周家的老少爺們全都雙肩挑著棉花擔子，趕七八里路到北塘集，到集上的百里渡坐船，百里渡臨著九曲江，來往貨輪、商船頗多，周邊的十里八鄉，所有進出貨物都得靠這百里渡，因此渡頭上魚龍混雜，格外地喧嘩嘈鬧。

　　周來水、周家兄弟們在渡頭將擔子擱下，在等船的當口，遇到不少隨后而來的同村鄉親，一個個全都挑著棉花擔子，同樣是去昌元鎮的，鄉親們這會見到周家人，都是份外親切，談笑間有船撐過來，大伙就互相幫襯著搬抬擔子，一道登了船。

　　船只順江而下，一路上鄉親們說笑不斷，章云靠在周來水身邊，隨意聽著大伙熱絡的話語，眺望欣賞著江岸的自然風光，徐徐江風拂過，到是頗為輕松愜意。

　　等船靠上昌元鎮的岸堤，鄉親們又同來時一樣，幫襯著一道上了岸，周來水前幾日已經來過一趟，因此他最為熟路，一上岸就招呼鄉親們跟著他走，大伙挑著被棉花壓彎的擔子，吱呀吱呀地一路跟隨過去。

　　周來水吩咐章云緊跟著他，帶頭走了大約半盞茶的時間，其實也就在臨近岸邊處，老遠就能瞧見前方人來人往的長棚，大家加緊腳步趕了過去，在大排長龍的隊伍后，歇下擔子來。

　　章云跟著周來水身后歇停下來，瞧著身前長長的隊伍，只見一個個身邊全都歇著棉花擔子，裝著棉花的籮筐擠滿了整片空地，再往前眺去，就能見到長棚下，吊著一桿桿兒臂似的粗長秤桿，足有七八桿，每桿秤旁都有粗衣草鞋的雇工來往，幫著搬抬籮筐上秤，由監秤人報數，而秤旁擺放著一張張長案，伏案之人將數目登記在冊，長案的外側，就是結算銀錢之處，等棉農們過秤登記之后，就到那邊去領取銀錢，當然也少不了官差打扮的衙役把守，還有部分衙役四處游走，在內外監察巡視，長棚最里側，則擺放著雕花長桌，桌邊坐著身著錦袍、頭戴烏紗的官員，正閑適地喝茶聊天。

　　章云隨意看了看，正收回好奇目光時，卻撇見了長棚外樹立的木牌，上書“織造局收棉處”，章云心里頓時明了，原來棉花都是朝廷收購的，這官官勾結之下，難怪棉價每況愈下。

　　政局黑暗之事，章云這種平頭小百姓，心里咒罵幾句便罷，至于扭轉局勢什么的，真心不是她能做到的。

　　章云心里嘀咕了一會，隊伍很快挪動到了前方，眼見著就快輪到周家了，這時長棚里發生了突變，她抬頭望去，只見不知何時，長棚外走來一隊官差，領頭的是一名五旬上下的官員，瞧著身形精瘦、腰背挺直，沉著一張冷臉走進長棚，到是頗有幾分官威。

　　冷臉官員進來之后，原先喝茶聊天的幾名官員全起身相迎，卻見他目光梭巡，將長棚里的情形打量了一遍，就走到長案邊，拿起冊子翻看，不一會放下冊子走到隊伍里來，相詢了幾名隊伍前頭的棉農，之后擰緊眉頭返回長棚去。

　　周家人和章云隔著人群好奇觀望，那位官員向棉農詢問了什么，也聽不清楚，只能心里腹誹猜測了，后邊的隊伍里，也響起窸窸窣窣的輕微議論聲。

　　官員進去長棚后，就下令暫停稱棉，之后領著先前幾名官員，出棚商議，等到官員們再回長棚時，已經過去了大約兩刻鐘，排隊的人群早已經騷動不已，棉農們個個心里七上八下，不知道眼下是個什么狀況，是否會影響棉價和收棉的數目。

　　不過，答案很快揭曉了，卻是一道喜訊，當監場官員宣布，今年帶籽棉漲至一兩五百文一擔，去籽棉漲至二兩八百文一擔時，長棚外的棉農們全發出了歡呼聲，一個個激動不已，樂得嘴都歪了，周家人自然也不例外，章云也是高興地嘴都快咧到耳朵根了。

　　在這種歡樂氣氛下，稱棉再次如火如荼展開，周家人挑來的棉花，很快輪到過秤，二十四個籮筐一一過秤之后，登記的數目足有八擔有余，也就是八百多斤，本來核算下來能得二十二兩四百文錢，哪里知道，連多出的零數也一起算了給他們，給足了二十二兩五百文錢。

　　周家人揣著一大筆銀子，歡天喜地地離開了長棚。“爹，時辰還早，咱們去街上逛逛吧。”大伙挑著空籮筐走出長棚，周平滿臉笑容，最先開了口。

　　“三弟，是不是你媳婦吩咐了，讓你給買料子做新衣裳啊。”周山往日就是最愛開玩笑的，今兒碰上這等喜事，就更加樂呵得緊，開口調侃起兄弟來。

　　周平笑著撓頭，道：“二哥，你是不是趴咱家窗子底下，聽墻根來著。”

　　這話讓所有人都哄笑了起來，后面過完秤結了錢的鄉親們也圍到了他們跟前，跟著笑了起來，人群里有名二十多歲的小年輕跳了出來，挽著周平的肩膀笑道：“平子，別理他們，這有啥好害臊的，我陪你去，我媳婦也吩咐了，得了錢后，讓買新料子回去，走，咱們早些去，別耽擱時辰了。”說著就拉周平走了。

