議事
湯家、李家倒了，所有的鹽商都虎視眈眈地盯著他兩家之前負(fù)責(zé)的河南、山西、湖南三地引窩。另外湯總商被關(guān)進(jìn)大牢，空下來(lái)的總商之位也讓不少人眼熱。鹽運(yùn)使李大人和七大總商商議過(guò)后，叫有意想要湯、李兩家鹽引的鹽商都報(bào)上名來(lái)，等李大人審過(guò)之后再行分配。
周天海聽(tīng)到信后，獨(dú)自在書房坐了半天，才回到內(nèi)院，尋姜玉春說(shuō)話。姜玉春正在屋里看思琴幾人繡花，見(jiàn)周天海似乎有事要說(shuō)，叫丫頭們送了茶水、果子進(jìn)來(lái)后，便都打發(fā)出去了。
周天海坐在榻上不知在琢磨什么，姜玉春站在一邊打量他半天，直到周天海回過(guò)神來(lái)才不禁笑道：“什么事讓你愁成這樣？”周天海道：“湯家和李家的引窩過(guò)幾天就要放出來(lái)了，我在猶豫要不要買一些回來(lái)，只是銀子短了些。”姜玉春?jiǎn)柕溃骸岸际悄男┑胤降模俊敝芴旌Ｕf(shuō)：“主要遍布在河南、山西、湖南三地。都是銷鹽大省，如果錯(cuò)過(guò)了，我覺(jué)得有些可惜。”
姜玉春聽(tīng)了緩緩地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“這三個(gè)地方確實(shí)是讓人眼熱，只是……”周天海聽(tīng)見(jiàn)姜玉春把話頭一頓，立馬抬頭看她：“只是什么？”
姜玉春想了想說(shuō)道：“只是二爺來(lái)?yè)P(yáng)州不過(guò)才四年，雖說(shuō)如今已經(jīng)躋身于大鹽商行列，但比起那些兩代鹽商或是坐了幾十年行鹽的人來(lái)說(shuō)根基還是淺薄了些。另外這官鹽生意，利雖大，但本錢也不少，各種稅賦更不是小數(shù)目，二爺手里的錢基本上都在鹽上周轉(zhuǎn)著，如果要斥資再購(gòu)引窩，只能從其他區(qū)域的官鹽上挪錢過(guò)來(lái)，萬(wàn)一有個(gè)地方周轉(zhuǎn)不開(kāi)，勢(shì)必會(huì)影響其他。二爺拿到安徽部分地區(qū)的引窩已經(jīng)讓湯家、李家感到不安，所以才會(huì)有縱火燒船之事。如果再爭(zhēng)這三地的引窩，到時(shí)候會(huì)有更多人盯著的。二爺現(xiàn)在手里已經(jīng)有湖廣兩地一些區(qū)域，又占了杭州大半個(gè)地界，剛又拿到安徽部分區(qū)域的鹽引，依我說(shuō)不如把手里的生意做穩(wěn)了，積攢了實(shí)力再繼續(xù)繼續(xù)擴(kuò)充。”
周天海點(diǎn)了點(diǎn)頭：“你的意思是不贊成我買這三地的引窩？”
姜玉春笑道：“這不過(guò)這只是我的小想頭，我一個(gè)婦人家沒(méi)做過(guò)生意，只看了幾本書，到底不如二爺走南闖北看的多、經(jīng)歷的多。我的話，二爺若是覺(jué)得有道理就多琢磨琢磨，若是覺(jué)得不實(shí)際就左耳進(jìn)右耳出，不必在意。”
周天海思忖半晌，道：“其實(shí)我也有所顧慮，所以才一直沒(méi)決定。今年剛斥巨資拿下安徽的部分引窩，這才走第二次船就出現(xiàn)有人試圖縱火的事情，讓我也不得不猶豫是否要繼續(xù)擴(kuò)充區(qū)域。”
