晏桑枝方才強撐著說完這番話，拿到銀錢出了謝家醫館，身上無力，伸手挨在麥芽肩頭才穩住身形。

        “阿姐，要不我們先回家去？”

        麥芽看她一副虛弱的模樣，剛才拿回銀錢的那點子喜悅也煙消云散。

        “不，先去吃點東西。”

        她從白日到這里，現下天色將晚，一日未曾進過米水，可不是餓得毫無力氣。

        若非身子不成，她好想嘗點帶油水的東西。揣得這么多銀錢，卻只能干看著，晏桑枝嘆氣，到哪都吃不上飽飯。

        雖說十貫銀錢不少，可對于眼下的晏家來說怕是杯水車薪。屋頂破成那樣，一場雨下來全得澆濕，整個屋子要翻新，這是一筆不小的花銷。

        況且她還不了解江淮城的巷里行道，邊角作坊，只能走一步看一步。

        打天黑以后，江淮城的燈火陸續亮起，明明滅滅。畫舫燃紅燭，酒樓跑堂吆喝上菜，茶肆里說書聲清脆。路邊的浮鋪支了一個又一個，燙干絲、煎豆腐、蒸蟹等。油煙氣飄上空，怕是連水里都泛著股香氣。

        可這和晏桑枝幾個并無多少干系，他們姐弟三人蹲在一條漆黑的巷道口。麥芽捂住自己的肚子，小聲地道:“阿姐，我們到底去吃什么？”

        她不知道，頭一次有揣著錢也花不出去的時候。這條長街竟連個賣饅頭蒸餅的鋪子都沒有，全是要價不菲的細點貨。光瞧門口垂下的琉璃燈，她連進都不敢進。

        鼻尖嗅到一股香，晏桑枝扭頭看去，她蹲的巷子口邊上，支了個攤子。幾張黃舊的桌椅，頂頭的竹架上掛了一盞昏暗的燈。

        爐子上頭放砂鍋，煙氣上竄，一個穿暗色上襦，腰間圍塊湯布的老婆婆在案板前忙活，攤張皮放手上，抹點肉餡，虎口輕捏，圓鼓鼓的餛飩立在那里。

        她瞧了一眼，像陷了進去，拉起麥芽和麥冬往那邊走，嘴里道:“吃餛飩去。”

        坐到那攤子上，老婆婆打開砂鍋，熱汽熏騰，餛飩挨個放下。慢慢攪散，等餛飩皮緊包著菜肉，浮在白湯里，撈起。

        五文錢一大碗餛飩放到桌上，點點油光，一把小蔥，渾白的湯汁。

        晏桑枝干咽口水，讓麥芽他們先吃，而后自己拿勺子舀了一只，囫圇入口。軟面皮，菜肉飽滿，混著汁水，含在嘴里燙得人舌尖到肚里都是暖的。

        她還有些微惶惶的心踏實落下，畫舫上有人支起窗，琵琶聲和一把好腔調，清麗婉轉，“秋到江淮來，蓼花滿城開，藕蟹菱角香——”

        晏桑枝聽得入神，嘴里的餛飩味還沒散，望著春灣的漁火微光，心里莫名觸動。從今兒個開始，她得在這江淮城里討生活了。

        她喜歡討生活，哪怕讓她日夜不歇，至少掙得每一文都靠手靠力氣，而非萬物靠殺戮、爭搶。

        可討生活并不易。

        清早天光才出，晏桑枝對著灶房發呆。里面結了許多蛛網，乍見了光的蜘蛛從網上爬到墻上，地面甚至灶臺滿是灰塵，有種森冷的寂靜。

        她喃喃自語，“得是多久沒生火了。”

