周天海的會館開業了，徽派的房屋樣式，高高的馬頭墻，正殿奉了朱熹像。在揚州的有點名頭的徽州人都收到了請帖，有那不知名的徽州小商小販看了告示也來了，都被請入堂內吃酒暢談，一時間周天海風頭高漲，沒多久在揚州便無人不知無人不曉了。

　　轉眼春節將至，徽州老家收到了周天海夫婦送回來的年禮，送年禮的林管事道：“二奶奶身子沉重，二爺不敢讓二奶奶遠行勞累，今年就不回來過年了。”周太太聞言臉色有些不愉：“她若不便只管歇著就是，那幾房姨奶奶也可陪著回來。”林管事低頭回道：“王姨娘被查出給其他兩個姨奶奶下了絕育藥，去年又害了二奶奶小產，已被二爺送到衙門去了，關在牢里沒幾日就去了。張姨奶奶因被王姨娘打傷，又被花瓶碎片傷了顏面，落下幾條疤痕，成日關在屋子里不肯見人。李姨娘因絕育藥之事也受了打擊，病了一場，如今仍有些見不得風。”

　　周老太太一聽，也顧不得念佛，忙問道：“怎么回事？給我細說說。”林管事將事情經過說了，周太太不禁唾罵道：“該死的小蹄子，當初買她進府里，只當是個好的，誰知竟是披著人皮的狼。”周老太太也道：“她如今死在牢里，也算惡有惡報了。只是你們二奶奶身子怎么樣？沒被連累著吧？”林管事道：“當日受了些驚嚇，吃了安胎藥已經大好了。二爺也是為了二奶奶肚里的哥兒，不敢讓她遠行。”周老太太道：“孩子要緊，就是她要回來我也是不依的。”周太太聞言，也不好再說什么，倒是一回頭端茶時候瞧見身后立著的素云，倒想起一樁心事來。

　　待林管事退了出去，周太太同老太太商議道：“當日我想著將素云給了天海，因顧忌著兒媳兄長剛來任上，不便提及此事，只將素云撥到他屋里使喚，并未明說。如今天海三個妾室，一個去了，一個臉上落了疤，剩下那個好的也不能生養。依我說，不如將素云開了臉，給天海放屋里。”

　　老太太想了半晌，輕輕搖頭道：“我冷眼瞧著，天海似乎不喜歡素云。我也知道你的心事，將素云留到這么大為的是什么。如果你想給天海，我也不攔你，你就將素云送到揚州去。咱們且看天海如何安置她罷。”周太太見老太太不阻攔，歡天喜地的替素云置辦了幾身皮毛衣裳，讓林管事回揚州時候帶了素云回去。

　　林管事帶了素云回來，姜玉春雖有些不悅，但也不能打發了她回去，思索了片刻便讓她頂了大丫頭的名號。如今不在徽州老家，姜玉春也少了顧忌，不再做表面功夫，只白養著她，平日里內室是不許素云進的。

　　素云有時候悶得慌會往兩個姨娘的院子里走走，張雪雁面上依然有猙獰的疤痕，她把能看見的鏡子都砸碎了，成日躲在屋子里不肯出來，一日三餐都讓三個丫頭送進房去吃。素云來了幾回，院子里的大小丫頭沒理她的，她也不好進去，碰了一鼻子灰訕訕地回來了。李姨娘病了一場，身子比以往更為嬌弱了，素云來瞧過她幾回，都叫進去了，只是說話時候李姨娘經常心不在焉，面上也沒有什么笑容。

　　這日素云領了個給李姨娘送皮毛的差事，又往李姨娘屋里來了。李嫣紅摸著新送來的皮毛，忽然問道：“素云，你為何來我們府里？”素云一愣，瞬間有些羞澀地低下了頭，嘴唇輕輕動了兩下，到底沒說出什么來。李嫣紅看著她，冷笑一聲，道：“你是為了當姨娘來的？”

