有男有女，年齡在十幾歲到四十幾歲不等，每個都坐在地上，看起來有氣無力，只是睜著眼打量每一個路人。
    他們多半都穿著粗布衣衫，而不是爻人喜歡的夏涼布料。這天氣還有點熱，那么多人擠在一起出汗，那氣味可想而知。
    董銳捂著鼻子道：“我去，這么大味兒！這到底是什么地方？”
    “剻屋。”賀靈川面不改色，再可怕的惡臭他也聞過。有時候軍中的氣味兒比這還大，“其他地方的人活不下去，就往爻國來。天水城號稱閃金平原最富庶之地，偷溜進這里的流民比其他地方都多。天水城就給他們建了一個個這種小屋，稱作剻屋，讓他們待在這里等著工作。有人相中他們，就會把他們招去干活。”
    “喲，還挺有人性。”
    “那也是迫不得已。天水城的流民多得抓都抓不完，就像野草，割了一茬又生一茬，成天跟官方捉迷藏。他們在這里偷搶拐又拉幫成伙，官方能不頭疼？”賀靈川早就收集天水城資料，這才能給董銳講解，“沒奈何，既然抓不完也趕不走，天水城就希望把他們管起來。”
    說話間，有幾個領班模樣的人走進剻屋，捏著鼻子道：
    “來七個男的運木料，要身強體壯；再來一個女的，做飯。”
    地上的人忽啦一下子全站起來往前沖：“我來我來！”
    “我搬東西利索，我在礦里打過石頭！”
    “我做飯好吃，一次能做五十人的！”
    方才還死氣沉沉的剻屋，一下子就比菜場還熱鬧。每個人都卯足勁兒推銷自己，激動到口水橫飛。
    領班后退兩步，邊上立刻有人站出來呼喝：“后退，后退！”
    流民退得慢了，他就兩鞭子抽過去：“找死嗎，叫你退！”
    眾人被他沖得嗷嗷叫，倒是不敢往前了。
    賀靈川沖他一指：“這種人叫作‘騾夫’，意思是看管騾子的役夫。”
    “流民被稱作騾子嗎？”
    “對。”賀靈川對資料中的這段話，印象還挺深，“那些不服管也不來剻屋、干非法勾當謀生的，則被叫作‘灰狗’。”
    騾夫轉過鞭梢，沖剻屋里指著幾個人：“你、你、伱，還有你，對，出來！”
    一轉眼，他就把七男二女挑好了。
    其中一個實在矮弱，頭大身小，領班指著他不高興道：“這個也挑給我？他能扛幾根稻草？”
    這男子趕緊辯解：“我能扛，我很能扛！”
    騾夫也道：“能扛，莫看他小，他很能抬件！”
    于是在其他流民羨慕的眼神中，被挑中的人跟著領班離開了。
    流民們的注意力隨之轉移到外頭的賀靈川身上，后者腳步一錯，轉頭離開。
    “這些‘騾子’在天水城是黑戶，干上十幾年、幾十年也不會有身份，所以都拿最少的工錢、干最臟最苦的活計。”不干就沒錢，沒錢就餓死，“我聽說，雇一個天水城本地人的工錢，至少能雇五只騾子。”…。。

    “你也看到剻屋里擠了三百多人。工作機會少，人多，所以想找到工作的騾子就得去賄賂那個騾夫。”賀靈川往騾夫一指，“心黑一點的，能要走騾子們三五天的工錢。不給，就沒工作。”
    懷中攝魂鏡忍不住道：“這些流民想混口飯吃，也真是不容易。”
    賀靈川沒說出口的是，天水城居民對這些流民也特別不滿，灰狗們偷搶拐騙擾亂治安，騾子們則搶走普通人的工作機會。流民聚集的剻屋，偶爾會被人破壞、放火。
    去年有個剻屋著火，燒死一百多個流民。
    “有的流民著急找工，就是為了吃口飯，能不能賺到工錢還在其次。”賀靈川道，“正經謀生都這么難，有些騾子就轉成了灰狗，去做不法勾當。”
    正路賺不著錢，當然有人去走邪路。
    “聽說近二十年來，‘灰狗’越來越多，都分出了幾十派。奸銀擄掠拉幫結派，既擾亂治安，又干黑活兒，讓官方頭疼不已。”
    董銳笑道：“全城有多少個剻屋？”
    “三百個往上吧。”
    “一個三百人，三百個就是……”嚯，不是少數啊。
    “天水城本身也不到百萬人，流民就占了一成多。”大伙兒都以為這是好地方，都往這里擠。
    “這里也不是天堂，但至少沒有戰亂。”
    “并且天水城西還有國內最大的奴市牙行，流民的日子再凄慘，至少有點人身自由，比奴隸還強不少罷？那些奴隸被買走以后，不干活的時候都是用鐵鏈子拴住；總是沒人要的奴隸，到最后會被——”賀靈川比了個割喉的手勢，“沒有價值就不能浪費糧食。販子和主人家殺掉奴隸，官方根本不管。”
