英華松了一口氣，曉得姑母已經放過自己了，連忙回答：“姐姐嫁給同府梅大人的長子。梅大人前年升了揚州太守，全家帶去任上。我們離京時姐姐托人寄了信來，說是已有一子。”

　　王氏嘆息許久，道：“她剛生下來時喜歡哭，那時我還沒有嫁，她一定要我抱著才肯睡。一轉眼她都成婚生子了，時間過的真快。”王氏說起未嫁時，便有許多話要講，拉著英華的手，說個不停。

　　英華聽她說黃氏嫂嫂如何如何，便曉得她說的是大哥的母親。因為老田媽方才說的那些話，她已經拿定主意凡是和大哥有關系的閑話一句也不話，是以姑母說什么，她都只聽不說。

　　王氏只得文才一個兒子，平常在家極少與人說話，今日遇到一個聽話的侄女，卻是說了個暢快。柳氏使人看了一回，又親自來看了一回，見王氏滔滔不絕，不好打擾，又轉回花廳去了。

　　王耀祖帶著妻子兒女過來與父親請安。一頭撞進上房不見父親，只有姑母和英華，他便有些不耐煩的打斷姑母，問英華：“父親在哪里？”

　　英華連忙道：“爹爹在前頭書房，這是嫂子和侄兒們？”

　　黃氏忙著跟姑母問好，又讓孩子向英華問好，英華忙著認人，又喊人去她屋里拿她繡的小荷包給侄男侄女當見面禮。一陣混亂之后，幾個女人才發現耀祖出去了。

　　英華便笑道：“嫂嫂暫坐，母親在花廳，我去請她回來。”攔著黃氏讓她坐，提起裙子跑到花廳把柳氏拉出來，小聲道：“姑姑給我見面禮了，就是這個銀鐲子。”就著花廳檐下的燈光把手腕上的鐲子亮給母親看，又道：“我猜這是姑母身上最值錢的東西了，我本來不想要，又怕傷她的心。”

　　柳氏心里也甚感動，這個小姑子雖然窮，可是比起大伯來就實誠多了，她沉吟了一會，安慰女兒道：“收下罷。她拿咱們當親戚看，咱們也當她是客人尊敬。給他們的見面禮我都準備好了，就在我臥房窗前的小箱子里，左邊的三只小匣與你堂哥表哥。右邊的幾只小匣拿繩子捆的，那是與你嫂子和孩子們的，你去取來。”

　　柳氏理了理衣裳，牽著女兒的手回上房，趁著黃氏拜婆婆，孫子跪奶奶的時候，英華便去母親臥房把見面禮拿了出來。少時王翰林帶著子侄過來，看見孫男孫女們都里都捏著小匣兒，曉得柳氏給孩子們見面禮了，便打趣道：“只偏心孫子，要不得喲。”

　　“媳婦也有。”黃氏將柳氏與她的見面禮獻與公公看，笑道：“婆婆沒有偏心。”

　　英華捧著一只小圓盤湊過來，笑道：“哥哥們的在這里。”王翰林看那上面有三只小匣，便與侄子和外甥一人一只。耀文帶著兄弟們謝過叔叔又謝嬸嬸，大家一團和氣。

　　耀祖冷著個臉站在一邊，不住冷笑，黃氏看見，走過去拉他衣角，與他小聲商量孩子的功課，方混過去了。

　　唯有文才，自進門一雙眼睛就不離英華，英華走到哪里，他的眼睛就跟到哪里。起先只有耀廷發現，指與耀文看，兩個暗笑。柳氏也察覺到了，從前在京里帶女兒出去走走，愛慕英華的少年不在少數，贈詞送帕子的都有，脧兩眼的更不在話下，她卻是不以為意。

　　黃氏看這位表弟神情像是被小姑子迷住了，不過一笑。英華自顧逗最小的侄女玩耍，實不曾想這個屋子里的人大半都把注意力放在她身上。

　　王翰林和王氏都發現了文才的異樣。王翰林覺得文才雖然和英華是表兄妹也不該這樣盯著表妹瞧，此舉有些輕浮，是以他心里不悅的很，不過當著王氏的面不好發作，只道：“吃飯罷。”就抱起一個孫子先出門。

　　王氏看兒子如此，就在心里掂量張王兩家結姻的可能性。本來兩家是骨肉至親，表兄妹成親也是順理成章，然哥哥做了十幾年的翰林，已是富貴了，自家窮的屋子都沒有的住，丈夫是白身，兒子的前程也不曉得在哪里，這個時候去提親，就算哥哥看在自家骨肉的份上同意了，嫂子也不會同意的。英華雖好，不是張家媳婦。王氏在心里嘆了一口氣，對柳氏露出苦笑，道：“嫂嫂請。”

