少女今日穿著一件紅綾織金花的襦裙，臨風懸在半空，凌髻高懸，披帛飛揚，恰似嬌艷怒放的虞美人，又如西王母座下英姿絢麗的戰神玄女，晃得的他幾乎睜不開眼睛。
  恍惚之間仿佛又回到兩人初遇時，肩上趴了只雪豹幼崽的少女翻上墻頭，想偷吃他院中青杏樹上的果實，被他發現，慌不擇路的將“贓物”扔到他懷里，沖他笑得狡黠。
  “請你吃個杏！”
  重逢亦如初見......
  崔景樾將手中杏子剛送入口，就被酸的不自覺閉了眼。
  “哈哈哈哈哈....誒誒.....”
  李樂之見他這模樣，被笑的岔氣，一個沒注意，抱著身后支柱的手一滑，快要從二樓窗臺翻落了下來......
  將要墜落的身子被一雙堅實有力的手臂給攬住，李樂之瞬間靠入一個寬硬的胸膛，緊接著就把她給打橫抱起，回了里屋。
  “他娘的是哪個小子敢碰你姑奶奶我！？”
  “李姑奶奶，你瞧我碰不碰的？”
  戲謔清朗的聲音在頭頂響起，耳熟的要命，李樂之抬眼一看，不是她的九表哥，周靖川，又是哪個！
  “九表哥！！！”
  昨日雖說見過一面，可礙于冒名的身份沒有相認，現下見了自然歡心，她順手摟住周靖川的脖子，將頭靠在他懷里，像小時候一樣撒嬌著埋怨。
  “我都回來一日了，你現在才來見我！”
  “你還說，當時一聲不吭的離家出走，今日見你又差點掉下樓，真是沒一刻能安生的。”
  旁的貴女見著太子殿下到來，皆齊齊坐到一起，向他們這邊好奇打量，卻又不敢出聲打斷這許久未見的表兄妹倆敘舊。
  周玉喜身為皇室公主，是唯一能在二人面前說的上話的，眼下這情況自然得她來開這個口。
  “好啦，好啦，你倆從小到大就是斗起嘴來，旁的什么也不管。太子哥哥光顧著和樂之說話，可是沒看見這還坐了許多女郎小姐？”
  話音剛落，李樂之也覺得不好，麻溜兒的從周靖川懷里掙脫出來。
  真是高興的忘行，如今倆人都長大了，九表哥更是做了太子，就算是為了周靖川的名聲，在外言行也是要注意一些的。
  “抱歉，抱歉，我許久未見表哥，有些失禮了，諸位姐妹見諒。”
  李樂之抱拳道歉，這男子般莽撞的模樣逗得一旁貴女們都拿著帕子掩唇輕笑。周玉喜拉了兩人坐下，對著李樂之擠眉弄眼。
  “你個傻子，難道還真以為今日我只是單單叫你來看狀元游街的，這不是某人想要見你才支使我攢的局。可沒想到你跟潑猴似的，好好的驚喜差點變成驚嚇。”
  周靖川也伸手捏起李樂之的臉頰，微皺著眉頭無聲斥責她剛才的魯莽行為。
  不是，就這點高度，她翻下去皮都不會擦破一點......還有為什么大家都還喜歡掐她臉，又不是小時候那樣圓潤好捏了！
  “表哥，你再掐我，我可走了......”
  “好，好，不捏了。我家阿寶長大了，還會在外人面前害羞了。”
  周靖川收回手，將一張帖子遞給李樂之：“今夜會在黎清池為新科進士們舉辦牡丹宴，知你愛湊熱鬧，便專門拿了帖子給你。”
  李樂之拿著帖子在手上敲打，這一群儒生詩詞唱賦的，她一竅不通，去了也不好玩啊......
  周靖川看穿她的心思，搖頭好笑：“你只管去，今夜可不止詩詞。”
  “那還有什么？”
  李樂之好奇的扯住周靖川衣袖，卻被捏住鼻子。
  “保密，去了便知道。”
  這里貴女眾多，周靖川一個未成婚的外男實在不好多待，本想叫李樂之同他一道回宮去。可見她難得與以前玩伴見面，送完帖子就起身準備離去，眾女起身拜送。
  “恭送太子殿下。”
  周靖川走到回廊，轉過頭來看向李樂之再次開口。
  “樂之，今晚一定要來。”
  “嗯嗯，我一向說話算話。”
  ——
  打馬游街的隊伍還在繼續，可原本行在最前的崔家大公子卻不見了蹤影。
  “公子......您消消氣......”
