謝老太太眉頭微皺，似有不悅。流年乖巧，湊過去抱著老太太的胳膊，討好的笑著，“祖母，明日我辰時去，約摸著巳時二刻能出西華門。從西華門到咱家不遠，巳時末許就回到家了。”還趕的上陪大姑母吃中午飯，什么也不耽誤。

　　謝老太太輕輕嘆了口氣，拍拍流年的小手，“早去早回。”傻孩子，祖母哪是為了你不在家。若你是出門自在玩耍，倒沒什么，可這風口浪尖的進宮去，讓人如何能放心。

　　流年笑嘻嘻的，“祖母，張伯伯會來接我，還會把我送回來。張伯伯功夫多好呀，會飛來飛去的，羨慕死人了。”有這樣的高手護送，我安全的很，您快別愁眉苦臉的了。您已是滿頭華發，讓您犯愁，我會有負罪感的。祖母，我是有良心的孫女。

　　謝老太太臉色稍霽。綺年在旁迅速做了決定，滿臉陪笑，“既是妹妹們都忙著，那改日吧。等到梅花盛開之時，我再來相邀。”小七明兒要進宮，巳時二刻出西華門，南寧侯親自接送。成了，有這些，回府去足夠塞責。

　　綺年已是丁家兒媳，回娘家不便逗留太久。和姐妹們一起陪著老太太玩笑幾句，便依依不舍的起身告辭。眾人皆知她婆婆定海侯世子夫人的脾氣，并沒留她，“路上小心。”臨別殷勤囑咐。

　　晚間下了小雪，次日天陰陰的，天氣寒冷。流年不耐凍，恨不得撈出件大毛衣服披上擋寒，守規矩的鹿鳴姑娘堅決不許，“七小姐，這才初冬，穿大毛不合時宜。”穿皮子禁不得一點出入，初冬“小毛”，然后是“中毛”，隆冬季節才是“大毛”。給流年尋出件紅底卷云團花緙絲面紫羔斗蓬，服侍流年披上。

　　流年白了她一眼，“穿衣服是要看天氣，還是要看季節？”這是做什么呢，寧可讓人凍著，也不給穿厚實衣服。之蘋抿嘴笑笑，“七小姐，您跟鹿鳴姐姐再也講不通這個道理的。若問她，她準是說，要看季節。”鹿鳴人實在，嬤嬤們教什么，她便學什么。嬤嬤們教她“穿皮子顧不到天氣”，她便認真受教，一絲不錯的照著做去。

　　鹿鳴也不和之蘋理論，緊著上上下下打量流年的裝扮：精巧的小流云髻靈動可愛，淺綠宮錦珠羔襖，珍珠茂洋縐皮裙。看來看去，沒一絲不妥當的地方，方滿意點了點頭。

　　流年才慢悠悠吃過早飯，南寧侯府的馬車已到了。辭別老太太、大太太、四太太等人出了門，流年和丫丫同乘一輛寬敞軒闊的三駕馬車，鹿鳴和之蘋則坐上后面的黑漆平頂朱輪車。

　　“姐姐膽子最大了，回回敢管著七小姐。”之蘋一臉巴結相，倒了杯熱茶遞給鹿鳴，“要換了我呀，七小姐若嚷著冷，我便拿不定主意了。”

　　“真是不懂事。”鹿鳴老實不客氣接過茶盞，嘴上也沒跟之蘋客氣，“七小姐若是初冬季節便穿了大毛衣服出門，被夫人太太們視為暴發戶、小家子氣，如何使得？若怕七小姐冷著，多穿一層便是。”

　　“姐姐厲害！”之蘋沖鹿鳴伸出大拇指，笑著打趣，“姐夫有福氣了，能娶著姐姐這般能干的小媳婦兒！”鹿鳴定給了謝府年輕管事宣大春，今年冬天就要出嫁了。鹿鳴倒是想再過一兩年，無奈宣家催的緊，“有錢沒錢，娶個媳婦好過年”。

　　鹿鳴啐了一口，暈紅了臉，轉過頭不理之蘋。之蘋少不了軟語央求，“好姐姐，只能聚這一兩個月了。往后姐姐出了閣，哪能時時見面？姐姐好歹疼疼我，莫跟我生氣了。”