　　見李姨娘說的如此直接，素云不禁漲紅了臉，小聲辯解道：“是太太吩咐素云來伺候二爺的。”李姨娘上下打量了她一番，道：“你也是個有野心的，只是心思用錯了地方。”素云一凜，忙問道：“姨奶奶這話是什么意思？”李姨娘懨懨地擺了擺手，道：“我且問你，我容貌比你如何？”素云仔細打量著李嫣紅的臉，雖面帶病容，眉頭微微蹙起，但更顯她的風流裊娜，宛如病西施一般惹人憐愛。素云臉色一白，輕聲咬唇道：“姨奶奶比奴婢美上數倍。”李嫣紅輕笑兩聲：“這是實話。你見過張姨娘嗎？”素云搖了搖頭：“張姨奶奶自打傷了臉，便不見人了。”李嫣紅輕輕嘆了口氣，似乎在回憶什么，半晌才說：“她容貌還勝我些，又有一副好喉嚨，可惜了……”

　　素云見她不言語了，只得小心翼翼試探地問道：“姨奶奶怎么忽然提起這個？”李姨娘將落在臉頰的發絲撥到耳后，道：“你知道二爺多久沒進過我的屋子？”素云一愣，臉頰瞬間紅了起來，剛想羞澀地說些什么，就聽李姨娘道：“十一個月。你知道二爺多久沒進張姨娘的屋子？”素云不知她想說什么，頓時愣住了，李姨娘也不管她，只看著窗外，靜靜地說：“十個半月。二爺的心都在二奶奶身上，后院的妾室形同擺設，即便二奶奶懷有身孕，二爺也仍宿在二奶奶屋子。連我們都尚且如此，何況是你。”

　　李姨娘直白地話刺的素云又羞又愧，忙起身道：“素云從未敢奢求二爺憐愛，只盼能長長久久服侍二爺、二奶奶，素云就知足了。”李嫣紅撇了撇嘴，冷笑道：“你若是個聰明的，就不該存了做姨娘的心思。姨娘有什么好，處處低人一等的，哪有那些市井上的普通夫妻過的自在，他們縱然是貧苦了些，但卻有個貼心的人知冷知熱地疼你，不比我們強上數倍？”

　　素云低頭細細地想了一番，仍舊低聲道：“我不求二爺寵愛，只愿長長久久地服侍二爺一輩子。”

　　“傻子，真是個傻子。”李嫣紅咯咯地笑了起來：“罷了，既然你執意如此我也不勸你，你若是想守一輩子活寡，就嫁進來做姨娘吧。”

　　素云臉上雖然含羞帶怯，但眼神里卻帶了幾分期待，只道：“我又不是那種輕狂的人，只盡心盡力地服侍二爺、二奶奶，難道二奶奶會容不下我？我……我可是太太送來的……”

　　李嫣紅憐憫地看了她一眼，半晌才道：“你回去罷，我累了。”素云只得起身福了一福，輕輕地退了出去。

　　素云回了屋子，細想了一番李姨娘的話，心道：“李姨娘倒比二奶奶還愛吃醋，二奶奶尚未說什么，李姨娘倒想先絕了我當姨娘的念頭。還說什么不如外頭平頭夫妻好，那貧民小戶雖然一夫一妻，但連吃住都艱難，又有什么可羨慕的？姨娘雖說也算半個奴才，但總歸是錦衣玉食，有丫鬟婆子伺候著，若是將來有一男半女的，不就混出來了？如今王姨娘死了，張姨娘又毀了容貌，二奶奶又有身孕，府里只有李姨娘一人可以伺候二爺，想必李姨娘是怕我分了她的寵，才借故說這些話罷。她卻是個可笑的，難道以為我會信這些不成？”

　　素云兀自在屋里琢磨這些，卻不知二爺、二奶奶私下商議了，準備將素云嫁出府去。正巧那日周天海同幾個朋友吃酒，其中一個有個于姓的鹽商說，他家金銀鋪子的掌柜的去年喪了妻子，亡妻留了兩子一女，想娶個續弦照顧孩兒。周天海心里一動，忙道：“我府里有個丫頭，正想將她嫁出府去，若是同你掌柜八字相合，倒也是一樁好姻緣。”

　　一李姓鹽商笑道：“周爺府里丫鬟無數，怎么偏生這個要嫁出府來？可是做了什么事被嫂夫人撞見了，不得不割心頭之愛了？”周天海忙道：“李兄說笑了，我又不是毛頭小子，怎會做出這樣的事來。”于姓鹽商笑道：“是不是處子倒無妨，我那掌柜的原還打算娶一寡婦做續弦，只是沒遇到相應的。若是周爺真愿割愛，回頭給我個話，我同我家掌柜的說。”周天海忙應了，幾人又吃了些酒，方才各自散了。