    在賀靈川的老家流行一句話：
    不下地獄，都不知道地獄還有十八層。
    一陣大風刮過，暴雨傾盆而至。
    董銳摸摸肚皮，餓了：“找個地方避雨啊，順便找點東西吃。那家怎么樣？”
    他們又走回了前街，往來的行人至少衣衫整齊。
    臟亂差都被掩在了暗乎乎的后巷里。前后兩個世界，仿佛互不相通。
    他指著的與其說是飯館，不若說是個露天的小院，招牌居然是一個迎風飄展的純白布幡，上頭繡著“煙火人間”。
    幸好這幾個字是大紅色的。如果是黑的，那就……
    不過兩人一路走下來，天水城的白招牌其實到處都是，給灰褐或者赭紅色的墻面帶來一點活氣。
    再有半個時辰才到飯點兒，這家店卻基本滿客，油香透過窗子飄出來，讓人食指大動。
    剛進店，賀靈川就聽見嗞啦嗞啦的聲音。
    院子雖然露天，但回廊又大又寬，雨澆不進去，廊邊還支開油布頂篷，把空間往外擴，依次擺七八張方桌，每張中間掏個洞，放一口泥爐，爐上還有個烤架。食客把肉塊兒放到火上烤，豬油滴到炭上，嗤嗤作響。…。。

    在這里吃飯，竟然要自己動手。
    院子墻上掛滿食牌，兩人一看，品種多到離譜。
    除了常見的牛羊豬雞之外，還有鱷魚、大鯢、蟒蛇、跳山蛙等等，并且部位不同、價格不同、腌制的方法也不同，明碼標價。
    董銳隨手要了四五盤肉食，其中一盤甚至是水果腌配的。
    品種多，份量小而精致……但是貴！
    “香料相當齊全了。”爻國也被稱為香料王國，原產地的香料用法當然是五花八門，甚至用在酒水當中。這家店鋪特供的美酒，除了常見的米酒之外，還有薄荷酒、胡椒酒等等，喝第一口就直沁腦門兒。
    不一會兒工夫，董銳就烤好兩塊羊腰子、一個羊眼珠，樂滋滋遞給賀靈川：“來來，以形補形。”
    濃厚的香料掩蓋住了腰子的膻氣，只剩下鮮嫩爽脆。羊眼珠也烤得恰到好處，入口爆漿。
    在郊野架火烤肉，叫作荒野求生；在城市里撒料烤肉，叫作享受生活。
    這兩種，董銳都很擅長。
    “在閃金平原上，普通人想吃得這么奢侈，恐怕也只有在天水城了。”賀靈川是個商人，只看隨便一家路邊小店都能提供琳瑯滿目的食物，就知道天水城的供應體系相對健全、物流運輸非常發達。
    在他印象里，上一個這般完備的城市，是靈虛城。
    “真是個好地方。”不過物價也高得離譜。一盤腌好的豬口條還不到半斤，價格是琚城飯館子的三倍還多。
    賀靈川還注意到，在這個漂亮的小院里烤肉避雨的，通常是衣著整齊、料子考究，坐下來談的不是風花就是生意。
    平民寥寥無幾。
    這家店的檔次，就不是接待沒錢人的。
    兩人就著雨聲邊烤邊吃，看街上奔忙避雨的人群，感嘆天水城與眾不同的繁華。
    董銳感慨一句：“這居然是在閃金平原，怪哉！”
    說完這句話，他就去茅樓了。
    放水回來經過后廚，他看見四五人蹲在地上殺魚洗菜、整理食材，還有兩個在擔水，臉上都有個明顯的烙印。
    其中一個，身上還有明顯的鞭痕，都發炎了，紅腫一片。
    奴隸。
    這是最便宜的人工，有時甚至不被稱為人，主人家只要提供點食物，他們就得連軸轉地干活，源源不斷為主人賺取收入。
    臉上的烙印是奴隸的標志，偷跑出去也沒有活路。
    奴隸的來源多種多樣，有時候是戰俘，有時候是被查抄的罪人之后，最多的則是流民轉化而成。
    當成流民之后，以為自己已經一無所有，沒有東西可以再失去嗎？
    錯了。
    賀靈川和董銳吃喝半個時辰，邊上的桌子就翻臺兩次。新坐下的食客是兩名商人，一個白衣，一個黃衣，要了三盤肉，又要兩斤胡椒卷餅，就著酸溜溜的腌卷心菜吃起來。
    “……我跟你說真的，薛將軍死了。”
    對面的黃衣商人趕緊打斷：“別胡說，這里人多，小心讓官署抓了去，指你咒罵王廷大將，還連累我。”
    “唉呀，我說真的。我原本約了朋友在天水城談生意，但他被留在芒洲了，花大錢傳飛訊過來告知。”白衣商人道，“你道為何？薛宗武將軍和齊家家主齊云嵊被殺，整個芒洲像被捅了馬蜂窩，封城了！”
    (本章完)
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