楚明帝天鑒二十六年春，江南沈家西湖別院，人潮如水，沈家五房的族叔五十大壽，四鄉八鄰的，但凡能沾染點關系的，都上門來道賀，流水席面都擺出了沈家別院外了。

　　江南沈家，自太祖皇帝開國以來，為大楚朝立下不少功勞，后被太祖欽定為皇商，大楚朝一概物需，都由沈家調度供應，沈氏一族，行商高明，做人自律，近百年來，皇商競逐，整個大楚，竟無人能出其左右，漸有壟斷楚朝經濟命脈之勢，如此，便引起了朝庭的高度關注。

　　明帝登基以來，扶持了不少別家商號，頗有要破除沈家在商界那堪稱天下霸主的地位。朝中官員，都是眼尖之人，一見風向有變，不少往日與沈家尚算交好之輩，暗里卻不著痕跡地打壓了沈家無數次。

　　俗話有云，民不與官斗。商人，哪怕是皇商，再有錢，也不過是一介商賈，一介平民而已，在權貴面前，生死不過由他人評說。為與權臣交好，沈家除了錢財上下了血本，更是走了聯姻之途。自明帝登基以來，沈家除了培養兒女經商之道，更將家中女兒送入官中女學，待得學成，或為高官貴妾，或為小吏平妻，以此來維持商線安全。

　　這一日，恰逢五房族叔大壽，沈家三房的嫡長女沈瀾隨父前來拜壽，這是及笄后的沈瀾第一次出現在眾人的視野。

　　面如滿月，燦若桃花，進退有度，哪里有半點像商賈之女，分明是誰家出來的名門閨秀。

　　這是沈瀾第一次見族中各房長老。冰雪聰明的她沒有錯過各房長老看她時眼神充滿的估量。

　　初春的江南，西子湖畔桃花開得正燦，柳葉兒剛抽了嫩葉，柔柔的枝條上全是嫩綠鵝黃，沈家的女兒們，在岸邊分花拂柳，瞬間就跑出了老遠。沈瀾在柳蔭下站定，目送妹妹們遠去的身影，嘴角揚起一抹笑意。她年紀略長，早已過了那跳脫的年月，漸漸地便落了單。

　　目光調轉，瞥向湖心亭中聚集議事的長輩們，沈瀾的笑容便淡了幾分。在家中，母親私下里便已透露過，此來西湖，多半是要由族中將她許人了。在沈家，不管愿或不愿，兒女婚事，都要以族中為先！沈家是那滿弓的箭，只能往前，沒有退路了。

　　只是不曉得，此次族中能將她估個什么價，是如七房的小姑姑一樣做妾，還是長房的二姐姐一樣為妻？想到此，沈瀾初見西湖美景的心致便生生地扼了一半。她有些失落地沿著湖岸，一路分花拂柳，閑庭信步。

　　湖中游船在水面蕩漾，上有書生模樣的男子數名，一行高歌低吟，吟詩作賦，好不愜意。船頭上，有一男子迎風而立，遠遠的，看不清面目，只見白衣勝雪，烏發如墨，好不瀟脫。

　　便是那一身影，便奪走了沈瀾所有的視線和心魂。“這是誰家兒郎，端得是絕代風華！”

　　“西子湖畔楊柳依，獨見佳人憑瀾立！”船上之人顯然也看到了岸邊的沈瀾，高聲遙問。“敢問姑娘芳名？”

　　沈瀾聞得，只覺臉上發燙，心房那處，如擂鼓般砰砰真跳，轉身拔腳便走。此時，游船已近岸邊，白衣男子一個箭步，便躍上了岸，落在了沈瀾面前。“姑娘——”

　　沈瀾幾時遇見過這般陣勢，當下羞愧難耐，急得幾乎哭了出來。那男子見狀，急道：“姑娘莫急，在下劉元，無意冒犯姑娘，只是——”

　　沈瀾哪里敢應，一個錯身，飛也似地跑了，獨留那劉元在那里怔怔失神。

　　此后數日，沈瀾總是有些神魂不定。直到第三日晚，父親從別院回來，將她喚到書房。

　　“瀾兒……”沈三爺望著自己這長相出挑，行事沉穩，向來乖巧的女兒，有些話實在難以出口。

　　“爹爹但說無妨！”沈瀾自記事起，就隱約知道，沈家的兒女們，為了沈家的榮耀，必需有所舍，才能換來沈家的有所得。她想，約是這次族里定下了她的親事了吧。約莫也不是什么好親，不然父親也不會這么開不了口。

　　“族長派你二伯捎了信，族里相看后，準備為你定親……”沈三爺望著眼眸清亮地看著他的女兒，喉嚨一陣發緊。“大司農前年喪妻，有意續弦！族里以為，你自小承訓，當得起那高門宗婦，所以……”

　　沈瀾咬著唇，面色有些發白，卻沒有吱一聲。沈三爺沒有說完的話，再也說不下去了。那大司農，雖說高官厚祿，權掌一方，可那年紀，卻與自己一般無仿。女兒才滿十八……

　　“瀾兒，那大司農為九卿之一，掌管我朝之租稅錢谷鹽鐵和朝庭財政收支，前年，你十三叔公家的十七姑姑，就是許給他下屬的太倉令為妾。”

　　“十七姑姑……”那個才年長她一歲，長得嬌憨可人的十七姑姑，居然就這樣去做了妾？沈瀾的臉色更白了幾分，這么說來，族里的意思，自己的待遇比十七姑姑可是要好很多了？自己嫁過去，好歹還是個繼大司農夫人。

　　“瀾兒，你可怪爹爹？”沈三爺心中也是萬分難受，自己女兒，自小捧在手里怕飛了，含在嘴里怕化了，待到出入得亭亭玉立，如花一般的年紀，卻去給一個喪偶的中年男子做了繼室。

　　“爹爹莫要自責，此事由不得你我，若要沈家不敗，總得有人犧牲，只有沈家好了，沈家子弟才能有安樂之居。”沈瀾強忍心中的苦意，反過來安慰沈三爺。

　　沈三爺哪里不懂女兒的心思，當下眼圈一紅，一把將女兒攬進情里。“瀾兒，只怪上天弄人，讓我的瀾兒生在了沈家……”

　　“爹爹糊涂了，我若不生在沈家，又怎能是您的女兒，怎能承歡與您的膝下？”沈瀾抬起頭，仰望著父親，伸手輕輕用衣袖拂去父親臉上的淚水。

　　沈三爺心頭更酸，一扭頭，別過臉，不敢與女兒對面。

　　“此事既然已定，爹爹就莫作他想，安心聽從族中安排便是。”沈瀾知是父親心中愧疚，便退避了開去，好讓父親定定心神。“天色不早，女兒回去了，爹爹早些歇息！”

　　出得書房，迎面一陣風來，沈瀾忽覺渾身發寒，就這般，要嫁與一個與父親一般年紀的男人，從此了一生么？


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