方大少怏怏的答應一聲，道：“好吧，我帶她回去。”

　　“走，我們去尋他們去。”楊小八把瓜子放回盤里，兩個自去尋趙十二不提。

　　且說英華到家，王翰林和柳氏問得事情經過，似這般打架，原來在京城日日都有，不是自家孩子的錯，柳氏和王翰林都不放在心下，大家等趙十二和楊小八回家吃中飯不提。

　　陳夫人聽說兒子又打架了，卻是惱了，把三個孩子叫到階下跪著，先問小青陽，小青陽照實說了。陳夫人惱道：“要小解為何不回家，女孩兒一出門就惹事，將來叫你姐姐婆家曉得，她還能有好日子過？”

　　說的小青陽低下頭不敢言語。又說芳歌：“你弟弟小不懂事，你也不懂事？就陪著他胡鬧！若是那幾個潑皮無賴對你動手動腳，你還要不要活！”

　　“英華姐姐護著女兒，并不曾讓壞人近身……”芳歌看母親臉色越發難看，不敢再說，低頭看母親裙底露出的腳尖。

　　陳夫人不愿意提王家二小姐，又發落大兒子：“還有你，你說你打包票，不會讓妹妹出屏風一步，結果呢？”

　　“是兒子的錯。”李知遠伏在階下，低聲道：“若是兒子安排的再縝密些，就不會讓大妹受驚，請母親責罰，兒子愿受家法�！�

　　陳夫人冷笑，李大人攔住她，笑道：“親戚們在家你打孩子，倒像是攆人走似的。這種事孩子們也不想的嘛。都起來都起來。今日文會，一縣少年的文章都不錯，我兒子的能排前三！”

　　陳夫人聽得這話，心氣稍平，看三個孩子跪在地下還不敢起，道：“以后做事多想想，都起來罷�！�

　　李知遠先扶弟弟，次拉妹子，三個老實起來。

　　陳夫人發作完了自己家的孩子，也沒有放過幾個侄女，又對著陳大舅抱怨道：“都是至親骨肉，我待說，傷和氣，待不說，女孩兒家的名聲最是要緊。我是大姐，拼著現在受你們埋怨，也不能叫由家娘家女孩兒們將來在婆家受人指摘。”

　　陳大舅苦笑稱是，陳夫人就先指著那三個看上趙十二的侄女的名字，道：“你們表兄那個油頭粉面的同窗，就不是個好東西。他若是對你們中的哪一個有意，說幾句話也罷了，對別個姑娘就當回避。若是對你們都無意思，就當不與你們打交道，怎么你們遞帕子也受，送茶也受？我看他就是拿你們當傻子，看你們爭風吃醋取樂兒。你們曉不曉得羞，偏一個兩個三個都湊上去！他一個人娶得你們姐妹三個？就是娶了你們中的哪一個，那兩個還要不要嫁人？叫婆家曉得你們從前這般，人家能敬重你們？丈夫能真心敬愛你們？從今日起，你們要再出二門一步，自回府城去，我還怕你們帶壞了我家芳歌�！�

　　說得三個女孩兒似大醬紅燒的豆腐，臉上紅一陣白一陣黑一陣。陳夫人這幾句話固然利害，卻是正經話，陳大舅都不敢駁，除去淑琴今日不曾出門，那七個心里不服氣，大家嘴上都不敢吱聲。唯有一個淑賢是大舅親生的，又生的美貌最受父親寵愛，在家原也是受不得氣的，姑母這般說她們，她便道：“我們遞茶與表哥和他幾位同窗吃，并無別的意思。似王家翰林小姐，兩日就和男人打了兩架，若似姑母所言，她這樣不守規矩的小姐，就該打死�！�

　　英華幾時得罪你了？英華可曾似你們那般不要臉搶男人了？李知遠恨的牙根都疼，這個淑賢表妹，分明是曉得他想娶英華，故意來拆散他們的。

　　李大人咳了一聲，道：“王小姐昨日打架我卻曉得，原是誤會那一位苗小姐被壞人糾纏，看她哥哥和你表哥去打架，她去幫忙的。今日打架，也是為了不讓芳歌受人欺負，我倒覺得英華這個孩子單純爽朗，是芳歌的好朋友。”

　　陳夫人雖然不想要英華做她兒媳婦，人家為了自己女兒才打架的，倒不好說她不好，也點頭道：“難道任芳歌由人欺負么，她的心地實是好的，不顧及自己的名聲，也不肯讓芳歌吃虧。說起來，咱們當謝謝她�！�

