三心二意之人。”
  “你莫非真覺得自己有多大能耐，能與本宮一較高下？還是說，憑借你父親帶來的那幾百人馬，就能讓本宮亂了陣腳？”
  言罷，她猛地甩開向榕的臉頰，如甩開一件無用的物品。
  “嬪妾不敢！”向榕此刻的身子顫抖如寒風中的秋葉，她不停地向眼前的宛姝叩頭，仿若搗蒜一般，只求能得到一絲生機，“嬪妾只是、只是心系陛下的安危，一時糊涂被豬油蒙了心。嬪妾不敢奢求娘娘放過嬪妾，只求娘娘能網開一面，給嬪妾留一條生路！”
  宛姝眼中閃過一絲不易察覺的笑意，故意輕聲細語道：“若是本宮不肯呢？”
  “娘娘……”向榕滿臉悲苦地看著宛姝，此時的她已淚如泉涌，泣不成聲，“嬪妾對娘娘還有用處！嬪妾的父親已逝，軍隊定然群龍無首！而副將……副將是嬪妾的哥哥，嬪妾會傳話于哥哥，讓哥哥率領親兵歸順于皇后娘娘！還請皇后娘娘高抬貴手，放嬪妾一條生路！”
  宛姝凝視著向榕，眼眸中閃過一絲遲疑，“哦？聽起來倒是個不錯的交易，可本宮為何要信你？”
  向榕趕忙解釋道：“娘娘，我哥哥對家族絕對忠心耿耿！若嬪妾以家族之名懇求，他必定應允。”
  宛姝揉了揉額頭，冷笑一聲，“你說他會應允，他就會應允？本宮怎么聽著，這更像是一種威脅。”
  “嬪妾……嬪妾萬萬不敢……”
  “若你真想活命，倒也不是全無可能。”宛姝凝視著向榕，眼神愈發熾熱，“傳話給你哥哥，將他麾下所有親兵全部劃歸江凌王，即刻前往金陵地區，未經本宮許可，不得踏出金陵半步！”
  向榕身軀一顫，宛姝此語，無疑是將向氏的所有后路徹底斬斷！
  可此時的她又能如何呢，為了茍活，如此屈辱的條件，她也只能接受，“是，嬪妾遵命……”
  宛姝轉過身去，背對著向榕，聲音中帶著無可置疑的威嚴，“本宮既然答應了你父親，留你性命，自然不會食言。但……死罪可免，活罪難逃。即日起，向貴人被貶為御女，終身囚禁于永和宮，無本宮旨意，任何人不得探望！”
  向榕的淚水如斷線珍珠般滑落，聲音略微顫抖，卻仍充滿感激，她再次叩頭，“嬪妾，叩謝皇后娘娘天恩。”
  向榕跪在地上，面色如紙般蒼白，望著宛姝漸行漸遠的身影消失在夜色中，偌大和永和宮僅剩她與微弱搖曳的燭光，愈發顯得她孤苦伶仃、惹人憐憫。
  走出永和宮，夏風輕撫著臉龐，帶來些許舒適，卻又夾雜著幾分令人不適的黏膩，宛姝的心情亦是如此。
  當她回到鳳儀宮時，夜幕已深，卻見璟琰在鳳儀宮內，他上前兩步，跪下請安道：“母后安，兒臣聽聞您去了永和宮，便在此等候母后歸來。”
  “好孩子。”宛姝輕輕揉著璟琰的發絲，將他拉到榻上坐下，臉上流露出難得的柔和神情，“這幾日上朝，可還習慣？”
  “起初并不習慣，但有母后和六叔的協助，兒臣覺得輕松了許多。”璟琰語氣平淡地回答道，接著又問，“父皇近日身子可好些了？兒臣想去探望。”
  聽到這話，宛姝的眼神微微一縮，安慰道：“好多了，只是你父皇此刻不喜他人打擾。琰兒只需專注于自己的事務，你父皇對你可是寄予厚望呢。”
  她的笑容溫柔而清冷，宛如廊外那抹帶著涼意的空氣。
  嘉定九年，皇帝龍體欠安，太子代為理政，時光匆匆，已過一年有余。
  璟琰雖年僅八歲，卻已能率領百官參與各類祭祀大典，亦能在群臣面前誦讀奏表，逐漸展現出未來君王的風范。
  宛姝看著越發成熟的璟琰，心中思忖著，一些棘手的問題，是時候徹底解決了。


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