英華雖然不大懂地方上的潛規則，不過道理總是一樣的，公事公辦的潛臺詞是什么意思她自然清楚。不過她和蕭家兄妹沒有半分交情，蕭清之母她又從未見過，更何況這個姨母又不是在柳家長大的，和她娘沒有感情也并不親近。英華心里并沒有替蕭家抱不平的意思，看李知遠略有緊張的模樣，她笑一笑，道：“聽說蕭家也有臭蟲之名，可想蕭家姨爹為人。公事公辦就很對得起他們了。”

　　李知遠點頭贊成，道：“可不是。不過蕭明這廝，壞都不顯在明處，在泉州名聲還是不錯的。和柳家做了親，只怕蕭家不只在泉州橫行呢。我心里甚是擔憂，又因為他是和你結怨，倒不好在舅舅面前提的。”

　　“休提。五姨心里有數。”英華反手捏住李知遠的手，用力捏他，“上回我揍了蕭賢，五姨就明說了，咱們家不和蕭家做生意，柳家連泉州籍的管事和伙計都不許招。便是不提防蕭明，只為蕭賢是我外祖父的外孫，要叫他老實過日不要有別的心思，這一條都是不會改的。至于蕭明么，我五姨斷了他左手指尖，雖說是給他教訓，但是給他留了這么個記號……”英華附到李知遠的耳邊輕聲道：“我猜他要想走科舉的路子做官是沒有指望的了。”

　　李知遠細細思量，雖然本朝錄取進士時，面上帶傷的有瘡的，缺腿少手的，都明文規定不許參考，但是指尖少了一截，并無大礙。為何英華會說他不能科舉呢？他瞧著英華滿臉都是不解。

　　英華看李知遠那模樣兒，苦笑道：“這事其實柳家也沒幾個人清楚。柳家的對頭不少，光明磊落的對頭，自然是和人家長刀對長槍公開干架，若是對頭和柳家沾親帶故，他為人又心狠手辣，咱們又沒拿住人家首尾，就悄悄給他留個記號，斷了他的仕途，也省得將來煩神。似蕭明這樣的人，”英華伸出三個手指頭，說：“他應當是第三個。那兩個是我娘從前說舊事提過的，都是十幾二十年前的事了。我想樹娘肯定不是曉得，便是我舅母，都未必清楚。五姨出手，其實極重，不過為著樹娘姐姐，這事越少人知道越好。”

　　李知遠先前心里還有不平，覺得既然連沈家“詩禮傳家”的金字招牌都砸了，為何明顯是幕后黑手的蕭明反而輕輕發落。現在他算是明白了，砸人招牌才是輕輕發落。沈家做事不地道，柳家砸招牌把事情當眾鬧清楚，還了英華的清白，擺明柳家護短的立場也就罷了，其實當時還給沈三郎留下好大余地，也就表明這事揭過就算。可是到蕭明這兒，把人家哄的高高興興做他家外甥女婿，又默不作聲斷了他的官路，這是要把他拴在樹娘的裙邊一輩子呢。蕭明有再多的雄心壯志，有再多的手段，他做不了官，沒有自己的勢力，翻不起來大風浪，也只能依附柳家，老老實實當柳家的外甥女婿。

　　從另一個角度來說，他娶了柳家的外甥女，身上就打上了柳家的標簽。官場上站隊不帶半中間換大腿的，何況姻親比一般的門生關系更結實，他想反水投靠旁人，人家也不敢納，依著蕭明的聰明勁兒，他也不可能想不到這點。所以，只要他娶了樹娘，他只老老實實做樹娘的丈夫，樹娘才是他安身立命的本錢。與樹娘來說，這是給她的保障。柳五姨待這個外甥女，還真是一片苦心。

　　李知遠緊皺的眉頭慢慢舒展開，也只能搖頭笑一笑。英華看他想明白，自嘲一笑，說：“表姐夫也只能那樣了，大家見了面客客氣氣打個招呼的涵養我還是有的。倒是楊九妹早晨有一事托我，這是要緊事。”

　　“八郎有話捎把我？”李知遠反手握住英華想抽回去的小手，問的一本正經，好像握住人家又白又嫩小手的人不是他似的。

　　“和他有關系。”英華含笑把八郎母親李氏夫人想見芳歌一面，楊九妹托她安排的事說了，看李知遠一臉為難，英華安慰他道：“元帥夫人看著威嚴方正，其實是個心地軟和的好人，待自家兒女極是疼愛的，便是我和二哥，小時候在天波府寄養多時，她待我們也和待自家兒女一般無二。她見到芳歌，必會喜歡。八郎求了幾次，做娘的不放心要見一見，也是慈母心。你看個機會安排芳歌出門見一見李氏夫人罷。”