　　柳氏拉著王氏的手要一起走，又吩咐英華：“扶著你大嫂，仔細路滑。”

　　英華清脆的答應一聲，就要扶黃氏。黃氏不肯讓她扶，兩個人帶著孩子跟在柳氏和王氏后邊。

　　屋里只剩四個男人，耀祖咳了一聲，道：“請罷。”先走了。

　　他性子一向如此，同族兄弟都不以為異，耀廷笑著拍文才道：“醒醒，人都走了。快跟上。”文才臊得滿面通紅，耀文年紀大穩重些，扯著耀廷的膀子就走，一邊走一邊小聲道：“莫亂講話。”

　　耀祖聽見，回頭喝問：“講什么？”

　　耀廷向來和文才要好，巴不得幫他一把的，就笑道：“文才方才一直盯著我們英華妹子看，我猜他一定想問問二叔，英華妹子訂親了沒有。”

　　“英華那丫頭訂親和他有什么關系？”耀祖反應過來了，瞪文才：“你……”

　　“我……”文才結結巴巴道：“我是真想問問二舅，英華妹子訂親了沒有。”

　　“她配不上你。”耀祖輕蔑的說，“你莫叫美色迷住了眼睛，還是另尋好家教的小姐罷。”

　　“你不能這樣說你的親妹子。”文才急了，顧不得害臊，指著耀祖道：“她哪里家教不好了？你說，你說！”

　　耀廷最機靈不過，忙拉住文才，捂住他的嘴，笑道：“哥哥和你頑呢，你莫當真。”

　　耀祖猶自梗著脖子說：“我說的不是頑話。”

　　耀文怕耀祖還要說難聽的話，連忙把耀祖拉到一邊，壓低聲音道：“哥哥宿醉還沒有醒吶。英華是哥哥的親妹子，你說她家教不好，豈不是拐著彎說二叔不好。你長兄如父的，又不是說你不好么？”

　　耀祖還強辯：“她和我有什么關系，她又不是我娘生的。”

　　他們在后頭吵鬧，大家聽得一清二楚。王氏因此事是文才引出來的，甚覺難為情，她是個軟弱的人，在家一向被丈夫喝罵慣了，將手里的一張舊羅帕搓成一團，哪里敢出頭。

　　黃氏是耀祖二舅的小女兒，當年耀祖因為公公不肯娶居孀的九姑大鬧了一場的事情她是曉得的。后來和耀祖成親在京里住了兩個月，柳氏待她們小兩口一直客客氣氣的，是耀祖總和柳氏過不去她也清楚。說起來，每年過年之前公公寄信與大伯，柳氏也不忘寄些衣料飾物與兒媳，面子上做的并不比親婆婆差多少。她自已在鄉下住著，不過房子窄小些，手里又有錢，又沒有婆婆管，和大伯家的妯娌比起來一個天上一個地下。是以她在心里覺得柳氏還不錯，今日耀祖實在是過了些，她本想過去攔著不讓耀祖亂講話，但看柳氏和英華都是一副沒聽見的樣子，明顯是要息事寧人。她也樂得裝聽不見，指望大事化小，小事化無最好。只禁著幾個孩子，不許他們出聲。

　　耀祖在柳氏和英華面前從來沒有好臉好話。今日耀祖說話固然難聽，可是道理就像耀文所說，耀祖蠢不可及。和這等蠢人有什么好計較的？更何況還牽扯著外甥，有客人在，越發不好發作了。柳氏不動聲色，只當沒聽見。

　　英華在京里上了六年女學。官家奉行有教無類，國子監女學兼收并蓄，上至八賢王家的清輝帝姬，下至大相國寺灌園叟的二妞，只要能通過考試，都能到女學做學生。女學生一多，自然分成三六九等，各有各的小圈子，免不了明爭暗斗。這種小場面，女學里哪一日不唱二三十出？英華本待和耀祖分說，然耀祖說她配不上文才，這是拉扯到她的婚姻大事了，她到底是十來歲的小姑娘，害臊的很，便不肯自己出頭，再一看母親沒有什么表示，她也就妝出沒聽見的模樣，不和耀祖計較。

　　王翰林聽是那些混帳話實是惱了。今日一家團聚，耀祖板著一張冷臉，他本來就想說兒子，不過在孫子面前給大兒子留面子。他還來不及發作，偏耀文又說了耀祖幾句，耀祖居然說英華不是他娘生的，言下之意不是同母所出便不認英華這個妹子了，這分明是不把他這個父親當回事。王翰林忍無可忍，怒喝道：“住嘴。快請家法來，我今日要把這個不認父親的****打死！”


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