　　鄉親們又是一陣哄笑，不過笑歸笑，也有好多人得去街上買東西，就紛紛呼朋喚友一道去了。

　　“老大、老二，你們也帶小的們去逛逛吧，有啥要買的，就帶些回去，我就不同你們年輕人一道了，前頭老王茶鋪你們曉得吧，我就坐那邊喝口茶，待會你們到那邊尋就是了。”周來水吩咐了兒子們幾句，就同幾名村里的老人一道，往老王茶鋪去了。

　　章云自然是跟著大舅、二舅、表哥他們，大伙一道往鎮上的左坪街走去。

　　左坪街是昌元鎮最熱鬧的街道，這邊之所以熱鬧，就是因為這邊有處集市，昌元鎮是五日一集，逢五就必然有集市，今兒剛好是初十，周家人挑這日，多少也是因為鎮上有集市的緣故，想著可以趁機逛逛，好采買一些日常用品回去。

　　章云小時候在農村，也沒少跟著媽媽、奶奶趕過集，集市的熱鬧她自然是曉得的，這會走在集市的街道上，忽然有種重臨其境的感覺，顯得格外親切。

　　章云跟著舅舅、表哥們在熙熙攘攘的人群中穿梭，心里想著，還真不能小看了古代，這一路瞧來，有很多的農人挑著蔬菜、瓜果、柴火、余糧，還有那自家的雞蛋、河里抓的魚、山上打的野味、新打的菜油、舊年腌的臘肉等等出來賣，清一色都是農家的土貨。

　　擺攤的商販也特別得多，隨處可見，有賣布料、油紙傘、小首飾、瓶盤器皿、香燭瓷像等等，還有挑著擔子的貨郎，叫賣胭脂頭花絹帕，挑著“神機妙算”布招的算命攤，能捏出各種人形、動物的面人攤，也有拎著籃子的阿婆，賣些自個兒做的繡花鞋、小娃兒的虎頭鞋、虎頭帽、香囊荷包，繡工極精細，更多的還是酒肆面館茶攤，及形形色`色的小吃攤子。

　　大舅、二舅一路吩咐，讓章云盡管挑，有種她想買啥就買啥的架勢，不過她大多是湊到攤子前瞧瞧新鮮，到沒買啥東西，不過，一路吃了不少小吃到是真的，吃得她滿嘴油花，小肚子撐得滾圓。

　　一路下來，表哥們也一樣沒買啥，大舅、二舅則大多買家里日用品，比如瓷碗、陶罐、剪子、香燭啥的，不過大舅特意為大舅母挑了把牛角梳，二舅則買了絹花頭繩，帶回去后，也能讓自個媳婦歡喜一番。

　　在他們買東西的時候，卻讓章云發現了有賣牙粉的，打聽了價錢，一小匣子牙粉居然要八十文錢，讓章云有些咂舌，覺得太貴，不過大舅、二舅見她喜歡，就啥也沒說，全爭著給她買。

　　眼看他們倆都要付錢，章云忙道不用這么多，幾番爭搶，最后還是大舅付的錢，當她接過牙粉，將匣子揣進懷里時，想著往后就能刷牙了，別提多開心。

　　集市逛得差不多，該買的也基本買了，大舅就道：“剛我瞧著有賣種子的，咱們過去瞧瞧，看有啥新菜種買些回去。”

　　二舅隨即附議，一行人就向賣種子的攤子走去，到了攤子前，大伙一道蹲下身挑選起來，章云瞧了瞧，攤子上賣的種子樣數還挺多，那些種子一摞摞堆著，賣種子的老頭子熱絡地招呼他們，“都來瞧瞧，我可不是吹牛，賣種子賣了二十幾年，我這邊的種子是最齊全的。”

　　章云一時也來了興致，心里想著，看能不能選些大有用途的種子，不管是種菜地里還是田地里，只要能給農家帶來財富的就好。

　　因有了這想頭，在舅舅們選種子時，章云就東問西問，將一些自個認不出來的種子幾乎都問了一遍，老頭子也許瞧她年歲小，到也沒嫌她煩，一一告訴了她，一圈問下來，到有些讓她失望，覺得齊全是齊全，可全都是一些尋常種子，并不稀罕，暫時也沒想到有啥利用價值。

　　這么一來，章云不免有些失了興趣，就隨口問了句，“你這沒有一些稀罕、特別點的種子嗎？”

　　老頭子頗有些意外地瞧了瞧章云，尋思一會，就起身從一處角落里摸出一個小布包，回到章云身邊后，將布包打了開來，說道：“小姑娘要稀罕的，我這到真有一樣，這是兩月前，安寶寺來的一名游僧帶來的，我也只得了這么一小包，聽游僧說這些是從蠻子那得的，叫鳳眼蓮，稀罕是稀罕，就是不曉得啥用處，小姑娘你可要？”

　　老頭子說完就笑瞇瞇看著章云，他心里頭是想著顯擺顯擺，并沒想過真能賣掉，連用處都不曉得的東西，自然是不會有人愿意買的，哪里曉得，章云二話不說，就道：“這個我要了，多少錢？”

　　這話讓老頭子愣怔了一會，不過做生意的人自然腦筋活，有人買他當然樂意，就開了二十個銅板的價錢，將這小包種子賣了。

　　大舅、二舅也沒多問章云，只當小姑娘喜歡新鮮的玩意，等自個選好種子后，就把這二十個銅板一道付了，之后再不耽擱下去，出了集市往老王茶鋪尋了周來水，在岸邊等到周平回來后，大家就一道登船回去了。


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