姜玉春剛要開(kāi)口，就聽(tīng)思琴進(jìn)來(lái)回道：“二爺，留山打發(fā)個(gè)小丫頭過(guò)來(lái)說(shuō)：莫爺回來(lái)了，請(qǐng)二爺去說(shuō)話。”周天海點(diǎn)了點(diǎn)頭，起身剛要往外走，忽然停下腳步回頭身來(lái)說(shuō)道：“你和我一起過(guò)去吧？”
“啊？”姜玉春聞言有些驚愕，她雖不是純正的古代人，但對(duì)古代男女大防之事也有所耳聞，什么男女七歲不同席，女子大門不出二門不入的。雖然揚(yáng)州這地兒比旁處開(kāi)放些，不但允許女子出去踏青，甚至大姑娘小媳婦上茶館聽(tīng)曲兒的都有不少，但她印象中“姜玉春”是沒(méi)見(jiàn)男客的。
周天海見(jiàn)姜玉春有些遲疑，連忙解釋道：“他雖為仆，但這么多年跟著我，為我出謀劃策、似乎奔波，我早已把他當(dāng)兄弟看待了。這會(huì)兒叫你跟著我去不為別的，一起去商議下引窩及總商之位的事，我覺(jué)得你剛才說(shuō)的很有道理，索性跟我去聽(tīng)聽(tīng)莫少青帶回來(lái)的消息，看有好主意沒(méi)有。”
姜玉春搖頭笑道：“我才不要去，我又不懂做生意，等出錯(cuò)了主意將來(lái)你賴我頭上。再者說(shuō)，你們做了那么多年生意，難道心里沒(méi)個(gè)成算，非要聽(tīng)我的才行？”周天海道：“這不旁觀者清嘛，也不是說(shuō)非要你幫著出主意，只讓你幫著聽(tīng)聽(tīng)罷了。”
姜玉春聽(tīng)了仍然有些猶豫，周天海笑著過(guò)來(lái)拉住她手道：“有我在，你怕什么？你平時(shí)處理家里的事不也見(jiàn)那些管事的嘛？他其實(shí)也算是咱家買下來(lái)的人，你就當(dāng)他是管事的來(lái)回話就成了。我們商人之家，沒(méi)你們官家那么多規(guī)矩，你若是怕見(jiàn)人，我叫人把那紗屏拿出來(lái)?yè)跎峡珊茫俊苯翊罕静皇钦?jīng)古代人，本來(lái)就沒(méi)有那些封建思想，見(jiàn)周天海這么說(shuō)，便點(diǎn)了點(diǎn)頭。
這一點(diǎn)頭，外屋的郭嬤嬤、杜媽媽彼此對(duì)視了一眼，兩人都不贊同。雖說(shuō)姜玉春處理家事也見(jiàn)管事的，但那都是隔著窗戶回話，哪有這樣直愣愣地同屋說(shuō)事的。可是兩個(gè)主子已經(jīng)說(shuō)定了，她們身為下人也沒(méi)有說(shuō)話的權(quán)利，只能緊緊地一左一右跟著，又要帶思琴、玉棋兩個(gè)大丫頭隨身伺候著。
姜玉春見(jiàn)這陣勢(shì)不禁笑了，想要說(shuō)不帶，又見(jiàn)郭嬤嬤面色不豫，只得算了。轉(zhuǎn)身同周天海并肩往外走，周天海回頭見(jiàn)郭嬤嬤等人隔著幾步跟著，便在姜玉春耳邊輕聲笑道：“其實(shí)你也不是頂守規(guī)矩的，每次走路你都和我并肩走。”姜玉春撇了他一眼，冷哼道：“還不是怕你一個(gè)人走道沒(méi)人說(shuō)話寂寞，好心好意跟你一起走。若是不樂(lè)意我這就回去。”說(shuō)著作勢(shì)就要停住腳步，周天海連忙扯著她袖子叫嚷道：“別介！別介！這不鬧著玩的嘛，咱不帶生氣的。”姜玉春聽(tīng)了嗔了他一眼，這才罷了。
周天海被這一眼看的渾身酥麻，不由地有些怔住，越發(fā)覺(jué)得妻子的一笑一顰、或嗔或喜都像是能勾著自己魂兒一樣，總是讓自己不由自主地沉溺進(jìn)去，隨她喜而喜，隨她憂而憂。在他之前離家的一個(gè)月里，每當(dāng)靜下來(lái)腦子里總是忍不住想起姜玉春的身影，只要想起她甜甜地笑靨，就覺(jué)得心里很踏實(shí)，從來(lái)沒(méi)有一個(gè)人讓他有過(guò)這樣的感覺(jué)。
