甄艘知道嘴快了，跪地告罪：“都是兒子的不是，把話說沖了。兒子從命休了妻，從前的恨是解了，可這心里總不落實——”嚴夫人切齒罵道：“下流種子，他背著你打你旗號，差點害你流放極邊，死在你父親一塊，尸骨也叫狼吃了，你還念著那個攪家星！

我要你休妻，后手都預備好了——明兒你請一桌客，我做主把品兒扶了正，做大姐兒母親。別嗔我多嘴：人家不昧良心送了財寶來，他們老太太明兒下葬，你們兄弟兩個，多少把一個去伸個頭。今兒待客，明兒伸頭，兩處的花銷，你去扒指頭跟寶玉算算清楚！”

甄寶玉析賬回來，喜人趕了蚊子，服侍他洗澡上床，放下紋帳道：“你今兒累乏了，早些睡罷——明兒早起攻書，好有精神頭些。”甄寶玉一掙身坐起來，“這話提醒我了”，提名即喚怡人，“去我外書房，把那一冊《中庸》拿來——‘三更燈火五更雞’，我要補上一個時辰的功課才敢睡呢。”

乳母許媽媽在外聽見了，“他一個姑娘家，黑燈瞎火的，還是我老婆子去罷。”甄寶玉揚聲道：“說好了明兒同艘二哥去賈府回拜他們謝太君，你老順便告訴你兒子漱口，叫他去把馬鞍上腳鐙拔高五寸，今兒簸的拖垮了，頂的我胯子都裂了！”說了，喚喜人，“你上來替我揉揉。”

許媽答應了去，艾葉走來，拔下銅簪挑燈，道：“爺忘了，當日叫天天不應，漱口聽說太太不許賣我，典妻報效主子之恩，典了救命錢來與太太治病。那時，爺說他一家三口都是忠仆，許過他母親：典期一到，砸鍋也要替他們贖珍繡回來。”

甄寶玉嘆道：“苦了珍繡，也苦了漱口了。我擔心他回來，漱口心存芥蒂。”喜人手上拿捏不停，口里道：“爺多慮了，果真那樣，當初他就不典妻了。”甄寶玉拍頭道是，“典期也就到了，白天的錁子來的及時——像是專為贖珍繡來的。明兒去了賈府，我親自去見中人冷子興，由他去知會那典夫邱來保。”

邱來保當年是那馮淵的管家，小主人逢冤一案，來保當堂了結了五百兩燒埋銀子。拿出百十兩遣散家人，來保買通官府，自賣自買，買了馮淵的田舍來，拉來門臉，開了他的瓷器店和袞秀坊。

那時賈雨村發配了門子，止留下他的護官符。門子結發的妻子真娘孤苦伶仃，熬不過去，打發小丫頭子出往前街，拿些袞秀坊的活計家來，日夜做了過活。來保幾房一色生的都是姐兒，要典真娘生小子，真娘一口回絕，餓死也不愿，一心只等丈夫回來。

幫閑的李滿倉實話來回了，來保憐他是個守得貧的貞婦，非但不惱，每每還多結些工錢與他。人非草木，孰能無情？漸至授受不避，登堂入室，傳出多少不堪的閑話。

真娘上吊未死，入庵為尼。昨兒酒中，來保還朝趙進寶吹噓：“姑蘇城內葫蘆庵的果空，是我的骨血，只虧在一件——名字上不得碑。就讓他陪著他娘修行佛法，普度眾生罷。想當年寶刀未老，不管明媒正娶，還是私通暗合，上了我的手，沒一個不生不養的！如今年歲不饒人，想是老嘍，白費二十兩銀子典了珍繡來，兩年將滿，也沒折騰出個阿貓阿狗來！”

趙進寶笑勸：“老哥寶刀老沒老，我也不知道。果真老了也只得罷了，不然，我和冷子興去跟他丈夫磨磨牙，再續一年。這話可還使得？”來保搖頭自嘆：“命里有的總歸有，命里沒的莫強求。”

趙進寶仍勸：“老哥哥何必灰心？枯木逢春發新芽，大不了再費你十兩銀子！莫要因小失了大——諾大的這些產業將來不姓邱，姓了別的，九泉之下，你不能閉眼，也只能干瞪眼！”

來保一聽這話，唬的酒醒了一半，再三再四托了趙老弟。進寶拿了紙坊扇子鋪的幾面幌子回來，次日一早拿出去，換下幾面舊的下來，洗手走到金陵府衙對過的粥市，要了一碗豆腐花并胡餅，低頭舀著吃。

