裴行儉率著一百軍士，策馬來到庭州城五十里外。

　　這里水草豐美，石辛部歸附，金州都護府將此地劃給他們，以供安居。

　　胡楊林在水邊延綿一片，陽光下，金燦燦的。石辛族人的帳篷潔白，炊煙裊裊，望去皆是安詳生活之態。

　　首領石辛早已領著族人等候，見裴行儉下馬，忙上前行禮，用不流暢的漢語道：“石辛及部眾，拜見副都護。”

　　裴行儉微笑還禮：“大首領客氣。”說著，望向他身后好奇張望的族人，神色和藹，“如今我等共居此地，行儉今日來，一是為問候，二是時已入秋，來問問首領及族人有何急需，府中好早作安排。”

　　首領露出感激之色，唯唯應下，請裴行儉一行入內。

　　帳中，少女奉上美酒和肉食，眾人圍坐，歡聲笑語。

　　石辛漢語實在不好，閑聊時，拉了一個叫石兒羅的青年做譯人。

　　“這位郎君去過漢地？”裴行儉聽他語調還算純正，問道。

　　石兒羅靦腆笑道：“稟副都護，我們這一族，都是靠絲路吃飯的，大半人都隨商旅去過中原。”

　　裴行儉了然。

　　在帳中坐了一個時辰，裴行儉與石辛議定了一些定居后的事務，出帳來，四處巡視。

　　一群胡人孩童在踢著鞠，水邊，幾個人剛剛牧馬回來，正給馬刷洗。

　　裴行儉想起一事，問石辛：“我聽聞，貴部在來路上，曾遇到多股賊兵襲擾，有一位叫石真的壯士，作戰勇猛，多次打退了敵兵？”

　　石兒羅聽得這話，臉上的笑容凝住，看向石辛。

　　石辛從容不迫，莞爾，對石兒羅說了幾句。石兒羅對裴行儉道：“副都督說的正是，石真是我部的英雄。”

　　“哦？”裴行儉問，“不知可否一見？”

　　石兒羅道：“甚是不巧，石真牧羊去了，只怕今日難見。”

　　裴行儉笑笑，道：“如此，某下次再來。”說罷，吩咐在石辛營中處理事務的軍吏，道，“待這位英雄回到，即刻告知我。”

　　聽著這話，石辛和石兒羅皆微微變色。

　　“副都護，”石兒羅忙道，“不知為何如此急忙要見石真？”

　　裴行儉神色平和：“無他，某素來愛才，甚盼會面。”

　　“可……”

　　“不必勞煩副都護。”這時，一個聲音傳來，眾人望去，卻見一個青年慢慢走過來，黝黑的臉上，長滿了胡子，雙眸的目光卻深沉而銳利，“石真在此。”

　　風涼爽而緩緩，吹過大地，明凈的水面上，起了層層波紋。

　　胡楊林外的平地上，石真挎刀而立，對面，裴行儉身著一件薄袍，手握寶劍。

　　“副都護，”石真淡淡道，“在大漠，劍不如刀好使。”

　　裴行儉微笑：“好不好使，不可以兵器定論。”

　　石真看著他：“兵器可不長眼睛。”

　　裴行儉目光平靜：“無妨，三回合，石郎但拼便是。”

　　石真不語，拔出刀來。

　　裴行儉亦抽出寶劍，將劍鞘放在地上。

　　二人對峙片刻，石真忽而攻來，刀刃在陽光下劃過一道清輝。

　　裴行儉不慌不忙，舉劍相迎，兵器相撞，銳響磣人，圍觀眾人都提起了心。

　　“大伯父！”石兒羅著急地扯扯石辛衣袖，“讓他們停下才好，傷了誰都不是好事啊！”

　　石辛搖頭，道：“這是他們雙方愿意的，大漠里的規矩，生死自負，旁人不可打擾。”

　　石兒羅無法，只得繼續張望。

　　只見石真的刀快而犀利，一招一式，透著殺氣，可奪人命。而裴行儉雖近中年，卻沉著不讓，寶劍一看就知道是名家之器，身手敏捷，竟沒讓邵稹占去上風。

　　可到了第三個回合，裴行儉漸漸被石真的銳氣所壓，有守無功，顯露敗勢。

　　石真趁著裴行儉防守空當，猛然一擊。

　　“鐺”一聲，刀劍撞出火星，僵持得紋絲不動。

　　裴行儉望著那直逼面門的利器，眼睛微微瞇起。

　　忽然，石真將刀一收，“鏘”地入鞘，向裴行儉一禮：“三個回合已畢，石真失禮。”

　　裴行儉笑笑，也將劍收起。

　　“石郎哪里話，與高手比試，乃行儉之幸。”

　　圍觀的人都松了一口氣，紛紛拊掌，重新露出笑容。石兒羅抹了一把汗，這才發現后背竟已經濕了。

　　石辛哈哈大笑，上前去，夸贊裴行儉刀法好。

　　“后生可畏。”裴行儉謙道，再看向石真，見他唇邊雖帶著淺笑，一雙眼睛卻睨著自己，似疑惑審視。

　　比武結束，眾人皆散去，裴行儉見石真轉身要走，道：“石郎，某有些話，想與你說說。”