　　周天海帶著一身酒氣回府，姜玉春忙煮了濃茶給他醒酒，又替他換了衣裳，周天海吃了兩杯茶，吩咐丫頭叫了素云來。素云聞言二爺叫她，忙歡天喜地撲了些胭脂，又攏了攏頭發，柳兒在一邊看著，不耐煩地催道：“二爺又不是叫你侍寢，你有什么好收拾的？趕緊過去回話去，難道還讓主子等你不成？”

　　素云聞言臉色有些不好看，但也不敢得罪二奶奶身邊的丫頭，只得放下梳子，同柳兒去了二奶奶的屋子。周天海見素云來了，也不等她福身行禮，直接就道：“如今你年齡也大了，又是母親身邊的得意人，也該到說婚事的時候了。”素云面上一紅，福身道：“素云愿憑二爺做主。”周天海看了她一眼，垂下眼簾道：“于鹽商家里有個金銀鋪子，那金銀鋪子掌柜的原配去年病故了，留下兩子一女，想娶個續弦。你是母親身邊的得意人，若是胡亂把你配了小廝母親也是不答應的，那掌柜的雖然年紀大幾歲又有子女，但在揚州城還是挺有名頭的，把你嫁給他也不算辱沒了你。這門親事你覺得如何？”

　　素云聽到這話，宛如晴天霹靂一般，登時跪下哭道：“太太把我送到揚州，是讓我服侍二爺的，奴婢不敢違了太太的意，求二奶奶不要將奴婢嫁出去。”姜玉春見她忽然扯上自己，輕輕笑了一聲，道：“這原是二爺的主意，我也是剛知道的。說起來，二爺也是看重你，才費心親自替你選了個夫婿，你也不要辜負了二爺的一片心。”

　　素玉搖頭哭道：“太太已將奴婢給了二爺，奴婢就是二爺的人。求二奶奶發發慈悲，讓奴婢留在二爺身邊，奴婢一定老老實實地伺候二爺、二奶奶，絕不同二奶奶爭寵。”

　　姜玉春正在喝水，聽了這話一口水噴了出來，玉棋忙上前拿帕子替她擦拭，姜玉春也拿了手絹拭了嘴角，忍不住笑道：“你也在太太跟前伺候了近十年，怎么還會說出如此可笑的話來？”素云一想自己的話，才發現實在是不妥，她原是想打消二奶奶對自己的猜忌，卻不料情急之下說出如此惹人恥笑的話來，登時臉上漲的通紅，眼淚順著腮邊流了下來，滴到了地上。

　　姜玉春道：“二爺也是為你好，你回去仔細想想，明兒來回我。”周天海冷聲道：“這事我已經應了，沒什么好商量的，你回去準備吧。”素云聽了，只得磕了個頭，掩著臉，哭著跑了出去。

　　素云回到屋里大哭了一場，擦了淚卻想不出什么法子。若是往徽州送信，只怕信送到了，她人早都出嫁了，更何況她一個丫頭而已，家里的管事哪里會肯給她送信。可若是真嫁給那掌柜的，自己的往日的野心不都成了笑話？素云左思右想，終于被她想起一人來。

　　且說李姨娘正歪在塌上看書，就見冰梅進來回道：“姨奶奶，素云來了。”李姨娘心不在焉地點了點頭，道：“讓她進來罷。”冰梅猶豫了片刻，輕輕走進了幾步，湊近李姨娘悄聲道：“我聽正院傳來的信兒說，二爺要將素云嫁出府去，素云不應躲在屋里哭了一下午，這會兒來，許是求姨奶奶說情來了。”

　　李嫣紅撇嘴道：“她真是一個傻子，我不過是一個妾室，能為她求什么情。罷了，她既然來了，你讓她進來吧，我且聽聽她怎么說。”冰梅應了聲，撩起簾子出去了。

　　過了一會兒，就見素云進來，先恭恭敬敬請了安，又跪在地上哭道：“姨奶奶救我，二爺要將我許人呢。”李嫣紅只瞧著手上的書，連看都沒看素云一眼，直到素云跪的腿都快酸了，才聽李嫣紅慢悠悠地道：“是什么樣的人家啊？”

　　素云眼淚吧嗒吧嗒滴在地上，抽噎著說：“說是個金銀鋪子的掌柜的，原配去年亡故了，留下兩子一女，要娶個續弦打理家事。”

