夜幕降臨后，最后一批從真理院趕來的煉金師抵達了市政大廳。與他們同行的還有三輛滿載著煉金原料的馬車，以及一支全副武裝的正派人護衛隊。護衛隊的隊長是威爾·尤文斯親自挑選的心腹——在加入尤文斯家族之前，此人曾是一名經驗豐富的勤務官。
“你覺不覺得那家伙和柯斯塔有點像？”女精靈說著吐出一顆葡萄籽，小心翼翼地用手帕包好。希琳一直覺得她在這方面有些輕微的強迫類焦慮障礙——也就是人們常說的強迫癥。
“你是指他們都有過軍旅經驗？”
“不，我是指他站立和走路的姿態。當然，他沒有柯斯塔那么高，身材也有些走形。但某些習慣一旦養成，一輩子都改不掉。“
希琳瞇起眼睛，仔細看著剛剛經過庭院大門的馬車隊。
“好吧，”她歪歪腦袋，“那句話是怎么說的來著？‘你有一雙如炬的慧眼，殿下，但你似乎把它們用錯了地方。’”
“我沒聽錯吧？”女精靈驚訝地抬起眉毛，“你剛剛是在引用《公主與惡龍》里面的臺詞嗎？不知道你還對話劇的劇本感興趣。”
“我是對包含‘公主’兩個字的書感興趣……干嘛用這種眼神看著我？你小時候就沒有過類似的想法嗎？”
枯葉聳聳肩，“一百多年前的事，早就忘記了。”
“我好像嗅到了說謊的氣味。”希琳一本正經地吸了吸鼻子，“要不然就是‘試圖用失憶蒙混過關’的氣味。”
“別逗了，希琳。你要是有這種本事，之前還會被我騙得團團轉嗎？”
“哈，你承認了！”
“我承認什么了？”女精靈攤開雙手，“我什么都沒承認啊。”
“我不管，反正你就是在撒謊。繼續否認也只能代表你心虛了。”
“簡直是強盜邏輯啊。”枯葉扮了個鬼臉，“我居然和一個女強盜當過鄰居，真可怕。”
“那也比你強，”希琳不甘示弱地吐了吐舌頭，“你這個恐怖分子！”
“女間諜。”
“綁架犯！”
“襲警犯。”
“……女精靈！”
“哎？這么快就詞窮了？”枯葉笑了，“女精靈也能算是壞詞嗎？”
希琳不服氣地鼓起嘴，“在火印城，女精靈就是壞詞。”
“知道了知道了，姑且算你過關。Naera ihmane。”
“啊，太狡猾了……你居然用精靈語！”
“你也可以用別的語言啊。”
“……可是我會的語言你都會呀！”
“確實如此。”女精靈聳聳肩，“但這不是我的錯吧？”
“哼！”希琳扭過頭。
“怎么，生氣了？不會吧？”枯葉湊到希琳耳邊，“你這兩天好像有點暴躁啊，是不是到日子了？”
“……瞎說什么呢！”希琳推開她的臉，“再這樣下去，咱們的對話就要變成某些非法出版物的素材了。”
“就這種對話？我現在強烈懷疑，你根本就沒讀過你說的那些‘非法出版物’。而且順便一提，那種小說在火印城是合法的——因為我在正規書店買到過。”
希琳臉色一紅，“不會吧？”
“當然是真的。”枯葉露出壞笑，“不相信的話，可以借給你看哦。”
“才不要，這肯定是你的陷阱。”
“哎呀，有必要謹慎到這種程度嗎？我什么時候害過你？”
“大事上的確從來沒有，但小事上幾乎每次都在害我。”希琳一針見血地指出，“我已經不會再上這種當了。”
“嘖，這么難搞的希琳，一時間還真不習慣。”枯葉用手指梳理著頭發，“咱們這個話題已經歪得不成樣子了，我想問你什么來著……啊，對了。你剛才是不是去找莫伊拉了？”
希琳防備性地點點頭，“你又偷聽我？”
“怎么能叫偷聽呢？那是保護性監聽。”女精靈義正辭嚴地糾正道，“而且我這么做是為了保護你。”
“真要是為了保護我的話，不是應該形影不離地陪在我身邊嗎？”