　　石真駐步，回頭看他。

　　裴行儉披了衣服，朝水邊一片空地走去。

　　石真猶豫片刻，朝石兒羅使了個安慰的顏色，跟了上去。

　　“石郎可知曉，某為何見你？”走出十幾步遠，裴行儉停住，從容地看向他。

　　石真道：“副都護說過了，愛才。”

　　裴行儉頷首，正色道：“石真，金州都護府缺人手，求賢若渴，你愿意來么？”

　　石真看著他，道：“副都護若想將某收編，發一道令便是。”

　　裴行儉微笑：“可某還是想先問問你，金山都護府從不做強硬要人之事。”

　　石真面無表情：“某出身微賤，恐擔不起副都督重托。”

　　意料中的答案，裴行儉不以為忤，卻將話頭一轉：“洛陽邵氏，與足下是何關系？”

　　石真一愣，目中倏而聚起寒光。

　　裴行儉瞥見他按在刀鞘上的手指，莞爾，泰然自若：“不必這么看著我。十余年前，我曾在隨軍征突厥，在軍中見過一位邵姓都尉，刀法了得，軍中無敵。方才與石郎比試，路數招式，隱有幾分相似，故而想問。”

　　“副都督看錯了。”石真淡淡道。

　　裴行儉一笑：“如此。方才所問，石郎可再思索思索。某看人，首看其人品，不愛看出身。石真，我不管你這姓名是真是假，只一句話，西域大有可為，若有施展拳腳之志，不管你是誰，我可保你身無后患。”

　　石真的眼中掠過一絲疑慮之色，唇角勾勾：“副都護說話漂亮。”

　　“漂不漂亮，石郎可到我帳下看一看。”裴行儉道，“無論平民、貴族、刑徒、馬賊，甚至突厥人、吐蕃人，只要志同道合，金山都護府皆予包容。”說罷，他對石真一頷首，轉身而去。

　　可沒走幾步，石真的聲音忽而傳來：“副都護且慢。”

　　裴行儉停住，轉身。

　　石真看著他，神色復雜：“副都護方才說的那位邵姓都尉，還健在否？”

　　裴行儉訝然，搖頭，道：“那次征伐中，他就已經死了。”

　　“怎么死的？”

　　“他守軍鎮，突厥來襲時，身重數箭而死。”

　　石真沉默了一會，注視著他，道：“副都護可知曉，他葬在了何處？”

　　北方來的風，吹散了長安的暑氣。

　　幾場雨之后，天氣變得十分涼爽，月亮越來越圓，中秋就快到了。

　　薛敬從朝中回來，見廊下擺著些新做的燈籠，對韋氏道：“擺燈籠做甚，中秋賞的是月，掛了燈籠豈非喧賓奪主。”

　　韋氏笑道：“佳節總要有些不一樣，且今年中秋，我等闔家都要在入宮。”

　　薛敬笑了笑，忽而想起什么，看向一旁的寧兒：“寧兒不是未去過宮中么，今年中秋日，天子邀群臣及家眷入宮賞馬球，還有賞月宴，陪舅父舅母入宮一趟如何？”

　　寧兒赧然，莞爾道：“舅父，我也能去么？”

　　“怎不能去，”韋氏笑道，“長安五品以上的官宦之家都在邀請之列，那時候，必有許多才俊兒郎。待舅母給你添一身新衣裳，讓眾人看看，我家甥女何等出眾。”

　　寧兒聽到這話，目光微微凝住，兩頰泛起紅暈。

　　薛敬看她神色，和藹地說：“寧兒，今日可做了蜜糕？舅父餓了，盛些來可好？”

　　寧兒應下，朝堂后走去。

　　“女兒家面皮薄，夫人說得太露。”等她走遠，薛敬對韋氏道。

　　韋氏道：“這有何妨，女子總要嫁人，寧兒出了年就十八九了，君不是正四處物色良婿么。”說著，她嘆口氣，“寧兒也該快些出嫁，一來完了妹妹、妹夫的心愿，二來，我看元鈞老愛與寧兒一起，前日回來，我還見他們在書房中一道看書。”

　　“嗯？”薛敬笑笑，“那豈不正好？寧兒嫁別家，我其實不舍得很。”

　　“君又來玩笑。”韋氏嘆道，“元鈞還有仕途，婚姻大事，結好了，可省得幾十年打拼，我等該仔細籌劃才是。”

　　薛敬知道韋氏的心思，也不多辯，笑笑，隨她去。

　　薛霆在同坊的友人家中用膳，回到宅中時，已是入夜了。

　　他先去見過父母，回房時，忍不住瞅了瞅寧兒的院子，卻見院門關著。

　　近來，韋氏常常將寧兒帶在身邊，薛霆就算有閑暇，礙著母親在場，也不好跟她說什么話。

　　心有些放不下，他四下里看看，瞅瞅院墻，目中掠過一道光。

　　寧兒還未入睡，且一點睡意也沒有，坐在窗邊上，望著天空中的月亮出身。

　　忽然，窗前掠過一道人影，她一驚。

　　寧兒朝窗外望了望，沒有人。

　　她疑惑地咬咬唇，心中不確定，卻還是喚了一聲：“表兄？”

　　無人應答。

　　寧兒正惴惴，忽然，薛霆在窗前出現。

　　雖有所準備，寧兒還是被嚇了一跳。

　　薛霆卻毫無愧疚，看著她，唇角一彎：“娘子深夜召喚在下，不知何事？”


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