姜玉春見(jiàn)周天海一面走路一面看著自己傻傻地笑，忍不住拿起帕子掩口一笑。周天海看著姜玉春亮晶晶地眼睛彎彎地看著自己，忽然覺(jué)得身上頓時(shí)酥酥癢癢地，說(shuō)不出的感覺(jué)。姜玉春看出他的異樣，臉色紅了紅，故意慢了幾步等思琴幾人上來(lái)，不再去看他。
前院當(dāng)值的婆子們聽(tīng)說(shuō)二奶奶要過(guò)來(lái)，早把小廝們打發(fā)了，叫他們遠(yuǎn)遠(yuǎn)地避開(kāi)，不許沖撞著。等到了周天海的書房，郭嬤嬤又叫人取了紗屏來(lái)，叫姜玉春坐在里頭，丫頭們也都隔著屏風(fēng)站著，這才滿意了。
莫少青領(lǐng)了信，進(jìn)了書房，一抬頭恍惚瞧見(jiàn)有幾個(gè)插金帶銀、身穿紅綠衣裙的人在屏風(fēng)后頭，不由地唬了一跳，連忙低下頭來(lái)。周天海在主位坐了，笑著說(shuō)道：“剛才在里頭正好和二奶奶說(shuō)起河南、山西、湖南三地鹽引之事。二奶奶說(shuō)我應(yīng)該先安徽坐穩(wěn)再考慮擴(kuò)充之事，你怎么看？”
莫少青聽(tīng)著話里的意思，猜度屏風(fēng)后頭坐的人應(yīng)該是二奶奶，連忙請(qǐng)了安，方才回道：“少青覺(jué)得二奶奶說(shuō)的有道理。湯家之所以敢挑唆李家縱火燒我們的船，第一個(gè)是因?yàn)檠奂t安徽地域的鹽引，第二個(gè)原因就是我們根基不穩(wěn)，他敢對(duì)我們下手。”
周天海聽(tīng)他說(shuō)的和姜玉春說(shuō)的意思基本一致，便點(diǎn)了點(diǎn)頭，示意他繼續(xù)講下去。莫少青又說(shuō)道：“如今正是走鹽的時(shí)候，除了買鹽要花銀子，各種費(fèi)用以及要交的稅也是不少費(fèi)用。二爺往年賺的銀子今年基本上都投在了安徽這塊，又剛買了李家的園子，手頭上能用的閑錢也就一二十萬(wàn)兩銀子。在這個(gè)時(shí)候如果盲目搶購(gòu)河南等地引窩，一旦出現(xiàn)銀錢不足的情況，不但新的生意沒(méi)辦法開(kāi)拓，反而到手的安徽這塊地盤都容易被他人趁虛而入。雖說(shuō)引窩是固定的，是鹽商的特權(quán)，但只要我們一遇到銀兩不足、無(wú)法支付稅費(fèi)的情況，官府會(huì)很輕易地將引窩收回，轉(zhuǎn)賣他人。再者說(shuō)，二爺這次在安徽的引窩上斥下巨資，一時(shí)半會(huì)抽不回錢，如果再買河南等地的引窩，負(fù)擔(dān)就太大了。我的想法是，這些地方的引窩可以買，但如果要買就選一些地段好的小縣鎮(zhèn)，不自己親自運(yùn)鹽，而是轉(zhuǎn)賣給那些沒(méi)有引窩的商人。等二爺銀錢充裕了，再收回來(lái)自己做。”
“你和二奶奶想法差不離，那就按你說(shuō)的，選幾個(gè)運(yùn)輸便利縣鎮(zhèn)，先把引窩買下來(lái)，盡量不惹眼。”周天海端起茶盞吃了口茶，“還有件事，你說(shuō)這次的總商之位，我有沒(méi)有機(jī)會(huì)博一博？”
莫少青道：“有道是有，不過(guò)我還是認(rèn)為依照二爺目前的實(shí)力還做不穩(wěn)總商之位。”周天海挑眉道：“我何嘗不知，但如果能尋得李大人的支持，我就會(huì)比旁人多幾分勝算。你要知道這總商之位講究個(gè)子承父業(yè)，這空缺不是那么容易有的，除非像湯家這種情形才有機(jī)會(huì)另選總商，其他時(shí)候我們也撈不著這個(gè)便宜。”
