入了十一月，寒風(fēng)似刀，呵出一口氣都是白的，明蘭又開(kāi)始犯懶，貼著暖和的炕頭不愿挪動(dòng)，誰(shuí)知翠屏卻來(lái)叫她去壽安堂，明蘭痛苦的嗚嗚兩聲，丹橘哄她下炕穿上厚實(shí)的大毛皮褂子，明蘭才止住了哆嗦。到了壽安堂，只見(jiàn)老太太端坐在炕上，膝蓋中蓋著厚厚的蟒線金錢(qián)厚毛毯，手上拿著一張紙，神色有些怔忡。

　　明蘭立刻收拾起懶散的情緒，走上前去，從一旁的翠梅手里接過(guò)一盞溫?zé)岬膮⒉瑁�慢慢放在炕幾上，輕聲道：“祖母，怎么了？”

　　老太太這才醒過(guò)神來(lái)，眼中似有惑然，將手中的那張紙遞過(guò)去：“一大清早，賀家送來(lái)了這個(gè)，你自己瞧吧。”

　　明蘭盡量把自己挨在熱炕邊上，展開(kāi)信紙，細(xì)細(xì)讀了起來(lái)——

　　信是賀老夫人寫(xiě)的，似乎很匆忙，先是說(shuō)曹家在京城呆不下去了，很快就要離京回原籍，再是曹錦繡尋了死，被救活后，吐露了真話，原來(lái)她在涼州為妾的時(shí)候，被那家的正房太太灌了紅花湯，已然不能生育了，因怕家人傷心，她誰(shuí)都沒(méi)說(shuō)。

　　現(xiàn)下賀老夫人要趕過(guò)去查個(gè)究竟，下午便過(guò)來(lái)說(shuō)明。

　　明蘭慢慢撂下信紙，心里飛快的思索起來(lái)，盛老太太慢慢的靠倒在炕頭的迎枕上，手中捧著一個(gè)青瓷壽桃雙鳳暖爐：“明丫兒，你瞧著……這事怎么說(shuō)？”

　　明蘭坐到老太太身旁，斟酌著字句：“旁的都不要緊，只里頭兩條，一是曹家要離京了，二是曹家表妹怕是不能生了。”

　　老太太閉著眼睛，緩緩的點(diǎn)頭：“正是，如此一來(lái)，事便又有變化了。”

　　曹錦繡不能生育，這就意味著她很難尋到適當(dāng)?shù)娜思铱杉蓿�只有拖兒帶女的鰥夫還差不多，如果是家世殷實(shí)的大家子，無(wú)子回娘家守寡的女兒也是有再嫁的，可曹家如今光景，哪有品性家好的鰥夫可嫁，這樣一來(lái)，只有賀家能照顧她了。

　　可是，如果是一個(gè)不能生育的妾室，那于正房還能有什么威脅呢？再加上曹家又得回原籍了，這樣一個(gè)妾基本等于擺設(shè)了。

　　祖孫倆想到這一點(diǎn)，都忍不住心頭一動(dòng)。

　　老太太放下暖爐，輕輕捧過(guò)參茶，慢慢拿碗蓋撥動(dòng)著參片：“這回……咱們不能輕易松口，不論賀家說(shuō)什么，咱們都先放放。”明蘭緩緩的點(diǎn)了點(diǎn)頭。

　　用過(guò)午飯，祖孫倆稍微歇息了會(huì)兒，未時(shí)二刻初，賀老夫人便匆匆趕來(lái)，似乎是趕的急了些，端著暖茶喝個(gè)不停，盛老太太心里著急，臉上卻不動(dòng)聲色，明蘭照舊躲到里屋去了，隔著簾子細(xì)細(xì)聽(tīng)著。

　　幾句寒暄過(guò)后，盛老太太才道：“你好好歇口氣再說(shuō)，哪個(gè)在后頭趕著你了不成？！”

　　賀老夫人瞪眼道：“哪個(gè)？還不是我家那個(gè)小冤家！這回他為了你的心肝小丫頭，親娘，姨媽，親戚，統(tǒng)統(tǒng)得罪了！下足了狠手！”

　　“你別說(shuō)一句藏一句的，趕緊呀。”剛說(shuō)不催的，這會(huì)兒就催上了。

　　賀老夫人放下茶碗，順了順氣，正對(duì)著盛老太太，緩緩道：“我素來(lái)憐惜我那兒媳婦青春守寡，她又病弱，這些年來(lái)我極少對(duì)她嚴(yán)厲，便是這次曹家鬧的不成樣子，我也沒(méi)怎么逼迫她，只想著慢慢打消念頭就是。誰(shuí)知，這回倒是我那孝順的孫兒豁出去了！那次他從你家回去后，竟私下去書(shū)房尋了他祖父，我那老頭子只喜歡舞文弄墨，內(nèi)宅的事從來(lái)懶得理，這次，弘哥兒將事情的來(lái)龍去脈全說(shuō)了，還央求他祖父向有司衙門(mén)去本子，將曹家逐出京城！”

