芳歌看她兩個背影，小聲笑道：“若是不認得的，都要當你們家梨蕊是小姐。”

　　梨蕊的肩膀就輕輕抖了一下。英華使了個眼色叫芳歌不要講，笑道：“這回真要走動走動，府上五谷輪回之所在哪里？”

　　芳歌便把她帶到后面，指著一個小小月洞門道：“在那里，我陪你到門口兒。”

　　英華搖頭，笑道：“不是真要去，是和你說話兒。梨蕊她……她原也是好人家的女孩兒，原來住在我家隔壁的巷子里。她十歲上頭父親死了母親改嫁，家里只得一個祖母。那老太太不知羞恥又和同族長輩有私，不曉得為何，居然把她賣給瓦里子一個變戲法的演相撲戲。街坊們聽說了都罵，偏她同族都不出頭。我二哥聽說有這等氣人的事，氣不過，把那個同族的長輩打了一頓，把她買回來。她說我二哥買她回來，她就是我二哥的使女，若是二哥不要她，她也無處可以去。我二哥無法，也只有把她當使女帶回家。誰知被打的那人去年病死了，他家就把我二哥告了，說我二哥強搶民女毆人致死，害我二哥被打發到燕南州當小校。”

　　“她真可憐。”芳歌聽得這般，甚是同情梨蕊。

　　“可不是。”英華嘆息道：“偏她還事事小心，從不犯錯兒。我母親很憐惜她，常說她是紅顏命薄呢。”

　　芳歌想到二少爺摸梨蕊的屁股，紅了臉又問：“那她將來會給你哥哥做妾了呀？”

　　“是罷。”英華有些懊惱，“我二哥原說不消娶親，納了梨蕊生幾個孩兒也罷了。爹爹因他說不娶親，倒打了他好幾回，如今我母親是為我二哥說親也愁，不說親也愁。”

　　“她性情這樣好，生的又美，只怕你新娶的嫂嫂容不下她呢。”芳歌自己的生母生了三個孩子，連妾的名份都沒有，她心里對妾是同情的，因道：“倒是你二哥甚講義氣，不娶最好。”

　　“我也這樣覺得。”英華也嘆息，“可是我爹爹怕是不肯的。若是替我二哥訂了親，只怕我爹爹要先把她嫁出去。”

　　她兩個許久不見，在后院說了半日的話兒，就聽見前面鳥語鶯聲，吱吱喳喳鬧成一片。

　　這是表姐表妹們回來了？英華就請辭去，芳歌也沒心思留客，兩個一齊出來，就見八位小姐臉上都帶著興奮的潮紅。看見英華，就有幾個親親熱熱的撲上來，要和她說話兒。

　　英華反應也極快，笑著跳到一邊，道：“實是要家去了，明日芳歌妹妹帶各位姐姐妹妹來耍呀。”帶著杏仁和梨蕊逃也似跑回家，進了王家的大門，她才按著心口，道：“真嚇人呢。”

　　杏仁小聲道：“咱們家那位也不差。”

　　梨蕊便知她說的是懷翠，和英華一齊笑出聲來。英華覺得大家都看上趙十二，挺好的，憨笑道：“當初我們學堂里，有幾個還為了他打架的呢。趙恒這家伙，一向行情很好。”

　　“可是小王爺看不上她們。”梨蕊微笑道：“小姐，你可怎么辦呢？”

　　她們就忘了這是王耀祖家的墻外。黃氏擔心丈夫，黃九姑念著女兒出去買針線還不曾回來，兩個都在院子里轉圈圈。聽見墻外笑語，兩個都豎起耳朵聽，聽見梨蕊說什么小王爺，黃九姑姑侄兩個，都嚇住了。

　　“和我不相干。”英華干脆的說：“他這個人，又沒有什么長性兒，從前還愛和八郎逗你的。舊年聽講他和清耀公主的表妹還天天逛樊樓呢，后來不也沒動靜了。不用管他，咱們照對八郎那樣對他，就使得。”

　　英華對趙十二除了同窗之誼沒有其他，一想到李知遠那幾個表妹，很為自己能不能嫁給李知遠而擔心，就把他拋到腦去了。

　　英華不把趙十二當回事。懷翠卻把趙十二放在心坎上了。滿場踢球的少年，沒有哪一個有趙十二那樣好看，就是一皺眉，一揮手，都是俊的。旁人和他比，都成了土狗瓦塊。

　　陳夫人出來把幾個陳小姐帶回府，她就得了機會站到那張桌邊，候他們下場，就夾在管家當中與他們遞茶打扇。旁人還罷了，遇到王家的這位表姐都客氣的讓過一邊。趙十二頭一個是叫人伺候慣了的，送茶過來就端，眼睛都不曾掃她一下。懷翠與他打扇，他也不讓，還嫌人家扇的風小，猶道：“讓開，換個有勁的來扇。”