  崔水方在馬車里戰戰兢兢的為崔景樾遞上一杯熱茶。
  是他多嘴，說什么樂之小姐回來了一定會來看公子游街，可憐他家公子今日“莫名”起了個大早挑選衣飾，又“莫名”在臉上敷了層粉......往日蒙塵的立身銅鏡都被搬出來擦的發亮，折騰了許久才出了門。
  那一出來簡直恍若神人也！他還拍著胸脯保證樂之小姐見了，這輩子都不會忘了公子今日的模樣。
  原本也是好的，這一路過來，多少女郎小姐的汗巾香帕卯足了勁的往公子懷里扔，若不是全被隨行護衛的青鱗軍給擋住，都快將他家公子淹了不可！
  公子忍了一路，結果該看見的人……
  好好好，他這輩子算是先完了......
  這該來的人確實來了，可怎地就被別人給抱了去......

  “我有何可氣？”
  崔景樾面無表情的端起茶盞喝了一口，嘴唇剛碰著茶面，就重重將茶盞落在茶幾上：“我說過許多次，溫茶香要掐足一響指的時辰。”
  “重做！”
  “誒，是奴的錯。”
  ......
  李樂之剛回到將軍府，李衛就將一張帖子扔到她懷里。
  “今夜黎清池的牡丹宴，陛下點名了讓邊關功臣李惟安前去。”
  點名，李惟安？！
  李樂之從懷里掏出一張與李衛給她一般無二的帖子，目光呆滯的看向李衛。
  “……”
  “爹，你瞧我這里也有一張牡丹宴的帖子，指名點姓請的李樂之……”
  李衛的鐵手摸上自己帶有胡茬的下巴，仔細思量了一番，最后得出一個十分正確的結論。
  “……你完了”
  “嗯，我完了……”
  ————
  牡丹宴自前朝創立科舉開始盛行。除了由皇帝下令舉辦，專門宴請新科進士的大牡丹宴，群臣私下也會辦小芍藥宴來籠絡這些未來官員。
  今夜的宴席便是皇家舉辦的大牡丹宴，除了讓殿試前三甲在皇帝面前刷個臉熟外。最引人注目的活動便是選探花郎。
  此探花郎非彼探花郎，是由皇帝皇后在所有進士中欽點出才貌最佳的郎君去牡丹園中親自摘一朵最艷麗的牡丹回來作為今夜牡丹宴的引子。
  選花，摘花，人比花俊，便是探花郎之意。
  只能說這個世界就是看臉的世界，古自有不成文的慣例，面有損者不得為官，樣貌太過丑陋的也會因此得不到重用。
  樣貌端正清雅的更加容易混出頭，說辭便是貌丑者不可有礙圣觀。這也是眾人皆知潘安美姿儀，卻大多忘了他是個佞臣的原因之一。
  所以今夜的探花郎的風頭或許還要比狀元郎的風頭更盛一些。
  宴席開場，李樂之坐在周靖川旁邊，用手支著頭沖身后晚菊使眼色，讓她時刻替自己準備著，都沒注意到周翊乾喚她。
  “阿寶，李阿寶！”
  周靖川見李樂之走神，伸出手在案幾下扯了扯她的裙角。
  “……啊，何事？”
  “父皇叫你。”
  “啊！哦哦哦……”
  李樂之立馬正襟危坐，對上首的周翊乾笑道。
  “皇舅舅叫樂之干什么呀？”
  貴妃在一旁看著她這不成體統的樣子，暗自翻了個白眼。
  周翊乾倒是習慣了李樂之自小莽莽撞撞，天不怕地不怕的模樣，笑著摸他的胡須。
  “朕是問你，你覺得今年誰能當這牡丹宴的探花郎。”
  探花郎！
  這還用問？放眼望去，新科進士中誰最耀眼，眾人心中都有計量。
  “自然是清河崔家的崔景樾啊！舅舅，這般顯而易見的事情還考我……”
  “哈哈哈哈，就是知道你性子才問你，既如此，便讓崔景樾去牡丹園摘花吧。”
  周翊乾哈哈大笑，朝立于身側的劉大監下旨。
  隨即，大監高唱：“陛下有旨，崔家大郎為探花。”
  李樂之看著和進士們坐在一起的崔景樾站起身來朝皇帝行了拜禮，跟著領路的內侍去了牡丹園。
  他今日沒坐在清河崔氏的位置上，而是選擇和大多寒門出身的同科士子坐在一起，倒是讓李樂之有些納罕。