莫少青笑道：“難道二爺忘了，張總商可是沒(méi)兒子的，如今都五十開(kāi)外的，想必也生不出兒子來(lái)了。”周天海道：“他不是早就過(guò)繼了個(gè)兒子？聽(tīng)說(shuō)如今已經(jīng)十來(lái)歲了。”莫少青道：“那個(gè)兒子平常也不出來(lái)，總悶在家里頭。上個(gè)月在吳爺那我見(jiàn)了一回，一說(shuō)話先臉紅，和大姑娘似的，人又不太機(jī)靈。將來(lái)即使繼承了總商之位怕也是坐不穩(wěn)的。而張總商如今已顯老態(tài)，又時(shí)常多病，估摸著能撐個(gè)三年五載就算好的了。二爺不如在這幾年內(nèi)養(yǎng)精蓄銳，積攢實(shí)力，籠絡(luò)人脈，到時(shí)去爭(zhēng)張家的總商之位。如今這個(gè)叫那幾個(gè)大鹽商爭(zhēng)搶去，他們彼此暗中算計(jì)，我們才好漁翁得利。”
姜玉春在屏風(fēng)后頭聽(tīng)了莫少青的分析，心里暗服，覺(jué)得他是個(gè)有眼界的，不貪圖眼前的小利，反而看得長(zhǎng)遠(yuǎn)，不由地贊許地點(diǎn)了點(diǎn)頭。周天海也點(diǎn)頭笑道：“我倒忘了他，無(wú)論什么時(shí)候要爭(zhēng)這個(gè)總商之位，人脈都是最重要的。我想不如多聯(lián)絡(luò)一些同鄉(xiāng)，遇事也好互相幫襯一些。”
莫少青忙說(shuō)：“索性就拿這次買回來(lái)的引窩做引子，賣給沒(méi)有固定引窩的安徽商人，二爺好趁機(jī)把他們籠絡(luò)到自己名下，壯大自己的勢(shì)力。”姜玉春聽(tīng)了心里一動(dòng)，開(kāi)口說(shuō)道：“既然這么著，二爺何不建立一個(gè)安徽會(huì)館，借著同鄉(xiāng)聯(lián)絡(luò)情誼之名把在揚(yáng)州做官鹽生意的徽商聯(lián)合起來(lái)，建立自己的勢(shì)力。不管是有頭有臉的巨商還是走街串巷的小販，只要是同鄉(xiāng)，走可以進(jìn)去一坐。來(lái)的人多了，帶來(lái)的消息就多，到時(shí)候二爺不用專門派人出去打聽(tīng)，這揚(yáng)州城內(nèi)的大小事就能了如指掌。”
此時(shí)雖然有會(huì)館的概念，但還沒(méi)有興盛起來(lái)，僅在京城有那么三五家。在姜玉春對(duì)會(huì)館的隱約印象只停留在聯(lián)絡(luò)同鄉(xiāng)之誼、應(yīng)對(duì)同行競(jìng)爭(zhēng)這塊，周天海對(duì)這個(gè)倒是十分感興趣，同莫少青探討起來(lái)。
姜玉春聽(tīng)的哈欠連天，見(jiàn)兩個(gè)人說(shuō)個(gè)沒(méi)完，立馬起身要回后院。周天海這邊還有事沒(méi)辦完，只得讓她先回去。莫少青見(jiàn)姜玉春要出來(lái)，連忙低著頭側(cè)在一邊，聽(tīng)著腳步聲跨出門去才抬起頭來(lái)。這時(shí)跟在姜玉春身后的一少女忽的回過(guò)頭來(lái)，正好和莫少青雙目對(duì)視，那少女羞的臉一紅，低下頭連忙快步跟了出去，只留莫少青站在那里怔怔地發(fā)呆。
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