        一點煙氣也沒有，怪不得引得蜘蛛做網。

        多說無用，她挽起袖子，系上圍布，找到個破桶準備去打點水。昨夜喝了湯藥，對癥好得快，現下倒是有力氣。

        蛛網全用掃帚打下來，灶臺擦干凈，幸虧兩口鐵鍋還沒銹掉，不然又得花上一筆銀錢。污水倒了一桶又一桶，累得她直喘氣。

        不過瞧到清水墻干凈，灶臺整潔，她頗感欣慰。

        只是空蕩到碗柜里剩了三口破瓷碗，幾雙筷，油鹽醬醋僅有個底。

        晏桑枝也不氣餒，昨日太匆忙，正好抽空去轉轉，總能置辦齊全。

        灶房外搭著一個柴房，小得可憐，里面還有些許柴。以及用來煎藥的罐子和爐子，她全給搬回灶房，洗刷干凈。

        準備生火做飯，昨晚臨了回去路過醫館，掏錢買了些生地黃和酸棗仁，買了幾兩便要二十來文。

        又路過糧鋪，江淮的米價并不算貴，又因今年年景收成好，小麥每斗三十文，粳米每斗八十文，白面二十文一斤。但她覺得甚貴，一文錢都是賣了家底換來的。所以只每樣買了一點，怕這家的價要高了些。趁這些日子去打聽打聽，總能找到價合適的。

        畢竟與亂世并不一樣，晏桑枝又怕今年起大雪，必須要屯糧，手里有糧食，她心里才不會慌。

        她思緒沉沉，手里一下下用石杵分別把生地黃和酸棗仁搗碎。麥芽和麥冬雖沒明顯的毛病，可饑一頓飽一頓，脾胃虛弱，而她自己四肢無力，心中煩躁，吃生地黃粥剛好。

        搗碎后加水放到布袋里，黃濁的汁液一點點落到碗里，攪和到一起。

        生地黃味甘，微苦，酸棗仁味甘酸。汁水濾過一同倒在碗里，放點水，晏桑枝拿筷子給拌勻，倒鍋里煮沸。

        沸了倒點水再煮，煮到焦黃苦氣全無。她把淘洗好的粳米放下去，不用糖鹽，扔柴火燜煮。

        麥芽和麥冬起來時，桌上擺了一碗谷黃色的粥，米粒似開花。

        “阿姐，你熬的粥好香啊。”

        麥芽被熱氣熏得要落淚。自打阿姐病了以后，他們起早都沒飯吃，一日靠吃點干餅墊肚子，如今好像日子又好過了。

        雖說阿姐和原先有些不一樣，可麥冬卻說，儺戲里演，做善事的人，病重后可能會見神佛。點化一番，放她回來，自然有些不同。

        如此阿姐忘事倒也不算稀奇。

        “麥芽，一大早夢住了不成。”

        晏桑枝揮筷子在她眼前晃，麥芽咧出個笑坐好。

        秋日氣燥，不食辛辣，喝點湯水正好。生地黃甘甜，酸棗仁酸，整碗粥哪怕糖鹽皆無，喝到肚里，甜而不酸。

        晏桑枝吃得不算快。以前怕人搶食，從來是幾口吃完的，有好幾次差點沒被噎死。所以到后來，哪怕被搶，她也要一口一口吃。

        沒有油腥的碗都不用燒水洗，沖幾下就干凈了。吃完后煎的湯藥也好了，她捏鼻子一氣喝完，始終沒明白，為何藥能難喝成這樣。

        所以她第一次吃到師父做的藥膳時，當即就想學這門手藝。

        日頭出得晚，晏桑枝坐在院子里，給趴在她身上的麥芽梳頭發，打結的頭發一點點梳順，綰兩個小苞。麥冬瞇起眼曬日光，跟墻頭邊的貍花貓一般。

        這是她想念了許久的。晏桑枝心里發軟，溫聲道:“家里要修繕，銀錢不能亂花，”轉口卻說，“但我們可以花幾文，給麥芽買根紅頭繩，給麥冬買根束帶。”

        “給阿姐買塊糖。”

        麥芽翻坐起身，去摸自己頭上的苞苞，歡喜地說。

        “給我買糖做什么，又不是小孩。”

        “藥苦，吃了糖甜嘴。”

        晏桑枝不說話了，摟著她，良久后才道:“走，阿姐帶你們出門。”

        不同于昨日，今早晏家對面的幾戶人家，門沒掛鎖，打開了散氣。幾家的婦人搬一張大木桌放在外頭，上頭擺了不少繡線，正低頭搓繩，嘴里道東家長西家短的。

        晏桑枝瞧見了，心跳有些快，任是誰看到前世已死的人。現下卻笑盈盈地坐在那里，也會怔愣一會兒。

        但她腦中只有一個念頭，那師父定然還活在世上。這個念頭好似被火燒著的干草，越燃越烈。

        “阿梔，你可大好了？”