　　鹿鳴橫了她一眼，“往后見面的日子盡有！”四爺說了，從最早服侍七小姐的小櫻，到后來的懷茗、懷芷，還有自己和之蘋，都是嫁了謝家管事或莊頭，以后要給七小姐做陪房的。

　　之蘋頭回聽說這個，扳起指頭數了數，“五家呢。”以七小姐的身份，能有五家陪房，很體面了。瞧這架勢，估摸著七小姐嫁妝少不了。也是，老太太家底兒厚實著呢，那么待見七小姐，不得多陪點兒啊。

　　之蘋剛數完，忽有些愁眉苦臉，“姐姐，我照應不來恬院。”從前有鹿鳴在，能里里外外一把抓，自己可不成。自己么，只會七小姐吩咐什么，鹿鳴姐姐交代什么，就做什么。

　　“難為不著你，放心。”鹿鳴微笑，“老太太自有大丫頭派過來。”心尖上的孫女，能交給之蘋你這樣只會聽話的？做大丫頭，小姐們若任性淘氣時，要依禮約束的，哪能一味惟命是從。

　　不知不覺間到了宮門口，鹿鳴、之蘋掀開車簾要下車，迎面明晃晃冷森森一柄快刀舉在她們面前，“回車上去！”一名身穿黑色盔甲、神情冷峻的青年將軍沉聲命令。

　　之蘋花容失色，她雖是丫頭，卻也從小嬌養，哪見過這場面？眼見之蘋恐懼的要大叫，鹿鳴迅速捂住她的嘴，把她拖回到車廂中。“別怕，有南寧侯在！”鹿鳴在之蘋耳邊低聲說道。之蘋被她緊緊捂著嘴，睜著大眼睛連連點頭。鹿鳴心中也是驚駭，汗水早已濕透衣襟。

　　“路老三，你瞎折騰什么？”鹿鳴、之蘋互相緊緊抱著在車廂中發抖，耳中聽到南寧侯張雱帶著怒氣的聲音，“盤查？我入宮要盤查？你沒睡醒吧。再說了，守衛宮門，可不是你騰驤左衛的職責！”

　　“侯爺您息怒！”一個滿是諂媚的男子聲音傳了過來，“我們路僉事也是聽了上峰指令，奉命行事，奉命行事。”聽聲音，這人必是點頭哈腰的，滿臉陪笑。

　　“圣躬違和，我等做臣子的，憂心君父，該當倍加小心謹慎。”又有一男子聲音響起，慢條斯理的，優雅、鎮定，“莫說侯爺，便是郡主和這位謝七小姐，也是要由宮女盤查的。還有，只請三位進去，侍女、仆役一概留在此地。”

　　“爹爹，路僉事不過是奉命行事，咱們何必跟他為難。”清冽的女子聲音，如山間清泉，如珠落玉盤，“請他們隨意盤查。侍女、仆役去西華門外等著，我等要從西華門出宮。”輕脆的擊擊掌，“展鵬，你帶他們前往西華門。”

　　過了一會兒，車簾掀開，一名身穿便裝、身形如豹子般敏捷的年輕男子沖她們微笑，“在下展鵬，含山郡主的侍衛。兩位姑娘莫怕，有展某在，定能護兩位姑娘周全。”

　　他自信滿滿，眉宇生輝。之蘋下意識的點了點頭，鹿鳴卻有些著急，“展侍衛，我家小姐呢？”宮門口已是這般兇，到了宮里，不得吃人呀。我家七小姐吵架或許行，不會打架。

　　展鵬微微一笑，“有侯爺在，無事。”侯爺這個人么，你看著他脾氣爆，心眼直，其實人家統領過千軍萬馬，哪是沒算計的人？這個時候侯爺敢入宮，自有對策。

　　“也不知小七在宮里怎么樣了。”謝家，老太太把兒媳婦、孫媳婦、孫女們全打發走，跟謝壽一個人說著話，“雖說有南寧侯帶著，我這心里還是不踏實。”一刻不見到小七，一刻放不下懸著的心。

　　謝壽悶悶看著她，“娘，我在家做姑娘的時候，您好似沒這般緊著我。”自己是長女，老太太常常一開口就是“壽姑，你要讓著弟弟。”大郎還好，自小老成。玉郎么，自他出生，爹娘都慣的他不像樣。