　　李知遠嘆氣又嘆氣，為難了許久才道：“我爹和母親有意在守義和守拙表兄中挑一個做芳歌丈夫。若芳歌是母親親生的，我們必替她爭一爭，可是母親待我們真是極好，守義守拙表兄也好，這話……我說不出口。”

　　“芳歌樂意嫁誰？”英華直視李知遠。

　　“她從沒和我說。”李知遠嘆氣。他也看出來八郎喜歡芳歌，可是他妹子在八郎面前并沒有表露出什么情緒。一家好女百家求，八郎知禮守禮，喜歡就喜歡罷，他也沒當回事。李知遠生生忘了，每回有八郎和他妹子在場的時候，英華必然也在，他一心一意都在英華身上，哪有空閑看他妹子眉眼中對八郎隱藏的情意。

　　“她和我說了。”英華用力把手從李知遠手里抽出來。“八郎喜歡她，她也樂意和八郎在一起，八郎說寫信回家求長輩來提親，她也應了，當著我的面！就為了你的虛面子，就要讓你妹子嫁把她不喜歡的人，不快樂的過一輩子嗎？”

　　英華的小臉蛋激動的發紅，捏著兩個小拳頭，氣鼓鼓咬著牙的模樣，在李知遠眼里，跟被人搶了骨頭的小狗似的。李知遠不由自主伸手想摸他沒過門的媳婦兒的頭頂，手還沒伸過去呢，英華已是用力在他那只不老實的手背上用力抽了一下。

　　這是真生氣了？李知遠苦笑道：“好妹妹，你先不要惱，聽我講。”

　　英華扭過頭不理他。

　　“母親待我們，是真好。沈姐呢，”李知遠提到沈姐，聲音陡然變得溫柔許多，“沈姐畢竟是我們生母，她疼愛我們，也敬重母親，她很怕因為她的緣故芳歌說不到好親。”

　　“八郎喜歡芳歌，芳歌也喜歡八郎。”英華轉過身，正色道：“若是天波府楊家還不算好親，天底下還有比這更好的嗎？”

　　“說實話，八郎喜歡芳歌我看出來一點，但大妹她也喜歡八郎，我真沒看出來。”李知遠長長嘆息，“天波府楊家呀，不是不好，是太好了，好過頭了。便是我也要擔心，成親之后，若是楊家或是八郎待芳歌不好，怎么辦？”

　　“楊家又不是不講理的人。”英華再扭頭。

　　李知遠拉英華的小手，這一回英華沒有抽手。李知遠輕聲道：“雖說高嫁低娶，我家芳歌是個好姑娘，便是嫁的高些也沒什么，可是門第相差太大，家世差些的那個，肯定要吃些暗虧。成親過日子哪能一帆風順呢，爭個三五句必定會有。夫家門第太高，兄弟太多，誰能打保票他們娶的妻子個個都是賢良守本份的。女人總在二內以內，多大的事情在男人看來都是小事，芳歌那個脾氣，只怕都是自己忍下去了。比不得你外柔內剛，遇事不吃虧。”李知遠說這話時，在英華的手背輕輕拍了幾下以示贊許，笑道：“咱們將來生了女兒，性子像你，嫁把誰家我都放心。”

　　英華呸了聲，抽手推他，“難道兩情相悅都不許他們成親嗎？”

　　“你家樹娘表姐和蕭明不也是兩情相悅，你為何還不樂意她嫁蕭明？”李知遠被英華推著晃來晃去，笑道：“你先莫惱。我回家先去請沈姐問一問芳歌好不好？再讓大妹好好想一想，若是她愿嫁八郎，稟明母親，相看也好，不見也罷，都合禮。似你說的那般，背著母親讓芳歌和八郎母親見面，不好呢。”

　　“令堂既是有意把芳歌妹子嫁你表兄，難道她會同意見面？”英華咬著紅唇，嗔道：“她老人家的脾氣，不會肯罷。”

　　“肯不肯，試一試才曉得。”李知遠正色道：“母親顧慮雖多，總是要芳歌嫁出去之后過的好。我母親稟性公正，我大舅和小舅為人其實都很好，便是舅母差些，芳歌嫁過去不會吃暗虧，再者守義守拙兩位表兄為人敦厚又上進，不失為良婿。”


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