“啊，你真是長進了不少——居然都會給我下套了。”
“又想岔開話題。”希琳不依不饒地說，“你該不會有事瞞著我吧，枯葉？”
“怎么可能？”女精靈一副被冤枉的樣子，“咱們都已經是這種關系了，你還不相信我嗎？”
————
【大約十五分鐘前】
枯葉在分配給煉金師的營區找到了凱蒂，她正在幫尤文斯家族的廚師們分發晚餐。這是個枯燥又勞累的工作，但凱蒂畢竟經營過一家貓咖啡館，這種事當然不在話下。
“辛苦了，凱蒂小姐。”枯葉快步走到她身邊，“能占用你五分鐘的時間嗎？”
“當然可以，但你要先幫我把這個籃子里的食物發完。”
女精靈點點頭，“沒問題。”
她們很有默契地合作了一會兒。凱蒂把食物從籃子里拿出來遞給枯葉，女精靈則把那些食物分發給她們經過的每一位煉金師，他們正忙著整理臨時搭建的煉金實驗臺。如以一來，等載著煉金原料的馬車抵達后，他們就可以直接開始制作藥劑了。
沒過多久，裝食物的籃子就空了。她們找了個不礙事的角落，以便避開其他人好奇的目光。
“什么事，枯葉小姐？說起來，咱們已經似乎好久沒像這樣獨處了吧？自從你暴露了自己的真實身份和性取向之后，好像一次也沒有過……”
枯葉抬起眉毛，“這和我的性取向有什么關系？”
“沒什么，只是調侃一句而已。”凱蒂聳聳肩，“那么，到底有什么事？”
“想請你幫個忙——當然，前提是我的性取向沒有冒犯到你。”
“哎呀，都說了只是調侃一句而已。我對別人的私生活可是很寬容的哦。”
枯葉不由自主地挑起眉毛，她想起了某個寫滿各種“禁止事項”的小黑板。“……原來如此。”
“那么，需要我幫什么忙呢？”
“嗯……不知道你還記不記得，希琳之前喝醉過一次，然后就像是變了一個人似的，醉醺醺地說著什么‘小貓最可愛了’之類的話。”
“想忘記也不可能啊，”凱蒂嘆了口氣，“那副畫面已經像童年陰影一樣烙印在我的記憶里了。”
枯葉不由得會心一笑，因為她也深有同感。“實在抱歉，我想再讓你的童年陰影重演一次。”她說著拿出一瓶袖珍包裝的烈火威士忌，這是她從尤文斯家族的藏酒室里偷出來的，“希琳可能會提防我，但她絕對想不到你會對她的紅茶動手腳。”
“嗯，這倒沒錯……但我為什么要對她的紅茶動手腳呢？”
“因為這樣可以保護她。”枯葉說，“希琳喝醉之后就會變得很好擺布，別人說什么她都聽。所以咱們先灌醉她，等下開戰之后，你就陪著她留在房間里……嗯，最好再找幾只陌生的小貓來。”
“陌生的小貓？為什么啊？”
“小貓是用來監視她的。希琳是強代謝體質，酒精的效果只能持續一小會兒。所以如果你發現她又開始害怕貓了，那就說明該騙她繼續喝茶了。”
“……我已經開始同情瑪爾倫小姐了。”
“隨便你怎么同情她，但一定要確保她待在房間里，一步也不能離開。”枯葉嚴肅地說，“希琳很想參加戰斗，我們只能用這個辦法阻止她。”
“為什么要阻止她？難道她保護不了自己嗎？”
“我不是在懷疑希琳的能力。可如果她出現在戰場上，恩德很快就會得到消息，到時候我們要面對的就不止是血宴幫和末日教了……而且更重要的是，我們不能失去她。”
凱蒂猶豫地點點頭，“好吧，我可以幫你。但我必須提醒你，枯葉小姐，瑪爾倫小姐酒醒之后肯定會特別生氣，可能還會怨恨你。”
“只要她平安無事，”枯葉平靜地說，“再怎么怨恨我也沒關系。”
————
“所以你剛剛去找凱蒂，到底和她說了什么？”希琳瞇起眼睛。
“提醒她開戰之后在房間里躲好。”枯葉說，“畢竟外面這么危險，我可能沒法分心保護她。”