　　李嫣紅輕輕地點了點頭，說：“不錯的親事，配你也算妥當，你有什么好哭的。”

　　“姨奶奶，您知道奴婢的心事。求求您，同二爺說說，讓我留下來吧。”素云爬到李嫣紅腳底下，連著磕了幾個頭：“姨奶奶若是為我求情，將來太太知道了，也會厚待姨奶奶的。”

　　李嫣紅將書闔上，看了素云幾眼，緩緩地說：“你先回去我細想想。”素云還要說什么，而李姨娘已經起身往內室去了，素云絕望地看了李嫣紅背影一眼，磕了個頭退了出去。

　　翌日寅時，李嫣紅便起來了，她洗漱后坐在梳妝臺前一點點精心描畫著自己的容顏，又換了新鮮顏色的衣裳，待到卯時初刻，便去上房請安了。姜玉春見李嫣紅盛裝前來，不免有些驚訝，李嫣紅仿佛不知，只認認真真地伺候姜玉春穿衣洗臉，待姜玉春穿戴好了，李嫣紅上前行了個大禮：“婢妾給二奶奶請安。”

　　姜玉春心里詫異不已，面上卻沒有表露出來，只讓她起了。李嫣紅行了禮后，垂手站在一邊，輕聲問道：“聽說二爺、二奶奶有意將素云嫁出府去。”周天海正吃著茶，聽聞這話，將手里的茶盞重重地往桌上一放：“你是來替她說話的？這事我已經應了于大爺，沒得商量。”

　　“婢妾是為這事來的，卻不是為素云求情。”李嫣紅昂頭道。

　　姜玉春微微瞇著眼看著李嫣紅，嘴角帶著一抹微笑：“妹妹此話怎講？”

　　李嫣紅緩緩跪在周天海夫婦前，磕了個頭，道：“婢妾愿意替素云出嫁。”

　　“荒唐！”還未等姜玉春開口，周天海先黑了臉，一甩袖子將桌子上的茶盞打翻在地。

　　李嫣紅見那茶盞跌在地上摔的粉碎，面上卻不帶驚慌，只靜靜地道：“二爺二奶奶伉儷情深，婢妾心雖羨慕卻不敢妄想。婢妾伺候二爺三年，也了解二爺的性子。如今二爺心里只有二奶奶，我們當妾室的不過是給外人看的擺設。婢妾雖出身卑賤，但也不愿一輩子呆在一個小院子里孤獨一生。素云既愿意當姨娘，二爺、二奶奶何不成全了她？一來不得罪夫人，二來后院有位姨娘在外人也不會說二奶奶善妒容不得人。”

　　周天海聞言勃然大怒：“你即是我的妾室，如何能改嫁別人？縱使我一輩子不碰你，你也只能老老實實地當你的姨娘，不該有這些大逆不道的想頭。”說著竟拂袖離去。

　　李嫣紅跪在地上無動于衷，直到聽到周天海的腳步聲消失了，李嫣紅才抬頭道：“二奶奶，婢妾打不記事的時候就被拐子拐了，六歲就被湯家買去，因容貌姣好，從七歲起就當瘦馬來調習，每日天不亮就起來，學習歌舞詩詞，學習琴棋書畫，為了身子柔弱，婢妾從進湯府起就沒吃過飽飯，為了將來不被賣進窯子，婢妾比別人更加努力的練習舉止投足，讓自己的一顰一笑都帶著媚骨。因婢妾容貌出眾，自身又十分努力，因此婢妾成了湯家數一數二的瘦馬。在十五歲那年，湯總商為了籠絡二爺，將婢妾送給了二爺當小妾。婢妾雖是瘦馬出身，但對男女之情也有著自己的幻想，剛入府那兩年也得了二爺的寵，加上二奶奶讓婢妾幫著管家，一時間府里數婢妾風頭最盛。自打二奶奶上回小產后，二爺和二奶奶都有些變了，二奶奶掌府的手段越來越高明，二爺的心也都放在了二奶奶身上。婢妾曾因這事惶恐過擔憂過嫉妒過，就連上個月婢妾還在想如何趁二奶奶有孕在身將二爺攏過來，直到婢妾知道了王秋華給婢妾下了絕育藥。”

