顧清塵引了范大少爺到店鋪旁邊單獨隔出來的一間小屋子。賀大嬸端了茶來，顧清塵對著她吩咐了幾句話，關上了門轉身。

　　“范大少爺，不知道你今日前來，有何貴干？”顧清塵落座后，便開門見山。

　　范大少爺將帶來的東西放在了顧清塵的面前，從懷里又取出了一張紙：“前兒碰見你們，因有事情，也未與你們詳談。我也不瞞你，從你們開店之初，我就注意著你們的鋪子。你們鋪子的東西花樣新，價格又便宜，確實是不錯的。只是，這地方小了點，又偏了點，恐怕有限啊。”

　　顧清塵臉上的表情嚴肅了許多：“范大少爺，之前范大少奶奶已經來過了。我們只是小本生意，并沒有那么大的心思。多謝范大少爺的美意了。”

　　范大少爺像是早預料到了他的話一樣，從懷里取出了一張紙，放到了顧清塵的面前：“我只是有兩個提議，你可以先考慮考慮。這是雇你為朝陽樓的聘書，若是你不愿，范家在東大街有一間米店，那位置也好，也可租與你們。”

　　顧清塵正色道：“范大少爺，你對我們家的提攜之意，我們深表感激。只是，賤內如今身懷有喜，膝下又有幼子，在下確實沒有心力考慮此事。抱歉了。”

　　范大少爺到嘴邊的話瞬間停住了，良久沒有再說話。

　　顧清塵送走了范大少爺，回到后院，正好碰見宋師母關上門出來。顧清塵走了上去：“師母，芙蓉她睡了嗎？”

　　“是啊。剛才我給她端了一碗雞絲面進去，她吃得香甜，把一碗都吃完了。圓圓吵著要吃，我去廚房里再給他煮點。你也吃點吧。”

　　顧清塵笑道：“師母，本該是我們孝敬您的。怎么倒勞煩您來照料我們了。”

　　宋師母佯怒：“這可是把我當了外人？原來你竟不是真心認我們當干爹干娘的，哄著我們玩呢。”

　　顧清塵忙賠著笑臉，又說著好話。宋師母本就不是真氣，見了她如此，心里更加舒坦了，自往廚房去了。

　　卻道范大少爺一路沉默地回了家去，腦海里卻不斷地回想著顧清塵所說的話：芙蓉有身孕了。心里說不上什么感覺，好似有什么放下了，又好似有什么東西壓在了心上，讓他百味雜塵。

　　穿過月洞門，他抬眼便看見了那片荷塘。只是當初不經意間抬頭的人，已經成了他人之婦。他的妻子一直沒有生養孩子，他又沒有納妾的心思，奈何父母之命難為，他也不能沒后啊。所以，當他的妻試探著問他的時候，他隨口就答了芙蓉的名字。

　　他突然想起了方才顧清塵的那句話：范大少奶奶已經來過了。她并不喜芙蓉，但是她又為什么會去顧家？范大少爺收回了視線：莫非，她有別的心思不成？想到這里，他轉身往房里走去。

　　院子里面靜悄悄的，正是晌午后歇中覺的時節。范大少爺走向房里，站在窗外，他聽見了里面范大少奶奶的聲音：“這個孩子倒是可愛，總歸是瞧著不大機靈。”

　　錢嬸開口說了話：“大少奶奶，那孩子雖然不是芙蓉親生的，總是她名下的。她又是自小養的，恐怕，不大好辦啊。”

　　那個孩子？范大少爺的目光頓時暗了下去，手不自主地捏成了拳頭。她要對芙蓉的孩子做什么。

　　“我也知道，那孩子如今也有兩三歲了，怕是認生了。又是她夫家的嫡親骨肉，怕是不愿意的。”范大少奶奶嘆了一口氣，“只是我瞧見那孩子就喜歡。若是當初她留下來，也不至于到現在我還想這樣的法子。”

　　“大少奶奶，你放寬心吧。當時不是你不抬舉她，而是她自個兒不識抬舉，放著好好的福不享，倒是愿意去拋頭露面跟著吃苦。也是她命里沒福罷了。”錢嬸的聲音帶著些嗤笑。

　　范大少奶奶開口道：“你這話在我面前說說便是了，她可是你大少爺心尖尖上的人。在大少爺的面前，你可要注意著了。”

　　范大少爺聽地火冒三丈，回頭使了個眼色。他身邊的石頭是跟了他多年的，自然明白他的心思，忙道：“大少爺，您可是要進屋里去？”

　　屋里的兩人聽到外面的聲音，頓時住了口。片刻后，錢嬸親自上來打起了簾子，滿臉是笑地道：“大少爺，您回來了怎么也不叫人通報一聲？”

　　范大少爺瞪了他一眼，錢嬸的身子不自覺地往后縮了縮。范大少爺走進屋里，沉聲道：“石頭，給我備馬，等會兒我要去莊子上視察今年的棉花如何。”

　　范大少奶奶的臉色頓時就陰了下去，手緊緊地握著自己的裙擺，一句話沒說。

　　芙蓉并不知道范大少爺的偶然撞見解決了她多大一個麻煩，她現在最大的麻煩是，天氣越來越熱了，而她的肚子越來越沉了。每天她都側著睡，那肚子壓過的地方，都是一片汗漬。她又不敢完全不蓋被子，只得讓林氏幫她用最柔軟的布做了兩件肚兜穿著，防止著涼。