　　饒盛老太太見(jiàn)識(shí)不少了，也大吃一驚，楞了半天才定定神：“這怎么……弘哥兒多少孝順的孩子呀！怎會(huì)瞞著他娘……”

　　賀老夫人說(shuō)的口干，又喝了一大口茶，才道：“不止如此！前些日子，有司衙門(mén)查核后發(fā)了通帖，勒令曹家下月就回原籍，否則罪加一等！曹家姨太太哭著求來(lái)了，可衙門(mén)的公文都發(fā)了，我家有什么法子！兒媳婦茶飯不思了幾天，還是去求了老頭子，老頭子礙著我和弘文才忍到現(xiàn)在，如今見(jiàn)兒媳婦還不知悔改，指著她的鼻子就是一通大罵，直接道‘你是我賀家人，不姓曹！曹家貪贓枉法，罪有應(yīng)得，念著親戚的情分幫一把就是了，他們還蹬鼻子上臉了，鎮(zhèn)日鬧的賀家不得安寧，這種不知好歹的東西便早該逐出去！你若實(shí)在惦記曹家，就與你休書(shū)一封，去曹家過(guò)罷’，兒媳婦當(dāng)時(shí)就昏厥過(guò)去了，醒來(lái)后再不敢說(shuō)半句了！”

　　明蘭在里屋低頭看自己的雙手，好吧，她應(yīng)該擔(dān)心賀母的身體才對(duì)，可她還是覺(jué)得很痛快，每次看著賀母一副哭哭啼啼優(yōu)柔寡斷的圣母面孔，她都一陣不爽。

　　盛老太太心里其實(shí)也很舒服，可也不能大聲叫好，便輕聲勸了幾句，還表示了一下對(duì)賀母健康問(wèn)題的關(guān)切。

　　賀老夫人放下茶碗，嘆著氣道：“幸虧兒媳婦不知情，要是她曉得曹家被趕出去就是弘哥兒的主意，不然怕是真要出個(gè)好歹；接著幾天，曹家一陣亂糟糟的收拾，還動(dòng)不動(dòng)來(lái)哭窮，我打量著能送走瘟神，就給了些銀子好讓他們置些田地；誰(shuí)知，昨日又出了岔子！”

　　賀老夫人想起這件事來(lái)，就煩的頭皮發(fā)麻，可是她著實(shí)心疼自家孫子，索性一股腦兒都說(shuō)了：“曹家要走了，便日日死求活求的要把表姑娘弄進(jìn)來(lái)，弘哥兒不肯，我瞧著兒媳婦病的半死不活，就出了個(gè)主意，叫她們母子倆到城外莊子上休養(yǎng)幾日再回來(lái)！曹家尋不到人，也無(wú)可奈何。…昨日，曹家忽然來(lái)叫門(mén)，說(shuō)她家姑娘尋死了，被從梁上救下來(lái)后吐了真情，說(shuō)她已不能生育了，若弘哥兒不能憐憫她，她便只有死路一條了。我嚇了一跳，一邊給弘哥兒報(bào)信，一邊去了曹家親自給曹家姑娘把脈……”

　　“怎樣？”盛老太太聽(tīng)的緊張，嗓子眼發(fā)緊。

　　賀老夫人搖了搖頭，神色中似有憐憫，口氣卻很肯定：“我細(xì)細(xì)查了，的確是生不了了，據(jù)說(shuō)是她做妾那一年里，那家太太三天兩頭給她灌紅花湯，藥性霸道狠毒不說(shuō)，期間還落過(guò)一次胎，這么著，生生把身子弄壞了！”

　　明蘭對(duì)賀老夫人的醫(yī)術(shù)和人品還是信任的，隨著一陣心情放松，又油然生出一股難言的酸澀感覺(jué)，有些難過(guò)，有些嘆息，到現(xiàn)在，明蘭才明白曹錦繡眼中那抹深刻的絕望。

　　盛老太太也是久久沉默，沒(méi)有言語(yǔ)，賀老夫人嘆了口氣，繼續(xù)道：“曹家姨太太這才知道自家閨女的底細(xì)，哭的暈死過(guò)去；后來(lái)弘哥兒趕到了，知道這件事后，在我身邊呆呆站著，想了許久許久，答應(yīng)了讓曹家姑娘進(jìn)門(mén)。”