　　李嫣紅輕輕低下了頭，一行清淚從臉上滑落：“當婢妾知道自己這輩子都不會有自己的孩子時候，覺得人生都無望了。婢妾為此大病了一場，每日以淚洗面，渾渾噩噩過了好些日子，忽然間就想明白許多事。在這府里，即便婢妾沒被下絕育藥，婢妾也不會有自己的孩子，因為二爺除了二奶奶之外根本不會再碰別的女人了。二爺原是無情之人，無情之人動情便是最癡情的人，婢妾不愿意一生都在等待中。”

　　李嫣紅重重地磕了個頭，堅定地道：“打婢妾記事起，婢妾的人生就是被人操縱的，如今湯家已經沒了，二爺心里也只有二奶奶一人，婢妾留在府里也沒什么意義。請二奶奶容奴婢放肆一回，讓婢妾另嫁他人吧。”

　　姜玉春輕輕嘆了口氣，下了軟榻，親自將李嫣紅扶起，道：“你的話雖有些驚世駭俗，但我卻能理解你的苦衷，也欣賞你不顧世俗的膽大。你是個聰明的女子，守著空房孤獨一生也是委屈了你。你放心，我自會說服二爺成全你，讓你也能為自己活一回。”李嫣紅聞言臉上這才露出幾分真心的笑意，她輕輕抽回手，給姜玉春行了個大禮，方才退了出去。

　　兩個月后，二月十六那天，李嫣紅以素云的名義嫁給金銀鋪子的掌柜做填房。素云改姓李，以李姨娘的身份住進了李嫣紅原來的院子，成了梅苑的新主人。素云開臉那日，特意換了粉嫩的裙襖，描繪了精致的容顏，靜靜地坐在床邊等待二爺。可她沒想到的是，她枯坐到天明，也沒等來二爺。

　　天剛破曉，素云便換了衣裳，準備去給二奶奶敬茶，還未等出門，柳兒就來傳信道：“因李姨娘沖撞了二爺，二爺責令李姨娘禁足梅苑，沒有吩咐不得出院。”素云只得又回到屋子，每天次癡癡地等待二爺解了她的禁足，等待二爺踏入她的屋子，這一等就是三十年，直到素云老去閉上了雙眼，也沒能再見二爺一面。

　　思琴和峰哥兒過了正月就坐船來了揚州，姜玉春從前院指了個二進的小院給峰哥兒夫妻住著，另派了幾個小丫頭過去伺候。周天海帶峰哥兒熟悉了下揚州城，便讓他到會館做了二管事，思琴雖脫了籍，但仍每日都來姜玉春屋里伺候，順便調教主院的小丫頭。

　　二月二十六這日，玉棋嫁給了莫少青，倆人也在周府前院單獨住了一個小院，同峰哥兒夫婦比鄰而居。玉棋換了婦人發式，在姜玉春的院子做了管事媳婦。姜玉春給巧書和云畫也訂了親事，一個許是個自家鋪子的掌柜的，另一個配給了府里的管事，婚期都訂在了年底。

　　炎炎夏日來臨，姜玉春臨盆，兩個時辰后，生下一男嬰，周天海忙差人回徽州老家報喜，又在洗三那日大排筵席，慶賀麟兒誕生。

　　日子一天天過去，周天海、姜玉春感情越來越融洽，夫妻恩愛無比。此后五年，姜玉春又生下一兒兩女，太太也終于熄了往兒子房里塞妾室的想法。而嫁出府去的李嫣紅，雖自己不能生養，但對待丈夫亡妻的子女十分疼愛，視為己出。她在家里有丫鬟婆子伺候，出去旁人也都客氣的稱呼聲奶奶，過的好不愜意。

　　周天海自打開了會館，自己手中富裕的鹽引都在會館里交易，漸漸地也形成了一種風氣，若是有想買賣鹽引的，都往徽州會館里來，周天海也成了揚州名噪一時的大鹽商。七年后，吳總商病逝，吳家長子繼承總商一位，因他資質駑鈍，又不善經營，手里的生意逐漸呈現衰敗之像。他聽從小人讒言，從鹽場夾帶私鹽避稅。莫少青查到線索，一舉將吳家擊敗。因吳家倒了，總商一位又有空缺，因周天海家大業大，名下附著的小鹽商十分眾多，又因徽州會館交易鹽引已成慣例，周天海名正言順地拿下總商之位。


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