　　老太太很有些過意不去，“人老了，和年輕時候不一樣呢。不光是我，你爹也是，和年輕時大不相同。”你爹現如今除了寫字畫畫，便是教養孫子女。這要是擱他年輕時候，哪可能？或是讀書，或是做官，總有正經事要做。便是掛冠回了家，也是出門訪友的多，在家閑養的少。在家閑著他也不一定教兒子，要不然，老二老三能這點子出息。

　　想到謝二爺謝三爺，老太太心中不快，“老二媳婦，跟老三媳婦，一個比一個討人嫌。”方才二太太又拖家帶口的來了，滿臉是笑的要“服侍老太太”，令人煩不勝煩。真是不明白她，清清凈凈單住著不好么，做什么偏偏要往一起湊？

　　“您跟爹爹算賬去。”謝壽在親娘面前，言語比平日放肆的多，“都怪爹爹，挑來揀去的，選了這兩個活寶。”她們再不好，也是有兒有女的人。看兒女面上，只能善待。是以更加讓人煩惱。

　　正說著話，綺年來了。老太太倚在蹋上，少氣無力問道：“不是要賞花么，你怎么來了。”昨兒個才邀請賞花，今兒又來了？二房也好，三房也好，鐵了心不讓人消停啊。

　　綺年陪著笑臉，“我婆婆聽說大姑母要回娘家，命綺兒回來侍奉。”這話聽著非常之不可靠。定海侯府世子夫人什么時候會這么通情達理、體貼兒媳？哄人罷了。

　　謝壽笑道：“你婆婆倒想著我，家去替我謝她罷。華兒也在，你們姐兒倆有年頭沒見了，快敘敘舊去。”眼見得老太太實在不待見，自然要趕緊把謝綺年打發走。

　　綺年陪笑應了，自出廳來尋華年。老太太臉色好也罷歹也罷，她是必要待到小七回家，把宮里的事打聽清楚了。這是公婆丈夫一起交代下來的大事，非辦不可。

　　綺年瞅瞅時辰尚早，小七還要過會子方能回，便和華年敘起私房話，“我冷眼瞧著，你神色竟是郁郁。三妹妹，跟我說實話罷。”昔日在謝家做女兒時，大家是一模一樣的。如今嫁了人，分了上下高低，綺年自不會吝于相助姐妹。

　　本以為華年好面子，定會死撐著，誰知三問兩問的，華年真的說了實話，“二姐姐，生又何歡，死又何苦。”丈夫不體貼，兒子養在婆婆跟前，嫁妝自己花不著公婆丈夫有什么吩咐，自己應的稍微慢了些，便會被斥為“善妒”“不賢”，一頂頂的大帽子，壓的人喘不過氣。

　　綺年心中雀躍，對華年傾囊以授，“三妹妹，你道因何如此？皆因為二伯母從未受過公婆刁難，是以二伯母沒教過你如何應對公婆。”老太爺老太太寬厚，你娘日子是舒服了。可普天下的公婆都如此不成，做夢呢。

　　華年細心聽，綺年耐心教，“三妹妹，當年你婆婆提出的紅袖添香，對不對？你的夫婿要有美人兒服侍，你婆婆的夫婿呢，難道不要美人兒服侍？”何不以其人之道，還治其人之身。

　　“三妹妹，女人嫁夫找主，為的是什么？村話雖說的粗俗，卻也是正理，‘嫁漢嫁漢，穿衣吃飯’。嫁人不就是圖個依靠么，若是你靠不著他，他反要倚著你，那又何必。”丁喆再風流，沒缺過自己錦衣玉食。

　　華年面色迷惘，綺年一言點醒夢中人，“或是人，或是錢，咱們總要圖一樣！精窮，不體貼妻子，外加流連美色，這樣的男人，要來做甚！”二伯父老實巴腳的，從來沒外心。二伯母呀，沒準兒也不懂得如何收攏男人。

　　綺年心情愉悅。從前在太康，自己還羨慕過華年呢。華年嬌養在父母膝下，稚嫩純真。自己卻小小年紀便開始見識妖嬈侍妾、后宅紛爭，如今看來，那時候的虧，并沒白吃。


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