　　懷翠生的還算美貌，自家覺得她比英華表妹生的還要美些，怎么人家給表妹都遞零嘴了，都不正眼看她一眼？她怏怏的讓到一邊，四下里都尋不到英華，只得一步三回頭，重到雜貨鋪子里買了針線來家。

　　她一進門，黃九姑就揪住女兒，問她：“你到哪里去了？家住著住著一位小王爺呢！就是你大姨父那個姓趙的學生。”

　　黃氏在心里盤算：公公是小王爺的老師，那累年積下的束修肯定不少，想來先前分出來的錢不過是九牛一毛，難怪昨日公公不有錢買地。似這般，耀祖買賣田地的生意實是可以接著做下去，便是賠光了，公公也養得活全家大小，須勸他搏一搏。不然就憑現在這些家當，休說替玉珠姐妹備嫁妝，給兩個兒子出聘禮了，穿衣吃飯都不夠使。

　　懷翠聽得母親說趙十二是小王爺，心都漏跳了幾下，又驚又喜的按著心口，問：“真的？”

　　“想來是真的罷。”黃氏恨不得立刻出去按住小姑問個明白，“不然公公也不會因為這兩個學生特為請廚子來。看他們那個排場可不小，連管家出門辦事都騎的高頭大馬呢。”

　　“還是問問好呀。”懷翠拉黃氏胳膊就朝外走，“表姐，咱們去尋英華妹妹去。”

　　黃氏便和表妹由梧桐院繞到英華屋里，一左一右把英華圍在當中，黃氏便問：“妹妹，聽說咱們家住著小王爺？”

　　英華瞪了在邊上捂著嘴的梨蕊一眼，笑道：“沒有的事。王爺能住在咱們家？”

　　懷翠搖著英華的胳膊，笑道：“好妹妹，我們都聽見了，你就招了吧。”

　　英華咳了一下，道：“是有，不過人家是隱姓埋名來跟爹爹念書，你們休要說出去。”

　　“不說不說。”黃氏和懷翠俱都點頭似撥浪鼓，齊齊發問：“可是趙公子？”

　　英華看她兩個眼泛精光，心里就哆嗦了一下，她想到李知遠把表妹們都弄出去看趙十二，無人中意楊小八，她起了頑心，就道：“趙世兄其實才是真八郎。八郎其實才姓趙，旁的，我不好多說了。”

　　原來如此。黃氏確認家里住著小王爺，小王爺還是公公的學生，她就心滿意足了。懷翠聽說楊小八才是小王爺，那失望就差用毛筆沾濃墨寫在臉上了。

　　候英華把她兩個送出去。梨蕊和杏仁相視而笑，都道：“小姐，你好壞。”

　　英華笑道：“趙恒又不是世子，我不算哄人呀。”

　　晚飯時，陳夫人當著眾小姐的面，責罵芳歌不該帶表姐表妹們出去，芳歌低著頭不敢則聲。

　　李知遠忙跪到母親面前，道：“原是兒子的錯。兒子想著表妹們在家里悶的緊，所才叫大妹帶她們出去看踢球。”

　　其實喊她們去看球也罷了，這八個侄女兒不答應也罷了，同去站在一邊看看也罷了，偏要送茶揩汗打扇諸般不自重，真真是丟臉。陳夫人不好說娘家人的不是，請了家法把李知遠打了十下手心，打得陳大舅老臉通紅。

　　照理說，這十下手心就是送客，陳大舅當數落幾句女孩兒們也有不是，再說要回家過節，陳夫人再虛留兩句，大家順風順水就此擱開手，也不傷體面，多好。

　　然李家大姐夫如今又富又貴，知遠外甥又實在不錯，陳大舅已是鐵了心要再結兩家秦晉之好，更何況外甥的那兩個同窗俱是東床的上上之選。家里的女孩兒都無多少嫁妝，想說門好親難與上青天，若是能一口氣嫁出去三個，不是更好？就是陳夫人明說要他走大舅也不見得肯帶陳小姐們走的，何況只是輕輕打十下手心這等沒有力度的送客。是以陳大舅老著臉皮埋頭吃飯，還道：“姐姐家這湯，好吃！”

　　幾位陳小姐你看我我看你，俱都紅著臉低頭吃飯。陳夫人晚飯吃了一肚皮氣，狠怕積食，到李知府的書房走動消食，抱怨道：“二弟他們是怎么教女孩兒的，一個兩個這樣還罷了，齊齊的八個都這樣，看見生的略清俊些的男人都圍上去，臉都不要了。”


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