        正整理繡線的顧家嫂子一轉眼看到她，忙站起來問了一嘴，引來其他嫂子的視線。

        “大，大好了。”

        晏桑枝有些恍惚，她還記得那年大雪后，這些對她很好的嫂子全都埋在雪里。雪化了，人也沒了。來年那里春草也未長。

        “我和你幾個嫂子還說，要是你再不好，我們得上門去看你呢。”

        這段日子她們也忙，繡坊的活要得緊，早起吃了走，半夜才回來。只能偶爾看顧兩個孩子。

        顧家嫂子的聲落下，陳嫂子揚了眉，“可不是，病了這幾日，又瘦了不少。這才將好，要上哪去？”

        “家里糖鹽米面都沒了，去買一些。不知道嫂子知道哪里的便宜些？”

        她原本還想自己摸索的，如今瞧到了陳嫂子，那還找啥，這不是有個現成的活算盤。

        陳嫂子被人戲稱是個算盤成精的，精打細算，一點便宜也別想從她身上占去。但她也不愛占人便宜，人細長條，長相寡淡。

        “你算問對人了。”

        “哎呀，阿梔你過來，”陳嫂子緊忙站起，手里的繡線放下，嘴上念叨，“我老早就想說了，又怕你閑我啰嗦。”

        “嫂子你說。”

        其他的嫂子捂嘴笑，一個說:“你既問了，你嫂子要給你傳授她的生意經呢，平常可不外傳。阿梔你好好聽。”

        陳嫂子笑罵了一句，“一邊去，就你不摳搜，”她思慮后說:“別總圖省事，去春灣那里買東西。你是個嫩秧子，人瞧你要宰客呢。

        你病才好，花了不少銀錢，省下一些是一些，從前你日子好嫂子也不說了，可現下你們家只有姐弟三人，總得把家當給置辦起來。”

        且不說她今年十七，等來年出了孝，總要嫁人的，什么都沒有，豈不是讓人看輕。更別提還有兩個弟妹要養活。

        旁的幾個嫂子也附和，她們都是看著晏桑枝長大的，也受了晏家不少恩情。如今她家道中落，又如何忍心，只是她們自個兒家境也不富裕，能幫則幫。

        “今兒個趕巧，坐下來嫂子教教你。”

        晏桑枝被拉著坐到她們中間，麥芽兩個站在她旁邊，一時間還沒反應過來。

        就聽陳嫂子說:“”你若是要買麥子，去麥家莊買，路是遠了些，可麥子一斗要便宜上十文呢。買個一石能省下百來文，也就不差坐牛車的十幾文了。”

        正是如今晏桑枝最想聽的，她喊了一聲，“嫂子你說慢點，我給記下來。”

        其他嫂子笑她，陳嫂子掩笑，“成成成，我說得慢些。

        山貨你自個兒也知道，后面的荒山就能摘。

        買農貨、江貨和旁的小玩意，去明江草市買，逢五為市，那里價賤，大多才一兩文。”

        “明日正好是草市，你與我們一道去。我們幫你掌掌眼。”

        顧家嬸子手指繞繡線，想到這一茬便說了。

        晏桑枝哪怕多年未與她們再見過面，性情也變了不少，可她卻一點疏離的感覺也沒有，很痛快地應下。

        既然答應明日一同去，閑來無事，她和麥芽麥冬給幾個嫂子分絲線。

        清早往來的人多，巷里嘈雜，牛車騾車滾滾而過，可都掩蓋不了一聲驚叫，“我的老天爺呀！”

        這叫聲像是平地起驚雷，一時讓眾人回過頭，幾位嫂子停下手里的活計張望，已有人趕過去。

        可晏桑枝與眾人的反應并不一樣，她臉色發白，比誰都快起身，下意識想避開。這種叫聲在亂世并不是好事，她的腦中一瞬間閃過很多場景。

        “阿姐，阿姐，”麥芽拍拍她，沒有想到晏桑枝身子瑟縮，而后她理智回籠，呼了一口氣。

        終歸是不一樣的。

        “我們一起去看看。”

        晏桑枝聽著聲音耳熟，但終歸太過久遠，也想不起來。


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