“……嗯，說得也是。”
“滿意了？”
“勉強滿意吧。”
“那么，現在輪到你了。”枯葉抬了抬下巴，“你剛剛去找莫伊拉，又和她說了什么呢？”
“你不是都偷聽到了嗎？”
“我想聽你再說一遍。”
————
【大約十分鐘前】
在遠離煉金師營區的某個戰地醫院帳篷里，希琳找到了正在制作繃帶和酒精棉的莫伊拉。雖然帳篷里的每個人都被口罩遮住了面容，但莫伊拉的紅發在人群中也格外顯眼。
希琳朝她走去。莫伊拉專注地埋頭于手上的工作，看到她時嚇了一跳。“希琳！你怎么來了？”
“咱們能談談嗎？”
“小姐們，”一名身材壯實的男醫師說，“如果你們要談話，最好到外面去。別在這里干擾其他人的工作。”
“抱歉，貝德克先生。”莫伊拉連忙道歉。
“不好意思，我們這就出去。”希琳小聲說，“保證不會耽誤太久。”
莫伊拉摘下口罩，兩人一起離開戰地醫院的帳篷。希琳在前面帶路，她們很快來到附近一間用作儲藏室的帳篷。帳篷里有幾個橫著擺放的木箱，剛好能充當書桌和椅子。
“好吧，為什么要特意跑到這種地方？”莫伊拉低聲問。
“我想和你談談，這里不會被偷聽。”希琳說著從口袋里摸出一卷羊皮紙，以及一套精致的袖珍墨水瓶和羽毛筆，這些是她在阿萊莎·尤文斯的書房里找到的。
“呃，什么事啊？”
“柯斯塔的事。”希琳說著在羊皮紙上寫了幾個字，接著推到莫伊拉面前：「繼續接我的話。」
“現在？”莫伊拉驚訝地睜大了眼睛。她接過紙筆，在希琳剛剛寫下的那行字下面加了一條：「為什么要這樣聊天？」
「因為枯葉可能在偷聽。」“現在不行嗎？”
“……好吧，什么事？”「你們又吵架了？」
「沒有啦，只是這件事不能讓她知道。」“柯斯塔離開之前說，等他這次回來，就會向我坦白真相。”
莫伊拉皺起眉，“坦白真相？”
“你肯定也有所懷疑了。首先，柯斯塔絕對不是什么退伍斥候，至少不僅僅是個退伍斥候。其次，作為普通朋友，不覺得他對我的保護欲有點太強了嗎？”「幫幫我。」
「怎么幫？」“可能是因為他喜歡你啊。”
“……不，絕對不可能。我不知道柯斯塔對我是什么感覺，但絕對不是你對他的那種感覺。”「枯葉。如果恩德抓走了我，你一定要阻止她來送死。」
「我怎可能攔得住她？」“誰知道呢？說不定他很擅長隱藏自己的感情。”
“如果真是這樣，我倒要聽聽他的解釋……而且他解釋的時候，我希望你也在場。”「剛剛的醫院里不是有麻醉劑嗎？你可以說那是治療藥物，然后偷偷給她注射。枯葉不會防備你的。」
“不要吧！”「別開玩笑了，絕對做不到的！」
“難道你不想親耳聽聽他的解釋嗎？”「求你了，現在只有你能幫我。」
“如果他不想讓我聽呢？他的眼里只有你。”莫伊拉盯著希琳看了好久，最后沮喪地低下頭，「你這樣做，她一定會怨恨你的。」
“我保證不會是這樣。”「但至少她能活下去……而且如果有枯葉在，你們幸存的機會也會更大。」
“如果不是呢？”「可是你呢？你怎么辦？」
“這種事，”希琳放下羽毛筆，平靜地看著她，“就不用你擔心了，莫伊拉。”
————
“……簡直是狗血言情小說的橋段，”枯葉雙手抱胸，夸張地嘆了口氣，“所以莫伊拉的心結解開了嗎？”
“其實我也不太確定。”希琳聳聳肩，“但不管怎么說，我已經努力嘗試過了……接下來就交給冥冥之中的天意吧。”
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