  周靖川看出李樂之的疑惑，替她在杯中舀了一勺乳酪，解釋道。
  “這崔家宗子同父皇做了個交易。”
  李樂之抬起頭，疑惑的看向周靖川。
  “什么交易？”
  “放棄蔭官，參加科舉。”
  開朝以來，對景朝有功者，世家大族的子孫長成，都有蒙祖蔭直接封官的慣例，既有通天坦途在手，那還和十數年寒窗苦讀的寒門士子一同爭個什么勁……
  李樂之不解，即使崔景樾是天縱英才，可這文無第一，武無第二，景朝疆域何其遼闊，他真不怕有人比過他去？
  為什么要去冒險，越是這樣想，她越好奇這崔景樾到底和舅舅做了什么交易。
  “換什么？”
  “換他白身時就可主理魏胄叛國案。”
  話音剛落，李樂之瞳孔微震，與周靖川雙目對視。
  “為何……”
  他為何要換主理魏胄叛國案，他不是說這案子全交給他三叔處理嗎……
  “他是五姓世家的未來領袖，他都以身作則放棄蔭官，參加科舉。父皇何愁科舉不能更快的在大景上下推行？”
  周靖川說的理所當然，好似看崔景樾是個極識時務的年輕人，話語間不自覺帶了些上位者對臣子的認可。
  可李樂之還是抓住剛才的話頭問：“他為何要換叛國案……”
  “傻丫頭，剛滿十八的白身少年主理叛國大案這樣的履歷可是前所未有。就算是舅父當年也沒這樣的政績。”
  周靖川所說舅父，便是如今的宰相司徒華章，他與當今圣上是少年玩伴，胞妹是皇帝元妻，就算如此，他真正在大景朝堂上做出政績時，也是等周翊乾登上帝位，他也年近而立了。
  “他要了他的名，父皇少了世家阻礙的麻煩，這自然是相互有益的交易。”

  周靖川說著夸獎崔景樾的話語，可又透露著對他此舉的蔑視。
  “只是他還太年輕，目光短淺了些。用所有世家的態度來換他一人的榮耀，這又能昌盛幾時……”
  崔景樾一個人再天才，再厲害又如何，就算現在送他一個宰相的位置也與皇帝所得到的相比變得九牛一毛。
  原本握在世家手中的選官權會因為科舉制的推行，慢慢匯攏到皇帝的手中，天下學子都會成為天子門生。
  世家再無法像魏晉那樣壟斷人才，等新的寒門學子占據朝堂，世家的權勢自然會慢慢消失殆盡。這才是兵不血刃的殺戮。
  而這未來的世家領袖還主動將脖子伸過來，也是天該他大景從此擺脫世家束縛，皇權至上。
  李樂之瞧著周靖川的神色，沉默不語。
  不過三年，她變了，她的九表哥也變了，不再是那個因思念先皇后靠在她懷里哭泣的男孩。
  他的眉眼與皇舅舅如出一轍，他愈發的像一個真正的太子，一個龐大帝國未來的獨裁者。
  “哥！”
  她輕喚出聲，周靖川從沉思中抽離，歪著頭問她。
  “怎么了？”
  “沒什么，就是突然覺得有點冷。”
  周靖川曲起手指敲打李樂之的額頭，邊教訓邊將身上的披風解下。
  “叫你愛美，要著涼了吧。”
  帶著周靖川所熏龍涎香的溫熱披風蓋在李樂之身上，替她擋住徐徐的夜風。
  “表哥，你會一直對我這么好嗎？”
  “你猜……”
  周靖川眉眼帶笑，掛弄她的鼻子。可她卻有些笑不出來。
  “陛下，臣已摘好，還請陛下過目。”
  去摘花的崔景樾已然回來，站在離李樂之不遠的中庭向皇帝回話。他手中是朵魏紫，比他白日里打馬游街所戴的那朵更加稠麗，當屬“花中之王”。
  牡丹被呈到周翊乾面前，他拿起來仔細端詳了一番后擺手又讓人將花送回崔景樾手中。
  “自古英雄配寶劍，鮮花贈美人。那便由小崔卿贈給在場的佳人吧。”


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