　　芙蓉的肚子異常的大，才剛五六個月上，竟像別人要臨盆了一樣。顧老娘一直懷疑是兩個孩子，顧清塵診了，確實只有一個。芙蓉的腿有點水腫，雖然很熱，每天還是堅持下地走幾圈。顧清塵見芙蓉這樣辛苦，專門去挨家挨戶問誰家有冰。最后還是賀大嬸幫著尋了來，放在帳子后頭。芙蓉睡覺的時候，顧清塵就把冰氣隔著簾子往她身上扇。芙蓉這才睡安穩了。

　　今年的夏天異常的熱，芙蓉喜吃酸的，專門做了酸梅湯等一系列的東西來給自己吃。顧清塵在一旁瞧著，如今也是看兩三次就能做地像模像樣了。芙蓉吃著他專門給自己做的東西，笑道：“你如今也能自己再開一間鋪子了。”

　　這天夜里極熱，偏偏賀大嬸今天沒有去買到冰。芙蓉熱得睡不著，在床上輾轉了好幾次，又坐了起來，額上全是汗。顧清塵不敢給她直接用井水，只能給她用溫水擦臉。圓圓也熱得一直在床上來回地翻身，睡地極不安穩，睡了一會兒，竟鬧了起來。

　　芙蓉索性不睡了，坐了起來。顧清塵把圓圓從小床抱到了他們的大床上面，芙蓉拿了一張手巾給他擦著汗。圓圓的手放在了芙蓉的肚子上面，一個人自言自語著，沒說兩句，小腦袋又耷拉了下來，頭一點一點的。芙蓉見狀，讓顧清塵把他小床上面的涼席用溫水擦一擦，再把他放下去睡了。

　　剛把圓圓放下去，顧清塵忽然聽見遠遠的門響。他回頭和芙蓉相視一眼，一把拿起了衣裳往身上套，邊套邊往外走。

　　彼時宋師傅他們已經回去了，林氏和顧老娘也是熱地睡不著，聽見有人敲門，都披了衣裳起來。兩人均開了門，探出一個頭來看，不知道發生了什么事情。

　　芙蓉在屋里坐著，心神不定的。這么晚了，怎么會有人突然來敲門呢。她正想著，顧清塵小跑著回來，滿頭是汗：“作坊走水了！”

　　“什么！”芙蓉一下子就站了起來，腳卻一軟，人整個就往旁邊歪了去。顧清塵上前一步，接住了芙蓉。林氏和顧老娘也進來了，聽了這話，忙道：“到底如何了？”

　　“現在還不清楚燒了多少東西，我得馬上過去瞧下。娘，你們在家里守著。若是有事，就找人來東柳大街后面的穿花巷來找我。我先過去了。”顧清塵拔腿就要走。

　　芙蓉一下子叫住了他，指著衣柜道：“你身上帶些錢，以防不時之需。還有，東西沒了就沒了，你別傷了自己就成。”

　　顧清塵點點頭，又握了握她的手，這才去了。芙蓉這下就更沒有睡意了，一直靠在床邊。林氏和顧老娘都陪著她在那里等著。

　　四更左右的時候，顧清塵回來了。他接過顧老娘遞過來的手巾，抹了一把臉：“火是被滅掉了。是庫房被燒了。天太黑了，清點不了。等天亮了我再過去一趟。”

　　“你們快休息一會兒。明天還有得忙。”林氏忙道。

　　顧老娘也點頭，和林氏一起出去了。顧清塵已經困得不行了，大概地洗了洗，爬上床就睡了。終于退了涼，芙蓉閉上了眼，這才睡著。

　　她醒的時候，天已經大亮了，一問時辰，竟已是巳末了。顧清塵卯時就起身趕過去了。芙蓉起來后，別的事情都沒做，只是從衣柜里取出了匣子，開始清點起了積蓄。

　　積蓄并不多，滿打滿算也不過是一百兩。如今這季節正是棉花上市的季節，紅棉姐前兩天剛進了一批棉花，都堆在后頭的庫房里的，這一燒，不知道燒掉了多少錢啊。芙蓉將匣子蓋上，一直發著呆。

　　損失終于在下午的時候清點出來了，那庫房里的棉花竟是有一大半沒保住。去年的生意好，紅棉前天把大概一半的錢都買成了棉花，如今這一燒，近一千斤棉花就沒了。旁邊的那間庫房也被火給引燃了，燒去了一小間房的棉布。放著紡車的那間屋子是最嚴重的，紡車基本上毀了。明天就是固定交貨的時間，庫房里剩下的棉布根本就不夠，也沒法子趕出來了。

　　紅棉專門來了一趟店里，把賬本子給芙蓉看。芙蓉翻了翻，又把賬本子交回給了紅棉：“明兒個交不出來，該賠多少我們就賠吧。若是不夠，我這里有些錢，先拿去用吧。”

　　“幸而我想著等等，沒把錢全投進去買棉花，如今賬上還有幾百兩銀子，并不需要這些。”紅棉擔心的卻是另外一件事，只是，這事如今最好還是不要給芙蓉說，說了只是徒增她的擔心而已。


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