　　李知遠頭一回看母親夸人打架，又是夸他心愛的英華妹子，美的心花都放了。再一看父親朝他擠眼，無聲的說：“求親。”他便道：“母親實是深明大義。若是旁人，哪里能似母親這般明理。英華妹妹若是嫁到旁人家，必會因此受委屈的�！�

　　李知遠朝母親身邊走了幾步，就勢跪下，抱著陳夫人的雙腿道：“母親，兒子實是對英華妹妹中意的緊，要娶英華妹妹為妻，求母親答應。”

　　陳夫人把廳里幾個娘家侄女兒一一看過，論容貌，隔壁翰林小姐生的不比娘家侄女兒差，論家世，王小姐更和自家兒子相稱，論性情兒，和娘家侄女兒們算是半斤八兩，翰林小姐慣會揮拳，自家侄女看見男人一點都不矜持，這樣的性情兒都是不能做兒媳婦的。陳夫人本不想答應，偏方才才夸過王小姐，現在一口拒絕有點下不來臺，她就給李大人使眼色。

　　李大人點點頭，摸著胡子笑道：“我看王小姐也好，又跟芳歌和青陽合得來。她雖然性子活潑些，到底年小嘛，再過幾年自然就穩重了。夫人，正好大舅在家，就煩大舅做媒，可使得？”

　　陳夫人待說不肯，李知遠可憐巴巴搖她雙腿。這個兒子到底不是她自己身上掉下來的肉，若是真不許，只怕就此生了嫌隙。既然兒子實是想娶，丈夫也樂意，目前又沒有更好的人選，便答應他罷。陳夫人不情不愿道：“還不曉得人家肯不肯呢，且提親試試�！本屠瓋鹤悠饋�。

　　李知遠高高興興起來，又給陳大舅做揖。

　　陳大舅心里實是有些不是滋味。原來大姐的意思是在娘家挑個兒媳婦，偏家里人心不齊，女孩兒們不肯相讓，個個都要來。若是只來一兩個，自然在家里安安靜靜坐著，又怎么會讓大姐看不慣？自家親侄女怎么也比外人親，穩穩的一個好女婿，生生是讓這七八個女孩兒嚇飛了。方才大姐話里的意思，顯然是不會再在娘家說媳婦了，倒不如大方些，就與他做個媒人。陳大舅笑笑，道：“吃過飯就去，可使得？”

　　李知遠又高高興興給陳大舅再做揖。李大人指著兒子笑罵：“就這么急著娶老婆？”

　　李知遠笑著退到一邊。小青陽蹦的老高，拍掌道：“哦，哦，英華姐姐做嫂嫂嘍，英華姐姐做嫂嫂嘍。”

　　看上李知遠的那兩位表妹心中萬分凄苦，她兩個明爭暗斗好幾天，原來李家表哥喜歡的是王小姐，難怪這幾日壓根就沒有把她們放在眼里。今日表哥又當著她們的面要姑母去提親，分明就是在和她們講，李知遠看不上你們兩個，你們兩個比那位愛打架的翰林小姐還不如。她兩個對看一眼，都從對方的眼里看到無奈和失落。

　　且不提陳大舅去隔壁王家提親，只說飯后陳夫人親自把幾個侄女送回她們的住處，又關照守門的婆子不許她們無事出門。候陳夫人走了，陳小姐們聚在一處說話兒，都說姑母是飽漢子不曉得餓漢子饑，似她們這般沒嫁妝的，若不自己走出門去，哪能覓得好丈夫？大家商量晚上央求陳大舅帶她們出去耍。

　　淑琴原是最識實務的，不然她也不會看上張文才。她自家的婚事已定，大可不必跟著姐妹們湊熱鬧，就走到院門口，和守門的婆子說要尋芳歌說話兒。那婆子半信半疑，使了個小丫頭陪她去后頭。

　　芳歌正偎在沈姐身上，母女兩個說悄悄話兒，聽見外頭腳步聲，忙站起來接出去。一看是淑琴，笑道：“淑琴姐，就你一個人來了？”

　　淑琴微笑道：“我上午不曾出門，實是悶的緊，所以來尋你說說話兒�！�

　　芳歌便拉她進屋坐，淑琴眼里沒有沈姐，對她視而不見，沈姐默默出來到東廂繡花去了。淑琴在芳歌屋子里坐了一會，兩個說些閑話，因芳歌坐臥的三間房里并無繡架繡繃，淑琴就問：“妹妹平常不做活么？”

　　芳歌只得把她帶到東廂房去，指著沈姐身邊的另一只繡架道：“那是妹子繡的�！�


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