　　盛老太太這次沒(méi)有生氣，如同受了潮的火藥，口氣綿軟無(wú)奈：“……這也是沒(méi)法子的，難為弘哥兒了。”賀老夫人卻一句打斷道：“事兒還沒(méi)完！”

　　盛老太太不解。

　　賀老夫人拿起已經(jīng)冷卻的茶水想喝，立刻叫盛老太太奪了去，叫丫鬟換上溫茶，賀老夫人端起茶碗潤(rùn)潤(rùn)唇，道：“弘哥兒說(shuō)，他愿意照料表姑娘，有生之年必叫她吃喝不愁，但有個(gè)條件……，便是從此以后，幫忙救急行，卻不算正經(jīng)親戚了，曹家姨媽氣極了，當(dāng)時(shí)就扇了弘哥兒一巴掌！”

　　盛老太太眼色一亮，立刻直起腰桿來(lái)，舒展開(kāi)眉頭：“弘哥兒可真敢說(shuō)！”

　　賀弘文的意思，大約只是不想讓自己妻子頭上頂著難弄的姨母，到時(shí)候不論妻妾之間，還是掌握家計(jì)，都不好處理了；不過(guò)聽(tīng)在賀老夫人耳里，卻有另一番含義。

　　賀老夫人沉聲道：“這話說(shuō)的無(wú)情，我倒覺(jué)著好。一個(gè)不能生的妾室定是一顆心朝著娘家的，到時(shí)候曹家再來(lái)擺親戚的譜，日日打秋風(fēng)要銀子，賀家還能有寧日？不計(jì)弘哥兒以后娶誰(shuí)為妻，這事兒都得說(shuō)明白了，不能一時(shí)憐憫弄個(gè)禍根到家里來(lái)埋著。我立刻叫弘哥兒白紙黑字的把事情前后都寫(xiě)下來(lái)，曹家什么時(shí)候簽字押印，表姑娘什么時(shí)候進(jìn)賀府！”

　　長(zhǎng)長(zhǎng)的一番話說(shuō)完了，屋里屋外的祖孫倆齊齊沉吟起來(lái)，這張字據(jù)一立，便基本沒(méi)了后顧之憂，曹家這種麻煩，其實(shí)并不難解決。

　　賀老夫人見(jiàn)盛老太太明顯松動(dòng)了態(tài)度，也不急著逼要答復(fù)，又聊了一會(huì)兒后，便起身告辭，明蘭打起簾子，慢吞吞的從里屋出來(lái)，挨到祖母的炕邊，祖孫倆一時(shí)相對(duì)無(wú)言，過(guò)了許久，老太太才嘆道：“弘哥兒……”說(shuō)不下去了，然后對(duì)著明蘭道，“明丫兒，你怎么說(shuō)？”

　　“……孫女不知道，祖母說(shuō)呢？”明蘭抱著老太太的胳膊.

　　老太太看著明蘭明艷的面龐，只覺(jué)得哪家的小子都配不上自家女孩，思量了再三，她才謹(jǐn)慎道：“這已是最好的情形了。”

　　明蘭的腦海里霎時(shí)間轉(zhuǎn)過(guò)許多畫(huà)面，華蘭隱忍憂愁的眼角，墨蘭強(qiáng)作歡笑的偽裝，海氏看著羊毫每次侍寢后喝下湯藥的如釋重負(fù)，王氏這么多年來(lái)的折騰，以至于他們兄弟姐妹之間的明爭(zhēng)暗斗……然后，她慢慢的點(diǎn)了點(diǎn)頭。

　　賀家的好處不在于多么顯赫富貴，而是綜合起來(lái)?xiàng)l件十分平衡和諧，再顯赫富貴的人家，如果上有挑剔的婆婆，左右是難纏的妯娌，外加一個(gè)未必鐵桿相助的夫婿，那就是玉皇大帝的天宮也過(guò)不了好日子，而賀家……

　　這些年看下來(lái)，賀母脾氣溫和好說(shuō)話，且病弱的基本沒(méi)有行動(dòng)能力，新媳婦一嫁進(jìn)去立刻可以當(dāng)家，賀家的大房二房條件更好，不會(huì)來(lái)打麻煩，賀弘文有豐厚的家產(chǎn)，還能自力更生的掙大把銀子，不花心，有擔(dān)當(dāng)，會(huì)疼人，擺明了向著明蘭，等到賀老太爺致仕離京，差不多就算單過(guò)了，到時(shí)候把院門(mén)一關(guān)，小日子一過(guò)，新媳婦自己就可以做主意了。