鄰桌的食客端碗對在嘴里，轉碗沿喝了一大口乳酪綠豆粥，咬下蒸餅，咀嚼著自言：“胡餅燒餅，不如蒸餅；千吃萬吃，不如一口家鄉粥！”說時，見趙進寶笑笑的在瞧他，因笑道：“七八年了，還記著這個地方這個味。天沒亮，就從渡口直奔了這里。非為趕茶市，為的是趕這粥市！”

進寶道：“鄉音難改，客官原是金陵人氏？聽你口音，南北摻雜，必見過不少世面，天下的浮財，撈的定然不少！”沙門海呵呵笑道：“鱉路不如蛇路，白道不如黑道，這黑道嘛，又不如官道好走。有錢能買*官來做，有權就把錢來撈，官商一家，便是莊家；既是莊家，何愁起家跟發家？我看兄長也是買賣人，這金陵府里閻王小鬼，替老兄趕驢子推磨的，可有多少？”

進寶眨眼努一嘴，起身轉背竟去了，沙門海瞧他背后，見是來了一位挎刀的班頭，皂靴黑帶，帶上掛著腰牌。落座時，腰牌叫桌拐一頂，繃斷系帶，滑溜在桌肚里，人皆未覺。

沙門海心系腰牌，再要了一碗豆腐花來，就春卷吃著，眼溜胥吏。一俟他按刀起身，目送他入府衙聽差去了，端碗移過桌來。腳踩腰牌，以手打落湯匙，撿拾之際，把那腰牌撥于袖內。起來付了賬，走入斷頭的一個胡同，細看這拱形長方牌。

蜜蠟牌面寬二寸許，長約三寸，浮雕著鹿鶴同春的圖案，又有古幣、爆竹寄寓飛騰之意；蝙蝠、靈龜祈求福壽之全。正面雕的隸書是：應天府衙門案下決曹都頭孔方；背面刻的是：時年三十有二，額闊頂平，唇方口正，眼窄珠黃，眉毛濃重。牌號：貳捌*玖肆，應天府主簿某年月日制。

沙門海就地掏個窟窿，埋好腰牌，踏上幾腳。步出胡同，重回粥市。孔方迎面走來，一抱拳道：“尊兄留步，方才粥市，孔某與兄有一面之緣，故有急事相問。”

沙門海抬手還了禮，道：“丟失印信，若為歹人冒用，貽害無窮，官爺必為腰牌而來。小民深知其中厲害，所以緊追不舍。可惜那廝刁滑的緊，左彎右拐，聲東擊西，小弟故爾掉頭東來。這里巧遇兄臺，告訴一聲也好，免得老兄亂打卦。”

孔方猶如溺水之人見了浮木一般，搶來攜住沙門海，忙問端的。門海道：“兵貴神速，請恕小弟無禮，這就超前去截。奪回腰牌，再向我兄請罪。”說時掙脫，大步流星去了。孔方追之不及，無法可處，想想還回原處死等。

沙門海轉街鉆巷，閃入暗門，尋那兩個散仙鬼混了一回。吞云吐霧，吸食兩槍福*壽*膏，抖擻著出來，挖出腰牌帶上。如其所料，只見孔方入套的猴兒一般，在那里張望。

沙門海氣喘喘遞上腰牌，唾一口在地下踐踏，罵道：“囤積居奇的李滿倉，和袞秀坊的邱來保是一丘之貉！一唱一和，都要昧下孔兄這蜂蠟牌！小弟許以謝銀二十兩，來保松了口，李滿倉見風漲價，咬定四十兩！小弟念及我兄心焦，只好依了那廝。”

孔方雙手接過，唯恐得而復失，牢牢系在腰間，插入帶內。施禮道：“蜂蠟不過值錢，丟了腰牌，上官斥責事小，心里若說‘腰牌都看不住，還能辦個什么事’，就叫打在冷宮，不得重用了！賢兄大恩，不敢言謝，金陵這三尺地界，若有差遣，定當盡力。”

沙門海謙遜，“舉手之勞，何足掛齒？路不拾遺，乃是正人君子當有之義，拾而昧之，實在可惡！”孔方聽了這話，恨道：“賢弟可知那該死的邱來保、李滿倉兩個，現在何處！”

門海道：“天不藏惡，鬼使神差：小弟見有人鬼鬼祟祟搬糧下車，心說欽差的巡倉御史今日到了金陵，他們私藏隱匿，必有不軌，偷偷便跟了去，意外竟見了李滿倉在指手畫腳！正是他撿了腰牌，隱匿不報，一心要據為己有！”孔方切齒道：“有仇不報非君子！”

說了，把那醉香樓一指，“賢弟且去樓上歇一歇，只管說我名號，記在我孔方的賬上。明兒在此樓一會，聊表謝意。愚兄這就去討賢弟的銀子來，叫他貪小失大，雞飛蛋打！”


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