　　不用看婆婆臉色，不用應(yīng)付四面八方的復(fù)雜親戚，經(jīng)濟(jì)獨(dú)立，生活自主，這種好事，哪里去找！且接納了這個(gè)不能生育的曹錦繡，賀母以后在明蘭面前估計(jì)都不好意思說(shuō)什么了；再說(shuō)的難聽(tīng)些，賀母能活的日子并不多了。

　　在這種種的‘優(yōu)點(diǎn)’之下，曹錦繡的存在似乎就沒(méi)有什么了；也許……以后賀弘文出門(mén)掙錢(qián)時(shí)她可以拉上那位愁眉苦臉的曹錦繡一道打打葉子牌？沒(méi)準(zhǔn)贏上兩把能幫助她忘記以前的不幸，阿門(mén)！

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　　有好幾次，明蘭都懷疑自己和如蘭八字相反，每次她高興的時(shí)候，如蘭總要倒霉。

　　這一日，明蘭想著再過(guò)幾日天氣愈發(fā)冷了，水面便要結(jié)上厚冰的，便在給老太太和王氏請(qǐng)過(guò)安后，挎著魚(yú)竿魚(yú)簍帶著孔武有力的小桃去了小池塘釣魚(yú)；大約是天冷了，水里的魚(yú)都呆呆的，明蘭輕而易舉的捉了七八條肥魚(yú)，離開(kāi)池邊前，還笑瞇瞇的對(duì)著水面道：“好好過(guò)寒假罷，開(kāi)春再來(lái)尋你們玩兒。”

　　把魚(yú)兒交到廚房，指定其中三條特別大的做成瓦罐豆瓣魚(yú)，兩條特別精神的做成茄汁魚(yú)片，剩下幾條統(tǒng)統(tǒng)片開(kāi)來(lái)，烤成蔥香椒鹽魚(yú)鲞，魚(yú)頭則熬成姜汁魚(yú)湯；小桃笑嘻嘻的塞了三十個(gè)大錢(qián)給安大娘，連聲道辛苦了，大娘滿臉堆笑的推辭了半天，然后拍胸脯保證烹飪質(zhì)量。

　　正這個(gè)時(shí)候，如蘭屋里的小喜鵲忽然跑著進(jìn)來(lái)了，這般的大冷天，她居然跑的滿頭大汗，一見(jiàn)到明蘭，便急慌慌的請(qǐng)明蘭去陶然居。

　　這時(shí)安大娘正要?dú)Ⅳ~(yú)，明蘭想湊著看看這回的魚(yú)肚子里頭有沒(méi)有魚(yú)脂和魚(yú)籽，聞言便皺眉道：“你怎么跑這兒來(lái)了，五姐姐又想刺繡了？你回去說(shuō)，我正與她燉魚(yú)湯呢，魚(yú)能明目，吃了魚(yú)再刺繡更妙！”

　　小喜鵲幾乎要急出眼淚來(lái)，連連說(shuō)不是，卻又說(shuō)不出個(gè)所以然來(lái)，明蘭瞧著不對(duì)，便跟著出去了，饒是如此，明蘭還是先回自己屋子，拿香胰子洗去了身上的魚(yú)腥味，換過(guò)一身干凈衣裳才去陶然館。

　　掀開(kāi)厚厚的錦棉簾子，只見(jiàn)屋內(nèi)一個(gè)丫鬟都沒(méi)有，只如蘭一人伏在桌上哭，本來(lái)她已沒(méi)什么哭聲了，捏著一方帕子抽泣，她一見(jiàn)明蘭來(lái)了，立刻撲上來(lái)，一把捉住明蘭高聲哭了起來(lái)；明蘭嚇了一跳，先把如蘭按到炕桌旁，然后忙問(wèn)：“五姐姐這是怎么了？有什么了不得的哭成這樣？你慢慢與妹妹說(shuō)……小喜鵲，快與你家姑娘打盆熱水來(lái)洗臉！”

　　小喜鵲略放了些心，應(yīng)聲出去；如蘭揩了揩哭紅的鼻頭，這才抽抽搭搭的說(shuō)起來(lái)，原來(lái)適才華蘭忽然來(lái)盛府，找老太太和王氏說(shuō)話，還把她也叫上，開(kāi)口便是要把她許配給顧廷燁！

　　那位立志娶嫡女的表叔很可能會(huì)變成自家姐夫？！明蘭張大了嘴，不看不知道，古代真奇妙，她的想象力再豐富也攆不上這個(gè)世界的變化。


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